— Не обольщайся, — холодно припечатал на это серый кардинал.

И я понял, что все же ошибся. Только не понятно, почему упоминание Учителя мерцающих вызвало у эльфа нервный тик, уж больно подозрительно у него левое ухо дернулось.

В общем, в меня почти силком (Ир, предатель, помогал) влили очередной эликсир. Только растительные ингредиенты, заверил Камю. Ни капли магии, которая в случае со мной имела бы нулевой эффект. Большей гадости я в своей жизни не пил. У меня даже на какое-то время язык онемел, и горло перехватило. Зато полегчало почти мгновенно. Серьезно, все синдромы похмелья, как рукой сняло. Даже глаза избавились от нездоровой воспаленнности. Вау!

— Круто! — с трудом прокашлявшись, выдавил я.

Камюэль хмыкнул и сразу же перешел к делу.

— Приглашение ты, я надеюсь, уже получил. И что собираешься делать?

— В смысле? Найдем с Иром подарок и, как благовоспитанные гости, в следующие выходные к темным рванем. — Я посмотрел на Ира, взглядом ища у мерцающего поддержки.

— И это… — кардинал сделал почти театральную паузу, — Неверный ответ.

— В каком смысле? — вмешался Ир.

— Объясняю, — Камюэль смотрел только на меня, — Ты отправляешься туда не как частное лицо, а как полномочный представитель императора. Это понятно?

— И за что скромному и безобидному мне такая честь?

— Безобидному? — с сарказмом переспросил Камюэль и, бросив быстрый взгляд на Ира, снова вернулся ко мне, — И в скромности твоей у меня тоже есть сомнения.

— Да не в этом суть! С чего вдруг такой официоз? Что мне там делать, как представителю?

— Проводить вместе со мной дипломатические переговоры. Так что о подарке можешь не беспокоится. Дары главам Великих Домов уже собираются.

Вот те раз! Но мне же Инга с Марфой не чужие лю… эльфы. Правда, на этот раз свое мнение на этот счет я решил попридержать. Открыто перечить Камюэлю себе дороже. Лучше втихаря приготовить подарок только от нас с Иром, а потом, не особо афишируя, отдать молодоженам лично в руки.

Дальше Иру была выдана целая инструкция в письменной форме о том, как мы должны подготовиться к этому эпохальному событию. Видя все это дело, я бросил в сердцах:

— Уж лучше бы тебя не приглашали!

На что кардинал криво усмехнулся и сказал:

— Это решение Великой Матери Рим-Доль превратить супружество дочери в политическое событие не только для Темного Королевства, но и для всего остального мира.

— Да-да, совмещать приятное с полезным, конечно, здорово. Но как по мне…

— Ты не понимаешь, Андрей. Поэтому воздержись от комментариев.

— Да я и не напрашиваюсь, если честно.

— Понимаю. Но с твоей новой придворной должностью избежать участие в различного рода переговорах и мероприятиях уже нереально.

— А уволиться никак?

— Нет. Ты же не хочешь нанести императору личное оскорбление.

— Обложили, демоны!

— Всего лишь эльфы.

И кардинал ушел. Ир сел в компьютерное кресло и принялся вертеться на нем из стороны в сторону, изучая выданный ему листок с инструкцией. Потом поднял глаза на меня.

— Ты ведь еще не передумал насчет подарка.

— Не дождешься! — весело подтвердил я и сорвался с кровати. Выхватил у мерцающего инструкцию и сам пробежался по строчкам глазами. Завис на первой.

— Ир, вот ты мне объясни, что у них с императором за нездоровое желание одеть меня по Халярской моде?

— Потому что в местной одежде по нашим меркам ты выглядишь как босяк.

— И ты, Брут?

— Что-то ты не в меру повеселел, я посмотрю, — скептически протянул мерцающий, — Пойдем, озадачим ребят. Пусть тоже подумают, что можно подарить.

— В наши собственные силы ты уже не веришь?

— Верю. Но лучше заблаговременно попросить о помощи, чем попасть впросак.

