Вдруг обе глазницы выпустили по лазерному лучу — прямому как стрела. В толще тумана, клубящегося над озером, красные нити внезапно обрывались...
... и возникали вновь у противоположного берега, над одним из пирамидальных островков...
—О Боже! — прошептал Волшебник. — Мы ее нашли...
На воду немедленно спустили два быстроходных катера модели «Зодиак».
Сабля и Стервятник остались на берегу для охраны тыла, а Джек и остальные устремились к заветной цели.
Через десять минут оба катера достигли пирамидального острова, окутанного туманом.
Лучи фонарей выхватывали из мглистого сумрака десятки крокодильих морд. Нильские чудовища сверлили непрошеных гостей недружелюбным взглядом.
Зоу рассматривала скальный остров: у воды его пологие склоны были почти вертикальными.
—Похоже на ручную работу, — заметила она. — Как будто кто-то придал острову пирамидальную форму.
—Археологи давно интересуются формой этих островов. Еще с тех пор как они были холмами, до появления озера. Однако позднее доказали, что их никто не обрабатывал. Так они выглядели с самого начала.
—Странно, — сказала Лили.
—Эй! У меня сигнал! — крикнул Космос.
Его «зодиак» снабжался множеством приборов для подводного и подземного зондирования.
— Нет, погодите... — зевнул он. — Ничего особенного. Что-то живое на дне озера. Возможно, крокодил... Эй, а это уже получше! Мой РЛС обнаружил полость в основании острова, прямо под нами. Это подтверждается звуковым резонансом! Похоже на горизонтальный туннель, ведущий вглубь острова.
— Подплываем и бросаем якорь, — распорядился Джек. — Космос,Винни Пух, наденьте акваланги и вооружитесь гарпунами.
Через двадцать минут между двумя катерами установили хитроумную конструкцию: полая резиновая труба, уходящая под воду.
Космос и Винни Пух включили фонари и нырнули в чернильную синеву.
Опустившись на дно (глубина озера составляла более тридцати метров), они стали осматривать основание пирамиды. Оно было испещрено сотнями изображений — главным образом иероглифами и фигурами фараонов, пожимающих руку богам.
— Джек, — сообщил Космос по переговорному устройству, — у нас тут изображения. Много изображений.
Винни Пух провел по «узорчатой» стене портативной РЛС — полезнейшим прибором, способным обнаруживать пустоты в твердом теле.
— Есть!
Космос навел фонарь на находку Винни Пуха и увидел знакомое изображение.
Символ машины.
—Ну конечно же, — сказал он. — Конечно.
Та м, где дно озера соприкасалось с основанием пирамиды, тут же установили причудливое квадратное устройство, напоминающее палатку.
Механизм представлял собой регулируемую соединительную дверь американской подводной лодки — подарок Морского Рейнджера.
Это было стыковочное устройство с прорезиненными стенами, действующее по принципу воздушной пробки: после установки дверь наполняют воздухом, вытесняя из нее всю воду, в результате чего между субмариной и подводным аппаратом образуется «герметичная среда».
В кубе имелось шесть передвижных дыр, по одной с каждой стороны. К верхнему отверстию подсоединили трубу, установленную между катерами.
Когда края стыковочного устройства прикрепили ко дну озера и основанию пирамиды, Джек воспользовался воздушным насосом.
Через секунду труба, вставленная в верхнюю дыру, стала абсолютно сухой. Теперь Джек мог спуститься и осмотреть загадочные изображения.
Джек медленно карабкался по резиновому желобу, снабженному ручками и «ступенями».
На всякий случай он взял с собой маску с дыхательным аппаратом: вдруг стыковочное устройство порвется и наполнится водой? У него на голове была его фирменная пожарная каска. В рюкзаке — отполированная первая колонна.
Спустившись, он встал на дно озера Насер. Ботинки погрузились в сантиметровый слой воды, называемый всасывающим.
