— Потому что мы ещё ничего не решили, и потому, что меня попросил Брок, — нехотя ответил Анхель.

— Твоё дело корабли водить, а судьбу клана мы решать будем, — неожиданно сказал один из стариков, обвинительно ткнув в кормчего пальцем. — А ты сам– то кто такой, что смеешь говорить за своего ярла? — повернулся он к Вадиму.

— Это Валдин, книгочей. И говорит он потому, что я так велел, — ответил ему Свейн.

Старик с интересом покосился на Вадима и, неопределённо хмыкнув, проворчал:

— Что за времена настали? Судьбы трёх кланов мальчишки решают.

— Ну, по возрасту я тебе, может, и во внуки гожусь, а вот в том, что касается наук, так тут я вас всех поучить могу, — не остался в долгу Вадим.

— Это верно, — поддержал его Свейн.

— Ладно. Это твой клан, тебе и решать, — вздохнул старик.

— Эти ненормальные собираются во фьорде Каменного тролля поселиться, — пустил в ход последний аргумент Анхель.

— Ты же знаешь, что с троллем мы разобрались, — отмахнулся Вадим, небрежно ткнув пальцем в голову тролля, так и оставшуюся стоять на полке. — Лучше скажи, зачем ты у нас помощи просил, если она тебе не нужна. Чего ты от нас хотел? Золота? Так вы его заработали. Благодаря нам, но это не важно. Ты снова попросил помощи, и мы сказали тебе, что потребуем взамен. Тебя это не устроило, и теперь ты делаешь всё, чтобы свалить всю вину за отказ на нас.

Северяне дружно замолчали, внимательно разглядывая кормчего. Такого поворота они не ожидали и теперь пытались осознать услышанное. Анхель медленно поднялся и со злостью смотрел на Вадима, не зная, что ему ответить. Вадим понял, что его выкладки оказались правильными. Повернувшись к Свейну, он нарочито вздохнул и громко сказал:

— Те пусть сами решают, дальше видно будет. А этих я не знаю. Так что и ты сам решай, веришь ему или нет. Хотя, на мой взгляд, лучше просто сватать парней по разным кланам. Больше свежей крови, значит, и дети здоровее.

— А с этими что делать? — задумчиво протянул Свейн, кивая на гостей.

— Я же сказал, сам решай. Примем как положено, угостим, а утром пусть своей дорогой идут. Не выставлять же за дверь.

— И ты готов в нашу клятву на топоре поверить? — неожиданно спросил всё тот же старик.

— Нарушившего клятву топора будет Вар11 судить. Так что вам не моей, а её мести бояться надо, — пожал плечами Свейн.

Старики молча переглянулись. Внимательно наблюдавший за ними Вадим почувствовал, что ответ ярла им понравился. Молчание начало затягиваться, но никто из присутствующих не спешил его нарушать. Гости обдумывали услышанные условия, а хозяева наблюдали за гостями, ожидая их решения.

Поднявшийся с места Анхель сел обратно, сообразив наконец, что выглядит просто глупо. Подходящего ответа на слова Вадима он так и не нашёл. В очередной раз вздохнув, Вадим сделал Налунге, стоявшей в тёмном углу, знак, и девушка принялась обносить старейшин вином. Этот жест гостеприимства был тут же по достоинству оценён. Ведь вино стоило денег. Сами северяне варили только медовуху и пиво.

Появление чернокожей красотки заметно разрядило обстановку. Гости оценили и вино, и девушку. Даже седые старики заметно приосанились, поглаживая белые бороды и провожая точёную фигурку извечно мужскими взглядами. Сама Налунга, уловив необъяснимым женским чутьём их интерес, двигалась так, что засмотрелись даже хозяева. Продолжая наблюдать за гостями, Вадим про себя усмехнулся и подумал: «Вот ведь стерва, даже в ошейнике умудряется мужикам головы дурить».

Щёлкнув пальцами, Вадим жестом велел девчонке исчезнуть, заставив гостей вернуться к насущным проблемам. Попивая вино, старики принялись тихо о чём-то переговариваться. Чуть подтолкнув Свейна, Вадим глазами указал ему на них, давая понять, что дело сдвинулось с мёртвой точки. Ему, как и самому ярлу, уже осточертели все эти пустопорожние разговоры.

Наконец, разговор закончился, и старик, задававший Вадиму вопросы, поднялся и решительно сказал:

— Мы готовы принять твои условия, Свейн. Брок, его капитан и оба кормчих войдут в твой совет клана и будут делать то, что ты прикажешь. Твой книгочей прав, только вместе мы сможем поднять оба клана.

