– Что вы хотите заказать? – спросил Крис. – Здесь все блюда фантастически вкусные!

Лорен деликатно кашлянула в духе героинь Джейн Остин.

– Вообще-то, я много не ем… – Еще одна ложь, к которой категорически не рекомендуется прибегать женщинам, если, конечно, они не хотят обречь себя на пожизненные обеды, состоящие из двух листиков салата и минеральной воды. – Наверное, я закажу рис и какой-нибудь овощной гарнир.

Лорен посмотрела на вытянувшееся лицо Криса и безнадежно вздохнула:

– А лучше закажите мне какое-нибудь фирменное блюдо на ваш вкус.

Крис просиял и быстро заказал огромные тарелки скользких и аллергенных устриц. Лорен показалось, что наступил удобный момент, чтобы начать маленький спектакль для объяснения своей оговорки на вечеринке Стеллы. Посмотрев накануне по телевизору политические новости и поняв, что такое настоящая ложь, она изменила название своей оплошности. Теперь это была просто оговорка.

Лорен уже собралась с духом, чтобы начать, когда заметила, что Крис смотрит куда-то через ее плечо. Она обернулась и увидела женщину, приближавшуюся к их столику.

Женщина была высокой и настолько худой, что еще немного – и у нее можно было заподозрить нарушение пищеварения. Радикально короткая стрижка подчеркивала своеобразие лица, которое одни, наверное, нашли бы обворожительно красивым, а другие – отталкивающе уродливым. Лорен оно показалось отталкивающим; она едва не удержалась, чтобы не перекреститься, словно увидела монстра.

Однако лицо Криса озарила радостная улыбка, и Лорен пронзило подозрение, что это его очередная бывшая подружка. Да уж, этот мужчина времени зря не теряет!

– Иззи! Что ты здесь делаешь? – воскликнул Крис, вскочив и расцеловав женщину в обе щеки.

– То же, что и ты, полагаю.

– Ты не одна? – Крис огляделся, чтобы увидеть, с кем пришла женщина. Лорен уже сделала это секундой раньше. Никого не было.

– Я сегодня встречаюсь с друзьями в клубе, но решила сначала перекусить. А раз это наше с тобой любимое место, то я была почти уверена, что встречу тебя здесь.

– Тогда присоединяйся к нам. Ты не возражаешь, Лорен?

Крис повернулся к Лорен, которая едва не крикнула, что очень даже возражает. Она боялась, что в присутствии этой необычной женщины потеряет контроль над собой и опять скажет что-нибудь неподходящее. Но вежливость, как всегда, помешала ей быть честной, поэтому она лишь молча кивнула и сжала губы, чтобы ничего не ляпнуть.

Женщина казалась озадаченной странным выражением лица Лорен.

– Ты не хочешь нас познакомить, Тристан? Тристан?!

– Конечно, извини! Иззи, это Лорен Коннор. Лорен, это моя сестра Иззи, Изольда.

Значит, она его сестра? Господи, Тристан и Изольда! О чем думали их родители?! Крис словно угадал ее мысли.

– Ничего не говорите. Мы уже много раз это слышали. Теперь вам должно быть понятно, почему я представляюсь Крисом. И давайте больше не будем об этом, ладно?

Лорен мгновенно все поняла и почувствовала еще большую симпатию к нему за его смущение. Ее тронула его ранимость – точно так же, как ее ранимость тронула Криса на вечеринке Стеллы.

Иззи уселась за столик и беззастенчиво окинула Лорен цепким взглядом.

– Итак, Лорен, вы давно знакомы с Тристаном?

– Всего пару дней.

– Быстро же у тебя получается, Трис! Ты же расстался с этой сумасшедшей Бет всего пару недель назад. Я думала, что ты захочешь отдохнуть несколько месяцев, чтобы вернуть душевное равновесие.

Крис неловко заерзал на стуле.

– Не называй так Бет. Она не сумасшедшая. Просто у нее было нелегкое детство.

Иззи повернулась к Лорен:

– Поверьте мне, эта женщина окончательно слетела с катушек. Представляете, она прожила с Трисом целых пять лет, но так и не сообщила об этом своим родителям. Они не знали даже, что у нее появился мужчина, не говоря уже о том, что он живет у нее.

«И в самом деле, это в высшей степени странно», – подумала Лорен.

