— Потому что я один из самых опытных проводников, — равнодушно, без всякого хвастовства сказал Крис, — со мной ничего не может случиться.

— Но ведь случилось.

Он метнул на нее такой взгляд, что Энни невольно умолкла. Все случилось из-за нее: и потеря сумки из-за ее беспечности, и поломка машины тоже. И вот теперь она еще и на грани истерики для полного набора свалившихся на них несчастий. Она ожидала, что Крис немедленно вспылит, но, к ее изумлению — и облегчению! — он только сказал:

— Мы напрасно теряем время.

Да, выдержка у него железная. Что бы он ни думал сейчас, какие бы страсти ни кипели в душе, внешне он остался непрошибаемым, позволив себе лишь толику раздражения. Честь и хвала такой выдержке.

— Неужели нет другого выхода?

— Конечно, ты можешь остаться здесь и дожидаться, пока нас начнут искать. Три дня до субботы, когда забьют тревогу, и еще три дня, чтобы вести поиски по нашему маршруту. Думаю, это произойдет не раньше чем через неделю.

— Через неделю? А ты решил, что мы дойдем быстрее?!

— Да!

— Что «да»?! О чем ты говоришь?! Двести миль до шоссе пешком за неделю?!

— Энни, прекрати истерику. Ты будешь делать то, что я скажу, мы об этом договаривались, не правда ли?

Энни показалось, что слова Криса падают тяжелыми металлическими каплями. Медлительность его речи напоминала гипнотическое внушение. Энни судорожно сглотнула, пытаясь успокоиться, потом едва выдавила из пересохшего горла:

— Да. Я... прости... — она устало прислонилась к нагретому солнцем боку джипа.

— Если тебе что-то нужно из личных вещей, то поторопись со сборами, скоро мы уходим.

Энни встрепенулась и принялась собирать то, что было ей необходимо. К счастью, вещей у нее было не слишком много. Крис в это время тоже не стоял без дела — он отобрал и упаковал все необходимое. Закончив сборы, Энни утомленно прикрыла глаза, ожидая сигнала к началу движения.

Груз вины здорово давил на плечи, а тут еще своей очереди дожидался огромный рюкзак. К счастью, Крис помог ей надеть его, расправил лямки и немного подтянул их, подгоняя под размеры Энни. Вес поклажи буквально придавил ее к земле. Энни даже невольно охнула.

— Рюкзак ужасно тяжелый, — осмелилась она подать голос.

— Если хочешь облегчить поклажу, оставь свой фотоаппарат.

— Ну уж нет! — Энни постаралась выпрямиться, но потерпела поражение и едва не упала на спину, влекомая тяжелым рюкзаком. — Неужели ничего нельзя выложить?

Она вовсе не рассчитывала на милость Криса. Ее мольба была обращена исключительно в пространство. Энни словно надеялась, что неведомые добрые силы помогут ей, волшебным образом облегчив ее поклажу. Но пресловутые силы остались безответными к этому воплю отчаяния.

— Здесь все самое необходимое! — жестко отрезал Крис. — Даже еды я взял ровно столько...

— ...Чтобы мы не умерли с голоду, — упавшим голосом высказала она догадку.

— За несколько дней уморить тебя голодом будет весьма проблематично, — сурово сказал Крис, но в глубине его глаз мелькнули веселые искорки.

— Однако, учитывая твое горячее желание, вполне возможно, — в тон ему заявила Энни. — Может, мне стоит наесться напоследок?..

— Не советую. Прогулка по пустыне с набитым животом — не лучшее времяпрепровождение.

— Так и быть, прислушаюсь к совету бывалого проводника. Спасибо, Крис, — добавила она уже другим тоном, — кажется, я уже в порядке.

— Хорошо, — откликнулся он, бросив на нее короткий взгляд.

— Крис, но неужели ты взял столько еды?

— Палатку и воду ты не считаешь?

Вода. Одного этого оказалось достаточно, чтобы Энни больше не сетовала на тяжесть груза. Крис встряхнулся, надел на плечи рюкзак, и они двинулись в путь.

Энни брела за Крисом, согнувшись и едва передвигая ноги, и понимая, что ее силы слишком переоценены. И только через несколько минут Энни заметила, что они идут вовсе не туда, откуда приехали.