Не ожидавший такого ответа Вадим растерянно покосился на своего ярла. Судя по ошарашенной физиономии, не ожидал такого и он. Понимая, что нужно срочно что-то отвечать, Вадим повернулся к Броку и, тщательно подбирая слова, спросил:

— А ты, ярл, что скажешь? Ты готов уступить свою власть другому ради спасения клана?

— Ты задаёшь тяжёлые, но правильные вопросы, книгочей, — вздохнул ярл. — Что ж, в нашем положении выбирать не приходится. Тем более что в совет клана я всё равно вхожу. Это наше условие. Поэтому я готов.дать клятву первым. Да и не так уж сладка для меня эта власть. Головной боли от неё намного больше, — усмехнулся он, подмигивая Свейну.

— Хорошо. Тогда вы можете вернуться за остальными. Как соберёмся, так и займёмся делом, — вздохнул Свейн и, повернувшись к Рольфу, добавил: — Возьмёшь десяток парней, пойдёшь в деревню и купишь всех овец, которых кельты решат продать. Людей кормить нужно.

— Не многовато будет «всех»? — задумчиво протянул гигант.

— Нормально. Нас полсотни да их почти сотня. Вот и считай, сколько мяса нам нужно, чтобы столько народу прокормить. Рыба, китовое и тюленье мясо, это всё хорошо, но и обычное мясо тоже не помешает.

— Так, может, тогда ещё и несколько свиней прикупить? — что-то сообразив, включился в игру Рольф.

— Покупай, — решительно кивнул Свейн.

Вадим понял, что это была явная работа на публику, но это сработало. Быстро переглянувшись, старики одобрительно закивали. Такой подход к делу больше всего убедил их, что ярл по прозвищу Акулий зуб действительно собирается поднимать свой клан. Задумчиво почесав в затылке, Вадим повернулся к Свейну и, словно что-то подсчитывая, протянул:

— Придётся ещё раз за лесом к чухонцам идти. Того, что мы уже заготовили, мало будет.

— Вот весной и сходим. Теперь пополам разделиться можно будет. Одни дом ставят, а другие золото добывают.

— И как ты собираешься воинов делить? — с интересом спросил старик.

— Просто. Один корабль наш, один ваш. Капитаном на нашем корабле Рольф пойдёт. Вторым кораблём Брок командовать будет. Нашим кормчим Юрген будет. Всё равно второго у нас пока нет, а он все пути– дороги сам повидал. Книгочей с ними пойдёт. В переговорах и торге ему равных нет. Да и с купцом у него свои дела. Так что всё должно пройти нормально, — ответил Свейн.

— А старшим в походе кто будет? — не унимался старик.

— В том, что до похода и драки, Брок. А в том, что до торговли, книгочей. Но решать всё сообща будут. Без общего согласия никаких дел не будет. И ещё, если книгочей сказал, так то и быть должно, так, а не по– другому. Ты слышал меня, Брок?

— Я слышал тебя, Свейн. Так и будет, слово даю, — решительно кивнул ярл.

— Что-то ты больно покладист, ярл, — проворчал Анхель.

— А что тут удивительного? — не понял Брок. — Они знают, куда идти, знают, к кому идти, в торговых делах главные опять они. Так с чего мне возражать? Дойдёт до драки, тогда и моё время придёт командовать, а так мне и самому проще будет. Тем более что от дела меня не отодвигают. Сам же слышал, всё вместе решать будем.

Удивлённо покачав головой, Анхель тяжело вздохнул и, поднявшись, молча вышел из дома.

— Что это с ним? — насторожился Вадим.

— Они с Леворуким полтора десятка лет вместе ходили. Побратимами были. А теперь он один остался. Сам понимаешь, нелегко такое пережить. А тут ещё и с кланом беда, — вздохнул один из стариков.

— Выходит, он просто не может другого ярла принять? — переспросил Вадим.

— Нам всем это принять тяжело, да выхода другого нет. Пропадём мы одни. Уже сейчас в клане ни порядка, ни лада нет. Споры одни. А что дальше будет?

— Жизнь дальше будет, — громко ответил ему Рольф, решительно шагнув вперёд. — Жизнь. Думаете, только вашему клану тяжело? Нет. Было время, когда нам ещё тяжелее было. Лучшие воины с моря не вернулись, чума всех женщин и детей унесла. Дома своего, и то не осталось. А тут ещё Рыжий этот на наши головы выискался. Потому и говорю, что дальше новая жизнь будет.