– Разве ее родители не приезжали к ней? – спросила она у Криса.

Иззи ответила за брата:

– Конечно, приезжали, и тогда Трису приходилось хватать вещички и прятать их у меня. Он спешно убирал все свои фотографии, все книги, которые явно не принадлежали Бет, вещи из ванной – в общем, все, что было связано с ним. А потом он бродил по улицам, пока родители гостили у Бет.

Криса явно покоробила ее откровенность.

– Все было не так плохо, ты преувеличиваешь. Однако сестра упрямо покачала головой:

– Нет, не преувеличиваю. Бет приходила в ужас при мысли, что ее старые спятившие родители узнают о том, что их маленькая принцесса не живет в неприступном замке, где ее не касаются руки простых смертных.

Крис поморщился:

– Все было не так. Она просто ждала удобного момента, чтобы рассказать им. Они оба уже в возрасте и немного… старомодны. Вообще-то, она должна была рассказать им в прошлый уикенд.

Иззи изумленно посмотрела на брата:

– Ты мне этого не говорил. Так, значит, после пяти прожитых вместе лет она наконец решилась раскрыть свой секрет? И в этот момент ты ее бросил? Хорош же ты был, Трис!

Лорен была согласна с ней, но Крис (она не могла называть его Тристаном) явно хотел возразить. Однако Иззи не дала ему этого сделать и продолжила как ни в чем не бывало:

– Что ж, возможно, это к лучшему. Думаю, ты никогда не смог бы по-настоящему доверять ей, раз она умеет так ловко лгать. Я однажды слышала, как она по телефону разговаривает со своей матерью. Она без тени сомнения плела такие небылицы, что у меня чуть уши не отвалились. Я всегда говорила Трису, что если она лжет родителям, то способна солгать и ему.

Лорен и Крис, не сговариваясь, приготовились разыграть маленький спектакль, чтобы остановить этот словесный поток, но последнее замечание Иззи сбило обоих с толку. Каждый невольно вспомнил вечеринку у Стеллы.

Положение усугубилось, когда принесли заказ. Лорен успела проглотить несколько вполне аппетитных устриц, когда почувствовала, как лицо покрывается жгучей сыпью.

– Что с вами, Лорен? – воскликнула Иззи, что было довольно бестактно с ее стороны. – Вы вся горите!

Лорен мысленно послала ее к черту.

– Я плохо себя чувствую. Наверное, что-то съела днем… – Конечно, сейчас было не время признаваться, что у нее аллергия на морепродукты.

Крис озабоченно наклонился к ней:

– Давайте я отвезу вас домой, пока вам не стало еще хуже.

«Куда уж хуже», – подумала Лорен. Как она ошибалась!

– Сюрприз!

Крис и Лорен в ужасе отшатнулись, когда дверь квартиры неожиданно распахнулась, и на пороге возникла Морин.

Матери Лорен хватило одного взгляда на пылающее лицо дочери. Она буквально втащила ее в квартиру:

– Боже мой, ты случайно не ела…

Лорен не дала ей закончить, обняв ее. Морин не привыкла к таким проявлениям нежности со стороны дочери, и жест произвел желаемый эффект: от удивления Морин замолчала, не договорив роковую фразу.

– Мама! Какой сюрприз! Э-э-э… Входи, Крис. Познакомьтесь. Мама, это Крис. Крис, это моя мама.

Крис не тронулся с места. За пять лет жизни с Бет он ни разу не встретился с ее родителями, что доставляло ему тайную радость. Поэтому он не горел желанием познакомиться с матерью Лорен после первого, к тому же не очень удачного свидания.

– Теперь я уверен, что вы в надежных руках, поэтому должен откланяться. Мне сегодня нужно еще поработать.

Лорен вздохнула с облегчением. Она так же, как и Крис, хотела поскорее закончить этот вечер. Тем более учитывая сюрприз Морин. За матерью Лорен водилась привычка говорить слишком много и слишком быстро. Слова сыпались из нее, как пули из автомата. Само их количество не оставляло сомнения в том, что некоторые будут сказаны некстати и вызовут самые ужасные последствия. Лорен, к несчастью, досталась от матери эта черта. Если бы она могла выбирать, то предпочла бы унаследовать материнские узкие ступни.

– Спасибо за прекрасный вечер. – Лорен изобразила приветливую улыбку.