Губы девочки задрожали.

— Но у меня там нет друзей. И я не хочу расставаться с Эмили и Тори. Я хочу жить здесь…

Он не стал спорить с ребенком.

— Слушай, я думаю, нам пора ехать на ранчо, — с этими словами Риси поднялся, подвел племянницу к грузовику и усадил ее на специальное сиденье. Затем обошел машину, сел за руль и завел двигатель.

— У меня есть идея, дядя Риси, — неожиданно громко произнесла девочка.

— Какая идея, милая?

— Ты мог бы жениться на Эмили, и тогда мы бы остались здесь навсегда…

У Маккеллена не нашлось слов, чтобы возразить.

Вечеринка закончилась около десяти вечера. Эмили захотелось побыстрее исчезнуть. Она поспешила в загон к лошадкам. Проходя мимо отсека, где содержалась Тень, остановилась. Эпизод, связанный с рекой, можно сказать, сроднил их.

— Ну, как ты, девочка? Тебе немного одиноко?

Кобыла встряхнула гривой.

— Понимаю. Столько людей вокруг, а ты как бы никому не нужна. Страшное ощущение. Хочешь, проведу некоторое время в компании только с тобой? — Эмили тяжело вздохнула.

— Не получится, — услышала девушка знакомый голос.

Она обернулась и увидела его. Риси Маккеллена. В новых джинсах, в синей рубашке.

— Что ты здесь делаешь?

— То же, что и ты. Сбежал подальше от суматохи. Заодно пришел навестить лошадей.

Нужно быстро уходить, подумала Эмили. В противном случае…

— А я вот собралась домой.

Ковбой пожал плечами.

— Твое личное дело.

Девушка стояла как вкопанная. Она вдруг вспомнила эпизод из фильма: сильный мужчина спасает любимую. Эмили могла поклясться, что Риси тоже к ней неравнодушен.

— Мне лучше уйти…

Маккеллен протянул руку и остановил ее.

— Ну, мы же не всегда делаем так, как лучше.

— Пожалуйста, Риси, оставь меня в покое.

— Поздно, — он крепко обнял Эмили и затем страстно поцеловал.

В этом поцелуе сосредоточилось поистине невероятное мужское желание. Риси уподобился хищнику, стремящемуся растерзать свою жертву. Но… Эмили это понравилось. Ошеломленная, она всхлипнула, обвила его шею руками и ответила на поцелуй с такой же страстью.

На секунду Маккеллен отстранился. Перевел дыхание.

— Господи, я не могу жить без тебя.

— Любимый, мой любимый, — прошептала она.

— Но, послушай, у нас ничего не получится.

— Ничегошеньки не понимаешь, — Эмили чуть не зарыдала.

Он внимательно посмотрел на девушку.

— Но ты же мечтаешь о карьере в Голливуде. Разве я имею право мешать тебе в этом?

— А что, если я хочу от жизни другого…

— Но мне нечего предложить тебе, — произнес он с отчаянием. — И мне нужно думать о Софи.

Сердце Эмили Хантер разрывалось на части. Неужели он до сих пор не понял; она тоже любит очаровательную малышку. Привыкла к ней.

— В общем, когда съемки фильма будут закончены, мы с племянницей уедем.

Эмили сглотнула, в горле внезапно пересохло.

— Значит, ты все-таки собираешься купить ранчо в другом месте?

— Скорее всего, — он отвел глаза.

Эмили понимала: больше говорить ничего не нужно. Она почувствовала свою беспомощность. Ее глаза наполнились слезами.

— Что ж, желаю вам с Софи счастья, — девушка гордо подняла голову и ушла.

Когда она добралась до своего дома, из-за слез, застилающих глаза, уже практически ничего не видела. Эмили двигалась автоматически и вдруг неожиданно наткнулась прямо на маму и Сэма.

Бетти, увидев дочь, сразу же вырвалась из объятий мужчины.

— Эмили, — выдохнула женщина. — Как же ты меня напугала.

— Прости, мам. Извини, Сэм, — девушка указала на лестницу. — Ухожу к себе. Мне плохо.

— Дорогая, постой, расскажи нам, что случилось, — разволновалась мама Эмили.

Девушка вздохнула.

— Ничего особенного. Просто я очень устала. — С этими словами Эмили обняла мать. — Кстати, я за вас рада. Сэм, вы отличная пара.

— И давно ты знаешь про нас? — заикаясь от волнения, спросил пожилой мужчина.

