– Так вы возьмете свой завтрак?!

Сара кивнула и вернулась в гостиницу. Миссис, Уивер протянула ей пакет.

– Спасибо.

– С возрастом он не сделался лучше, – сказала Рейчел, указав в сторону Алекса. – Он стал таким же, как его отец. Более холодного человека не найти.

Сара молча стиснула зубы. Защищать маркиза перед этой женщиной не имело смысла. Она протянула, миссис Уивер несколько монет и подивилась ее враждебности. Эта женщина была первой, от кого Сара услышала критический отзыв об Алексе.

Попрощавшись с хозяйкой, она вернулась к маркизу, все еще стоявшему у лошади.

– Вы закончили? – спросил он.

Сара кивнула и прошла мимо, него. Раскрыв пакет, она поднесла ко рту намазанный маслом свежий хлеб и с удовольствием откусила большой кусок.

– Похоже, вы проголодались.

Сара вздрогнула, услышав за спиной голос Алекса. Она не ожидала, что он последует за ней.

– Да, я проголодалась, потому что утром ушла из дома не позавтракав.

– Я пойду вместе с вами, – заявил Алекс. Он быстро вернулся к своей лошади и, взяв ее за поводья, тут же догнал Сару.

– Я не нуждаюсь в сопровождении, – запротестовала она.

– Я просил вас брать с собой слугу, – мягко напомнил маркиз. – Где он?

Сара отвернулась и вздохнула.

– Я не хотела никого беспокоить.

– Что ж, хорошо, – кивнул Алекс. – В таком случае я сам позабочусь об этом.

– В этом нет необходимости.

– Скажите, а почему Рейчел обращалась с вами, как с одной из работниц? – неожиданно спросил маркиз.

– Ничего подобного! – возмутилась Сара. – Она очень дружелюбно разговаривала со мной.

– Полагаю, я лучше знаю ее, чем вы. – Алекс с усмешкой посмотрел на Сару. – Поверьте мне, она настроена не очень-то дружелюбно. Похоже, она пыталась что-то выведать у вас.

Сара отправила в рот кусочек сыра и задумалась. Возможно, Рейчел действительно старалась что-то выведать, но в этом не было ничего удивительного. Ведь известно, что в провинции люди любят посплетничать…

– Даже если так, то что же?

Сара предложила Алексу кусочек сыра, но он отрицательно покачал головой.

– Сара, этой женщине нельзя доверять.

– Вы явно недолюбливаете друг друга. – Она внимательно посмотрела на собеседника. – Но почему?

– Это очень длинная и очень неприятная история.

Сара пожала плечами:

– Нам еще долго идти.

Алекс взглянул на солнце.

– Это было девятнадцать лет назад… и теперь все это не имеет значения.

– Но вы все еще сердитесь на нее, не так ли?

Алекс хрипло рассмеялся.

– Неужели вы действительно так думаете?

– Я сужу по вашему поведению, – пояснила Сара. – Вы обращались с ней… с каким-то особым презрением. Я не видела, чтобы вы говорили так еще с кем-то. Должно быть, ваша обида очень глубока.

Алекс улыбнулся:

– Вы очень проницательны.

– Это из-за нее вы покинули Колдерн?

– Да, отчасти из-за нее, – ответил Алекс после долгого молчания. – Но я в любом случае уехал бы.

– Вы давно решили поступить на службу в военно-морской флот? – Сара покончила со своим завтраком и вытерла руки салфеткой, которую потом сунула в корзинку.

– Я никогда не думал о флоте.

Сара наморщила лоб.

– А какие же у вас были планы?

– Сначала я собирался поехать в Оксфорд, а потом поступить на службу в дипломатический корпус. У меня были родственники по материнской линии, которые могли бы мне помочь.

– Тогда почему же вы оказались во флоте?

– Мне не оставили выбора. Двоюродный дедушка моей матери был адмиралом, и я обратился к нему. Однако он решил, что я слишком молод для дипломатической службы, поэтому мне пришлось выбрать флот.

– А служба во флоте очень вас тяготила?

Алекс пожал плечами.

– Не особенно. Со временем я привык.

– Но ведь флот и карьера дипломата – совсем не одно и то же, не так ли? – заметила Сара. – Вероятно, вы потом очень жалели, что покинули Колдерн…

Алекс тяжело вздохнул.