В конечном итоге меня озарило, и поиски подходящего подарка приняли общеуниверситетский размах. На эту мысль меня натолкнуло, как не странно, выступление Камю об изменении моего статуса. Если я теперь должен представлять императора, то как насчет того, что кроме этого я еще и сотрудник интернационального университета? Значит, дары от императора я преподнесу вместе с Камюэлем. Но ведь Инга и Марфа оба мои студенты, значит, должен быть подарок и от университетского сообщества, правильно я говорю? С моими доводами согласился ректор, и этого оказалось достаточно, чтобы процесс выбора подходящего подарка принял лавинообразный характер. Но в конечном итоге базовую идею сформулировал я сам. Просто параллельно с этим, я пытался придумать домашнего любимца для Клёмы, я же ему обещал. И вот тут-то меня и накрыло озарение.

Первым делом я отправился искать Барсика. По очень личному делу, поэтому Ира я пока посвящать в него не стал. Командор нашелся на футбольном поле. То, как слаженно под его руководством команда темных гоняла мяч, было любо дорого посмотреть. Я даже не сразу решил привлечь к себе внимание их светлого капитана. Самое интересное, что у них, похоже, появились новички. Причем, не все из них были эльфами. Так что было интересно наблюдать за всеми. Пока Барсик не почувствовал мой взгляд и не обернулся. Заметил меня на кромке поля и, крикнув что-то своим помощникам, направился ко мне. Я собрался с мыслями и для начала улыбнулся. Эльф тут же хмуро на меня воззрился.

— Похоже, тебя снова посетила какая-то гениальная идея, — сказал он вместо приветствия.

— Угадал, — не стал я оправдываться или притворятся.

— Хорошо. Излагай, — повелел мне его эльфийское высокомерие, — только побыстрее. У нас тренировка перед принятием в команду новичков.

— Барсик, а попроще мину нельзя?

Он замер, потом усмехнулся и, наконец, оттаял. Хлопнул меня по плечу. Со всего размаха. Я чуть не присел. Вот, гад! Это он так намекает, что я в очередной раз превысил предел допустимого хамства? Когда же я привыкну, что некоторые свои нездоровые позывы лучше держать при себе. В родном мире мне это давалось без труда, там всегда срабатывали какие-то внутренние тормоза. Здесь их сшибало напрочь. Хотя, по прошествии всех этих месяцев, я начал грешить на какие-нибудь постэффекты моей спайки с антимагическим артефактом. А вообще, кроме него у меня еще имелся симбионт — переводчик. Вот интересно, мог бы он на меня как-то по-особому влиять?

В общем, я не выдержал и на гора вывалил все свои домыслы на Барсика. Тот увел меня в казармы. Параллельно я как-то умудрился изложить основную цель моего визита. Но он от нее отмахнулся, видимо, решив, что с этим можно разобраться и потом.

— Объясни, почему ты выбрал меня? — спросил меня светлый командор, когда мы оказались в их с Муркой комнате. — Ты мог бы поговорить о своих подозрениях с кем угодно. С тем, кому доверяешь. Но выбрал меня. Я ведь… считай, посторонний.

— Знаешь, — я уже и сам пожалел, что завел об этом разговор, — постороннему открыться проще. Хотя, ты и не совсем чужой. Разве я не прав?

— Положим. Но у тебя есть Ир.

— Есть. А у тебя Мурка. Но, когда тебе нужен был совет…

— Да-да. Я помню, — отмахнулся светлый. Тяжело вздохнул и добавил, — Я точно не спец в подобных делах. Не уверен, что даже мой брат смог бы тебе объяснить, насколько правдоподобны твои измышления.

— Да не так уж и нужны мне все эти объяснения. Просто хотелось высказаться.

— Андрей, а насколько взрослым ты себя ощущал, когда жил в своем мире, не подозревая о нашем?

— Ну, ты же знаешь, мне двадцать три, у нас это вполне солидный возраст.

— Но твое поведение…

— Я же говорю. Изначально, весь ваш мир я всерьез не воспринимал. Это была своеобразная защитная реакция, как мне сейчас кажется. Поэтому и грубил всем и каждому, поэтому же и нарывался на неприятности. Мне все время нужны были какие-то подтверждения, что вы на самом деле существуете, а я не схожу с ума. Просто тогда я этого еще не осознавал.

— И делал меньше ошибок, не заметил?

— А? — я растерянно уставился на эльфа.

— Ты был увереннее в себе, брал нахрапом, так у вас говорится? И у тебя все получалось легко и почти непринужденно. Сейчас иначе.