На следующий день Саммер старалась держаться подальше от Чейза Магуайра, но примерно в половине шестого ей пришлось отправиться на поиски своего наемного работника и сына, чтобы пригласить их на ужин.

Она знала, где искать. Чейз еще днем заглянул к ней на кухню, когда она пыталась одной рукой перебирать фасоль. Она поинтересовалась, что ему нужно, и он ответил, что собирается поводить на лонже мерина Бейтса, прежде чем ездить на нем, и спросил, не хочет ли она на это посмотреть.

Разумеется, она сказала, что очень занята. А когда он спросил, есть ли у нее какие-нибудь советы относительно мерина, сухо и едко ответила:

— После того, как он вас сбросит.

— Уж я постараюсь, чтобы этого не произошло, — ответил он.

Теперь Саммер спрашивала себя, не подумал ли он, что она смеялась над ним. Последние два года Саммер не следила за родео, поэтому не знала, почему «Лучший ковбой» оказался в крошечном городке без средств к существованию и остро нуждался в работе. Может быть, его столько раз сбрасывали с седла, что он перестал участвовать в соревнованиях, или же причина кроется в чем-то другом?

На полпути к тренировочной площадке Саммер услышала ритмичный стук конских копыт об утрамбованную землю. Значит, он здесь! Когда она приблизилась, то увидела следующую картину: по периметру огороженной площадки бегал мерин. Чейз стоял в центре и поворачивался по мере того, как конь описывал круги, а между ними тянулась желтая с белым линия лонжи, двигавшаяся, как секундная стрелка часов. В левой руке он держал кнут, в котором шесть футов занимала рукоятка и примерно столько же сам хлыст.

Что-то в нем изменилось. Мгновение спустя она поняла, что именно: он не улыбался.

Движимая любопытством, она направилась к ограде, к Рику, который сидел тут же, на перекладине.

— Привет, мама, — сказал сын.

— Привет! Тебе что-нибудь говорят такие слова, как «математика» и «домашнее задание»?

Он широко улыбнулся.

— Нет, ничегошеньки!

Мускулы на ее лице дрогнули от усилия не улыбнуться в ответ.

Чейз следил за каждым движением коня. Саммер даже не могла понять, знает ли он, что она здесь.

— Мейверик прекрасно себя ведет, — с тихим удивлением произнесла она.

— Не сразу. Он пытался укусить Чейза, пробовал и лягнуть, но Чейз его не отпускает, — гордо сказал Рики, словно именно он нашел этого человека.

В Саммер шевельнулось какое-то неприятное чувство, похожее на ревность. Неужели она настолько мелочна, что не хочет, чтобы Рики привязался к кому-то, кроме нее?

— Домашнее задание, — напомнила она сыну.

— Ну, мама...

Она подняла брови.

— Я думала, у нас много работы.

Рики заколебался, разрываясь между желанием смотреть на Чейза, работающего с Мейвериком, и чувством долга. Наконец он вскочил.

— Пойдем, мама!

Но она продолжала смотреть на Чейза как завороженная.

А он был занят только своим делом. Он тихо и ласково бормотал Мейверику, какой он хороший, умный и сильный конь, и внутри у Саммер что-то защемило.

Ей захотелось уйти.

— Я освобожусь через минуту, — произнес вдруг Чейз так же тихо, как говорил с конем.

Она в ответ произнесла:

— Вы очень добры.

Один уголок его рта насмешливо приподнялся, и на щеке появилась уже знакомая маленькая ямочка, но взгляд мужчины оставался полностью прикованным к коню, который теперь спокойно бежал рысью.

— Да, я добр. Хотите, стану вашим помощником?

— Вы раньше думали о том, чтобы дрессировать лошадей профессионально? С вашим талантом...

— Слишком большая ответственность! — легкомысленно прервал он. — Так, побаловаться иногда — другое дело. Впрочем, я рад, что вы передумали и пришли посмотреть. Это дало мне шанс произвести на вас впечатление!

— Я не передумала, — резко возразила она. — Я пришла сказать Рики, что надо делать уроки, и дать вам знать, что ужин будет готов минут через сорок.

Он на мгновение оторвал взгляд от коня. Его глаза, спокойные и чуть удивленные, встретились с ее глазами. Она вполне ясно слышала его насмешливое: «Лгунья»!