— Крис, куда ты идешь?! — закричала она в спину своего проводника.

— Вперед, — отозвался он.

— Это я вижу. Но мы приехали с противоположной стороны...

Крис остановился и обернулся к ней.

— Энни, вперед! — как-то очень мягко сказал он.

— Ты уверен, что нам стоит идти туда?..

Крис нахмурился, а его ноздри затрепетали.

— Энни...

— Хорошо, хорошо. В конце концов, почему бы и нет, ведь это ты проводник. — Энни упрямо вздернула голову. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. И, кроме того, мне это даже на руку: мы посетим места, которые вовсе не планировали, и, кто знает, какие еще замечательные кадры мне удастся отснять...

Энни догнала его, и они пошли рядом.

— Весьма похвальный оптимизм, — иронично заметил Крис. — Посмотрим, что ты скажешь после нескольких часов перехода.

— Я справлюсь. Сколько времени нам придется идти?

— Думаю, дня три.

— Что?.. А ты... уверен? — Энни боялась поверить в то, что они так скоро доберутся до людей.

— На третий день мы должны достигнуть озера Эйр. Там должен быть лагерь группы американских туристов, которую ведет мой коллега Стивен Шварц.

Озеро Эйр! Значит, она все-таки достигнет цели своей экспедиции!

— Откуда ты знаешь, что они будут там?

— Они делали заказ в нашем агентстве. Я сам прокладывал маршрут, и, если бы не Майк, их повел бы тоже я...

Да, если бы не Майк, он бы сейчас ехал с этими туристами и горя бы не знал.

— Ты же говорил, что водишь туристов только по национальным паркам?

— Так и есть. Туристы посетят парк Айерс-Рок, а также поселения аборигенов.

— Что же их погонит к озеру?

— Севернее и восточнее озера располагаются несколько ферм, где разводят крупный рогатый скот. Быт фермеров чем-то напоминает условия жизни первых колонистов Америки. Американцы часто посещают их — ностальгия, наверное... Ну а окрестности озера я включил в маршрут исключительно для того, чтобы показать «оскал пустыни» — это одно из самых засушливых мест Австралии. С тобой все в порядке?

— Да. Ты уже меня предупреждал об этой особенности, поэтому моя реакция немного притуплена, — слегка скривив губы в подобии улыбки, произнесла Энни. — К тому же у меня возникло несколько мыслей, как выкрутится из положения, в которое меня поставил Гордон.

— Так это дело рук твоего босса?

— Да, — коротко ответила она и поморщилась. Кто ее за язык тянул? — Сколько они пробудут у озера?

— Почти целый день. Двинутся назад к вечеру субботы, когда спадет жара. Мы должны успеть, запас времени достаточный.

Он сказал «мы», но Энни понимала, что дело в ней.

— Я постараюсь. Крис лишь кивнул.

Энни действительно старалась. Со временем она немного отстала и опять шла позади Криса. Солнце палило немилосердно, пот заливал глаза, спина болела и чесалась, а неимоверная тяжесть давила на плечи. Давай, детка! — мысленно подбодрила себя Энни. Столько месяцев занятий в тренажерном зале, а ты оказалась такой слабачкой. Вон как легко шагает Крис, который наверняка не посетил ни одного из этих модных занятий, призванных укрепить вялое белое мясо рабов цивилизации. Хорошо, что он не видит твоего плачевного вида. Вот бы он позабавился!

Она с завистью взглянула на Криса. Он двигался размеренно и свободно, с видимой легкостью неся свой огромный рюкзак. Энни невольно вспомнила его сильные руки и широкие плечи. Вот каким образом он поддерживает свою форму: пустыня ему и сауна, и тренажерный зал одновременно!

К сожалению, все мысленные уговоры и увещевания не могли поднять ее тонуса и придать физической выносливости, и Энни почувствовала, что начинает задыхаться от усталости. Ноги то вязли в красном сыпучем песке, вдруг потерявшем всю свою привлекательность, то спотыкались о куски крупного щебня. Пальцы ног ужасно ныли, даже ботинки едва смягчали эти удары. Стон помимо воли вырвался из ее груди в тот момент, когда Энни, споткнувшись, едва не рухнула под тяжестью рюкзака.