— Нет, не очень. Но какое это имеет значение? Главное — вы счастливы.

Бетти Хантер вздохнула.

— Наверное, нужно было раньше все рассказать. Сэм нежно взял подругу за руку.

— Твоя мама — замечательный человек. Но мы боялись… Объясню чего. Вдруг бы вы подумали, что я пытаюсь занять место вашего отца. Нет. Поверь. Просто я действительно люблю Бетти. Совершенно искренней любовью…

Эмили заплакала.

— Я рада за вас. — Она обняла мать и ее друга. — А теперь я вас оставлю. Мне нужно отдохнуть. — Эмили изо всех сил боролась с собственным горем.

Она взбежала наверх по ступенькам и направилась к своей пустой спальне.

Пронеслась ужасная весть. Племянница Риси Маккеллена исчезла. Все, бросив работу, искали четырехлетнюю девочку.

— У нас много мест, где можно спрятаться, — констатировал Нейт. — И я ребенком забирался в такие уголки… Риси, но почему она сбежала?

— Знаю только одно: она хочет жить здесь.

В этот момент к ним подошла Эмили.

— Риси, успокойся, — призвала она. — С девочкой все будет в порядке.

— Какой же я дурак. Мне вообще не нужно было приходить на вечеринку.

Нейт вспомнил, что он был шерифом.

— Я поговорю с Синди Купер. Говорят, она видела Софи час назад. Девочка направлялась к загону для лошадей.

Риси встрепенулся. Они с Эмили были там совсем недавно.

— Наверное, она слышала наш разговор.

— Ну и что? Мало ли о чем говорят взрослые.

— Нет, ты не понимаешь. Я не смог ей дать главного — почувствовать, что у нее есть свой дом, — Риси вспомнил сестру. — Кэрри. Бедная Кэрри. Она нуждалась во мне, а я ее проигнорировал…

Эмили коснулась его руки.

— Риси, ты ни в чем не виноват. Ведь твоя сестра…

— Я — подлец. Мне было все равно, с кем она проводит время.

— Успокойся. Каждый делает свою судьбу сам.

Он совсем разволновался.

— Нет. Люди — разные. И некоторые не в состоянии справиться со своими проблемами.

— Да. Кэрри была слаба. Но она ведь знала: ты ее любишь. И надеялась, что Софи будет хорошо с тобой. Иначе ни за что бы не передала ребенка под твою ответственность, — в глазах девушки снова блеснули слезы. — Ей повезло. Такой брат был рядом.

Риси по-прежнему нервничал.

— Эмили, но я не могу потерять Софи. Она — смысл моей жизни.

— Не волнуйся, все будет в порядке. Я чувствую. — Эмили в очередной раз вздохнула, но уже небезнадежно. — Пойми, девочка любит тебя и она вернется. Обязательно.

— Благодарю за то, что вселяешь в меня уверенность, — Риси заключил Эмили в объятия.

Как ему была нужна поддержка этой женщины! Он не сможет без нее жить — понял окончательно. Он любит ее. Он мечтает создать с ней семью. А ее карьера? Разве Эмили откажется от своей работы? Да и отказываться не стоит.

Ход мыслей Маккеллена нарушили Шейн и Мария. Они подошли неожиданно.

— Софи нужно искать где-то здесь. Она не могла убежать далеко. Давайте еще раз обойдем дом вокруг, проверим каждый уголок, — предложил Шейн.

В этот момент замяукал котенок.

— По-моему, писк раздается из конюшни. Кстати, недавно потомство появилось у кошки Мисси, — вспомнила Мария. — Может, Софи возится с животными?

Все бросились к загону для лошадей.

В конюшне царил полумрак. Риси прошел к специальной стойке для седел и… увидел свернувшуюся в клубочек девочку, прижимающую к груди одного из котят.

— Софи! Так вот ты где. Как же ты нас напугала своим исчезновением. — Риси взял девочку на руки и крепко обнял. Он, взрослый мужчина, чуть не зарыдал. От счастья. Племянница нашлась. — Милая, почему ты убежала из дома?

Малышка пожала плечами.

— Просто я хотела пожелать котятам спокойной ночи, — девочка взглянула на Эмили. — А еще я случайно услышала, как ты сказал моей старшей подруге, что мы скоро уезжаем. Вот и спряталась. Я никуда отсюда уезжать не хочу.

— Деточка, не надо больше прятаться, — Риси погладил племянницу по голове. — Из-за тебя все так переволновались!