– Скажите, нам обязательно надо продолжать этот разговор?

Сара кивнула.

– Если вы настаиваете, чтобы я избегала Рейчел Уивер, то я должна знать, почему вы на этом настаиваете.

Алекс внезапно остановился и придержал лошадь.

Немного помолчав, он вдруг заявил:

– Что ж, хорошо, слушайте. Я влюбился в Рейчел вскоре после того, как мне исполнилось шестнадцать лет. Она была старше меня, но я не обращал на это внимания. Я хотел именно такую женщину – красивую, веселую и заботливую. По крайней мере, мне так казалось.

Сара услышала боль в голосе Алекса и ощутила тяжесть в груди от этих его слов. Она пожалела, что заставила его рассказывать о своем прошлом, хотя ей очень хотелось узнать о нем как можно больше.

– Что же изменило ваше мнение о Рейчел?

– В этом виноват мой отец.

Сара ненадолго задумалась.

– Он не одобрил ваш выбор?

Алекс грустно усмехнулся:

– Это слишком мягко сказано. Он предложил мне просто переспать с Рейчел и покончить с этим, а я по глупости сказал ему, что хочу жениться на ней.

Саре с трудом верилось, что сын маркиза мог пожелать жениться на такой женщине, как Рейчел. Правда, в то время он был всего лишь мальчишкой.

– И что же сделал ваш отец?

– Он, конечно, переубедил меня, в конце концов, – ответил Алекс, отвернувшись.

Саре очень хотелось утешить его, однако она понимала, что сейчас ей лучше помолчать.

– Так что же вы теперь скажете? – неожиданно спросил Алекс, снова повернувшись к ней.

– Я понимаю, что он причинил вам ужасную боль.

Алекс отшвырнул ногой камешек, лежавший у дороги.

– Мой любящий отец встретился с Рейчел и предложил ей деньги, чтобы она оставила в покое его драгоценного сына. Потом он сам переспал с ней, и устроил так, чтобы я пришел в ее дом в определенное время и стал свидетелем их связи.

Сара была потрясена жестокостью старого маркиза. Такое предательство со стороны людей, которым юноша доверял, могло сломить кого угодно, даже взрослого мужчину. Сердце Сары наполнилось болью, и она осторожно коснулась руки Алекса.

Но он тут же отстранился.

– Не надо жалеть меня. Урок, преподанный моим отцом, остался в моей памяти до сих пор. Теперь я не так глуп, чтобы позволить женщине вторгаться в мою душу. Всем им нужны только деньги.

– Это неправда, – возразила Сара.

Алекс насмешливо улыбнулся:

– Может, скажете, что вашу кузину не интересуют мои деньги и мое положение? Если бы я был вторым сыном в семье, думаете, она старалась бы привлечь мое внимание?

На сей раз Саре нечего было возразить. Конечно же, маркиз не ошибался относительно Кэролайн.

– Тогда почему вы женитесь на ней? – спросила Сара.

– Мне нужна жена, – заявил Алекс. – По крайней мере, я знаю, что именно интересует леди Кэролайн. Ведь она в отличие от Рейчел не скрывала своих мотивов…

Сара сокрушенно покачала головой:

– Вы ошибаетесь насчет женщин.

– В таком случае мы мыслим одинаково.

Сара нахмурилась.

– Как это понять?

– Вы считаете, что все мужчины не отличаются от вашего покойного мужа, а я считаю, что все женщины такие же интриганки, как Рейчел.

Сара остановилась и внимательно посмотрела на Алекса. Почему он сравнивает ее покойного мужа и Рейчел? Ведь ее замужество не имело ничего общего с предательством Рейчел. Впрочем, кое в чем он был прав. Они оба разочаровались в любви и боялись снова довериться ей.

– Пожалуй, хватит идти пешком, – неожиданно сказал Алекс. Взяв Сару обеими руками за талию, он поднял ее и усадил в седло, прежде чем она успела что-либо возразить. Усевшись позади нее, он спросил: – Вам удобно?

Сара кивнула. Прижимая к груди свою корзинку, она в смущении пробормотала:

– А если кто-нибудь увидит нас? Ведь это совершенно неприлично…

– Мы скажем, что вы подвернули лодыжку. – Алекс покрепче прижал Сару к себе и натянул поводья. – Сегодня слишком жарко, и вам не следует так долго ходить пешком.