Алекс пристально посмотрел на друга и вдруг громко рассмеялся.

– Неужели ты действительно так считаешь?

– Разумеется, – кивнул Дэвид. – Ведь женщина лишена возможности выбирать себе мужа.

– Леди Кэролайн – слишком избалованная и строптивая, – возразил Алекс. – Я сомневаюсь, что отец может заставить ее делать что-то против воли. Уверяю тебя, леди Кэролайн – отнюдь не жертва.

Дэвид снова кивнул:

– Конечно, она не жертва. Скажи, а ты не думаешь, что со временем сможешь полюбить ее?

Алекс энергично покачал головой. Он давно уже решил, что женится на леди Кэролайн только по необходимости.

– Нет, едва ли я смогу ее полюбить.

– Но она очень красивая женщина и, несмотря на свое поведение, располагает к себе. Полагаю, тебе надо почаще проводить с ней время. Тогда ты сможешь понять, устраивает ли она тебя.

– Я в любом случае должен жениться на ней, – заявил Алекс и тут же снова вспомнил о Саре.

– Не стоит спешить, – резонно заметил Дэвид.

– Да, наверное, – согласился Алекс. Даже если он будет проводить больше времени с леди Кэролайн, это едва ли как-то изменит его мнение о ней. – Но хватит об этом. Скажи, как тебе понравился вчерашний обед?

– Весьма увлекательное мероприятие. – Дэвид усмехнулся. – А что ты планируешь на этот вечер?

– Я настоял, чтобы миссис Уэлсли присутствовала в гостиной после обеда. Думаю, она прекрасно поладит с Сэмюелом.

– Сэмюел останется здесь на некоторое время?

– Да, останется. Я думаю, Фанни будет счастлива, – добавил Алекс с усмешкой.

– Будь осторожен и не раздражай ее чрезмерно. – Дэвид Стентон поднялся на ноги. – Ты поедешь с нами на озеро после полудня? Леди Колдерн устраивает там пикник.

Маркиз отрицательно покачал головой:

– Нет, я обещал навестить Нейтана и его мать.

Дэвид кивнул:

– Я тебя понимаю. Передай им мои наилучшие пожелания.

– Непременно передам. А тебе желаю приятно провести время.

Дэвид направился к двери. Потом вдруг с улыбкой обернулся и сказал:

– Весь день с очаровательной леди Кэролайн, представляешь? – В следующее мгновение он вышел из комнаты.

Маркиз невольно нахмурился. Его друг, казалось, всерьез увлекся леди Кэролайн. Но она едва ли согласилась бы выйти за него замуж. Дэвид был богат, но не имел титула, а это, по ее мнению, – серьезный недостаток.

Маркиз повернулся к окну и посмотрел на солнце. Близился полдень, а он обещал навестить Мэри. Она была для него единственной матерью, и он не мог отказать ей. К тому же ему хотелось повидать Нейтана.

Алекс отошел от окна и захлопнул бухгалтерскую книгу, лежавшую на письменном столе. Он решил, что счетами займется потом.

Несколько минут спустя Алекс оседлал Фури и поскакал по дорожке, ведущей к домику Мэри Картер. Вскоре он увидел всадника, скакавшего ему навстречу. Узнав Нейтана, маркиз расплылся в улыбке.

– Думаешь, я забыл?

– Нет, но мать сказала, чтобы я поторопил тебя. – Нейтан развернул лошадь и поехал рядом с братом. – Она опасалась, что дела в поместье задержат тебя. Мать говорит, что ты постоянно опаздываешь.

– Мать права. – Алекс снова улыбнулся. Даже по прошествии девятнадцати лет Мэри помнила о его слабостях. Как чудесно находиться среди людей, которые думают о тебе и ждут тебя. Впервые после возвращения в Колдерн маркиз почувствовал, что вернулся в родные места.

– Так какое же важное дело задержало тебя?

– Женитьба, – ответил Алекс.

Нейтан искоса посмотрел на брата. Немного помолчав, спросил:

– Об этом уже официально объявлено?

– Пока нет. – Алекс пожал плечами. – Дэвид застал меня в библиотеке, и мы довольно долго обсуждали этот вопрос.

– Меня удивляет, что ты не отправился к нам еще позднее. – Нейтан внимательно посмотрел на брата. – Такие дела нельзя решать в спешке. У тебя есть какие-нибудь сомнения?