Она молча повернулась и ушла.

Саммер, почувствовав себя лучше, решила устроить стирку. Мод вызвалась ей помогать, но слегка опоздала и страшно расстроилась, услышав шум сушильного шкафа.

— Ты уже начала, да? Я же сказала тебе в церкви в воскресенье, что приду помочь!

Саммер смутилась.

— Я просто выстирала несколько полотенец и еще кое-что из старого!

Прачечная Саммер располагалась в крытой стороне крыльца. Здесь стояли две стиральные машины и очиститель воздуха, а также несколько цветочных горшков.

— Ну, и как же работает этот твой самодовольный работник? — поинтересовалась Мод, поставив корзину с бельем возле стиральной машины.

— Работает отлично, — равнодушным тоном произнесла Саммер.

— Не так, как Джимми, правда? — продолжала Мод. — Ну же, дай я сложу, пока ты не загрузила следующую партию! Складывать лучше двумя руками!

Саммер позволила ей сделать это. Разговор перешел на местные новости.

— Айда из аптеки считает, что Кертис может изменить свое отношение к предложению Рея Флетчера, — рассуждала Мод, включая утюг.

Саммер была ненавистна сама мысль о том, что Флетчер хоть косвенно, но касается дел общины. Пока что сельский характер Бита-Крик не изменился от появления нескольких горожан, поселившихся здесь постоянно или приехавших на недельку. Но в планы Флетчера входило строительство целого ряда высококлассных домов, пары небольших приличных ресторанов и всего прочего, что увеличило бы налоги на собственность и произвело бы в ее родном городке такие перемены, от самой мысли о которых ей становилось дурно.

— Не будь такой старомодной! Перемены не всегда плохи! — Мод потрогала утюг. — Передай мне рубашку Рики!

— Я не старомодна, — возразила Саммер. — И я могу нормально гладить одной рукой. Мод! Вы не...

— Сделай-ка нам кофе, — перебила Мод, наклонившись за упавшей рубашкой. — А когда вернешься, я расскажу тебе, что Уилл Стаффорд рассказал мне о твоем работнике.

— Ладно, — согласилась она. — Но вообще-то меня не очень-то волнует, что сказал о нем Уилл Стаффорд!

Мод приподняла брови.

— Да что ты? Тебя не интересует, как Чейз Магуайр настолько повредил колено, что не смог больше участвовать в родео?

Саммер попыталась взглянуть на Мод свысока, но губы ее скривились. Она не выдержала и рассмеялась.

— Хорошо, хорошо! Я приготовлю кофе и даже послушаю, что вы мне расскажете! Вы удовлетворены?

— Пока нет, — пробормотала Мод, закрывая с улыбкой за Саммер дверь. — Пока нет, но ты исправляешься!

Пятнадцать минут спустя Саммер ногой захлопнула за собой дверь, так как обе руки у нее были заняты. В здоровой руке она несла кофейник, а пальцами другой сжимала две чашки.

До ее слуха донесся смех Чейза, тихий и доверительный, почти кокетливый.

— Вы еще что-то, Моди, знаете?

Моди? У Саммер вытянулось лицо.

— Может кто-нибудь открыть мне дверь? — сказала она, подойдя к перегородке.

Открыл, разумеется, Чейз. Он прекрасно выглядел в своих выцветших джинсах и рубашке с длинными рукавами. Он широко ей улыбнулся.

Она нахмурилась.

— Я принесла только две чашки!

— А мне и некогда пить кофе. Я пришел сказать вам... так вот, — замялся он, взглянув на Мод, — может быть, лучше, если я вам покажу? Вы можете пойти в конюшню?

Пойти в конюшню, когда она избегает оставаться с ним наедине? Она кивнула.

— Пойти я, конечно, могу, но почему бы вам не рассказать мне?

— Потому что вам все равно захочется пойти и посмотреть самой, — ответил он. — Вы же не поверите плохим новостям без доказательств!

Сердце у нее в груди упало. Она подскочила к нему и схватила его за руку.

— Что-нибудь с лошадьми? С которой?..

— Нет, — быстро произнес он. — С ними все в порядке. Просто вам предстоят большие расходы!