Перед Уэстом влажно поблескивал шероховатый склон пирамидального острова.
Изображений появилось столько, что разглядеть символ машины удалось не сразу.
Джек осмотрел склон в поисках двери, но не обнаружил ничего подобного. Только изображения, изображения, изображения...
Он взглянул на символ машины.
Это была довольно большая резная работа: величиной с канализационный люк или вроде того. Размеры каждого из шести прямоугольников идеально соответствовали габаритам колонны, лежащей в нагрудном мешке Джека.
Но, в отличие от остальных, верхний прямоугольник был вдавлен в изображение, погружен в него.
— Замочная скважина, — произнес Уэст.
Он вынул колонну из нагрудного мешка и поднес ее к углублению. Один в один!
«Попытка не пытка...» — подумал он... и вставил артефакт в нишу.
В то же мгновение символ машины стал погружаться в основание пирамиды, вращаясь против своей оси.
Туннель...
Уэст в изумлении отступил, продолжая сжимать колонну.
—Джек? У тебя все в порядке? — спросил наушник голосом Зоу.
—Как никогда! Спускайтесь!
ТУННЕЛЬ СОБЕКА
Стены туннеля скользили от влаги. Из кромешной тьмы доносился звук падающих капель. Джек полз на животе по узкой, тянущейся вниз трубе, освещая путь с помощью пожарного шлема и сжимая в зубах излучатель конденсированного света. Через несколько метров он столкнулся с первым препятствием. Ему в лицо ухмылялся нильский крокодил.
Джек застыл от ужаса.
Монстр казался просто гигантским! Жирное доисторическое чудище! Его жуткие зубы хищно желтели в слюнявых деснах.
Крокодил громко зарычал.
Уэст направил фонарь вглубь туннеля — и увидел сородичей отвратительного существа. Трех или четырех.
«Здесь, должно быть, есть другой вход — подумал он. — Щель через которую проползают крокодилы».
—Эй, Джек, что там у тебя? — спросила подоспевшая Зоу.
—Огромная зубастая зверюга.
—Шутишь, да?
Уэст кусал губы, пытаясь найти выход из положения. Зоу посветила во тьму.
— Ничего себе!
— Слишком холодно, — сказал Джек.
— Что?
— Только рассвело. Их кровь еще слишком холодная. Они не представляют опасности.
— Ты о чем?
— Крокодилы — холоднокровные животные. Чтобы крокодил, особенно крупный, мог на кого-нибудь напасть, его кровь должна быть теплой. Обычно ее согревает солнце. Эти ребята ужасны, спору нет, но их время еще не настало: слишком холодно. Мы можем проползти мимо них.
— Ну, теперь-то ты явно шутишь.
В этот момент появились Винни Пух и Волшебник.
— В чем проблема? — спросил сын шейха.
— В них. — Зоу указала подбородком на чешуйчатых стражников. — Но не волнуйтесь. Капитан Отвага считает, что мы можем здесь проползти.
Лицо Винни Пуха стало белым как полотно.
— П-проползти?
Волшебник посмотрел на крокодилов и кивнул:
— В это время суток их кровь еще очень холодная. Единственное, что они могут сделать, — это укусить.
— Именно это меня и беспокоит, — сказала Зоу.
Джек посмотрел на часы. Они показывали 5:47.
—У нас нет выбора, — констатировал он. — Мы должны добраться до воронки за двадцать пять минут, и для этого нужно проползти мимо этих ребят. Кто со мной?
— Э-э-э... Охотник, — промямлил Винни Пух, — ты... ты прекрасно знаешь, что я пойду за тобой хоть на край света. Но я... не очень-то лажу с крокодилами даже в самое подходящее время суток, и...
Джек кивнул:
— Хорошо, Заир. Никто не может похвастаться полным бесстрашием, даже ты. Жди снаружи. Я никому не скажу.
— Спасибо, Охотник.
— Зоу, Волшебник, вы как?