– Только не по поводу брака, – ответил Алекс. – Хотя Дэвид считает, что мне следует хорошенько подумать. Скажи, какое впечатление произвела на тебя леди Кэролайн?

– Она слишком уж красивая женщина…

– Звучит как порицание.

– По-моему, она совсем не интересуется поместьем, – сказал Нейтан. – Ее никто не видит вне дома. А вот арендаторы очень интересуются своей будущей хозяйкой.

– Думаю, ей не нравятся эти места.

– Значит, ты собираешься жить в Лондоне?

– Нет, я не покину Колдерн.

– Понятно, – кивнул Нейтан. – Полагаю, что в будущем это может стать серьезной проблемой.

– Дэвид тоже так считает, – сказал Алекс.

– Но почему ты не упомянул о любви? – спросил Нейтан.

– Никакой любви нет.

– Тогда не торопись принимать окончательное решение.

– Мне уже тридцать пять. Пора решаться. – Алекс вопросительно взглянул на брата; он чувствовал, что тот что-то скрывает. – Что ты знаешь о любви?

В этот момент они подъехали к коттеджу и остановились. Оба молча спешились и направились к конюшне. Привязав Фур и к стойке, маркиз снова посмотрел на брата, но тот по-прежнему молчал. В детстве они много времени проводили вместе, но потом были разлучены. Может быть, Нейтан уже не считает, что ему, Алексу, можно доверять?

Нейтан снял седло со своей лошади и повел ее в стойло. Вернувшись, он стукнул стеком по ноге и проговорил:

– Я был однажды влюблен, поэтому кое-что знаю о любви. Я даже решил жениться, но подумал, что надо иметь достаточно денег, чтобы обеспечивать жену. Она заслуживала лучшей жизни.

– И что же произошло?

– Она вышла замуж за другого, – с горечью в голосе ответил Нейтан. – Ей пришлось подрабатывать в качестве прачки и уборщицы. Но она была слишком слабой для такой работы. Через два года она умерла от воспаления легких.

– Ты не виноват в том, что случилось, – пробормотал Алекс.

– Тем не менее, я до сих пор испытываю чувство вины, – со вздохом сказал Нейтан. – Я бы мог лучше позаботиться о ней, но вместо этого сделал то, что считал благоразумным, и в результате потерял ее. Навсегда.

– Я очень сочувствую тебе, – прошептал Алекс. Он прекрасно понимал, что пришлось пережить Нейтану.

– Как видишь, благоразумные решения не всегда самые лучшие. – Нейтан сжал плечо брата. – Если встретишь свою любовь, держись за нее, держись, несмотря ни на что.

Алекс молча кивнул. У него было мало шансов найти свою любовь. Он разочаровался в ней еще юношей и не думал, что со временем что-то изменится.

– Пойдем. – Нейтан подтолкнул его к двери. – Мать ждет нас.

Маркиз улыбнулся и постарался выбросить из головы мысли о женитьбе. У него еще будет время, чтобы подумать об этом, а сейчас ему хотелось заняться более приятными вещами.

Алекс первым вошел в дом и тут же прошел на кухню.

– А вот и мы, – сказал он, задержавшись у порога, чтобы глаза привыкли к полумраку.

В кухне пахло свежеиспеченным хлебом и засушенными травами, висевшими на стропилах. На Алекса нахлынули воспоминания детства, и он на мгновение закрыл глаза. Открыв глаза, он улыбнулся, ожидая увидеть Мэри, – и едва не вскрикнул от неожиданности. За кухонным столом сидела Сара.

Сара в волнении поднялась со стула. Когда Нейтан пригласил ее на ленч, она не подозревала, что и Колдерн может здесь появиться. Теперь же улизнуть не было никакой возможности – она оказалась в ловушке.

– Алекс! – воскликнула Мэри, бросившись к маркизу. – Я боялась, что ты не придешь.

– Я же сказал, что приду. – Алекс улыбнулся и крепко обнял пожилую женщину. – Неужели ты не поверила мне?

– Поверила, поверила. – Мэри похлопала его по спине. – Но я знаю, что у тебя много дел в поместье.

– У меня действительно много дел, но я не мог отказаться от удовольствия… Ужасно хочется отведать того, что ты приготовила.

– Алекс всегда верен своему слову, мать. – Нейтан положил стек на кухонный шкаф рядом с дверью, – Миссис Уэлсли, надеюсь, вы не откажетесь позавтракать вместе с Алексом?

Сара сделала реверанс.