– Похоже, я не вовремя? – натянуто вопросил он. – Могу вернуться в город... видите ли, я предпочитаю не ездить в темноте. Надеюсь, в местной гостинице есть свободные номера.

– Вот это был бы выход, – брякнула Кейт. – То есть... м-м... милый Генри, летом гостиница переполнена, там не то что номера – свободной кладовки не найдешь. Проходи в дом. Можешь сразу подняться наверх, в свою спальню, переодеться перед ужином...

С каждым словом голос ее звучал все теплее, все дружелюбнее. Генри вздохнул спокойнее, приняв гостеприимство тетушки за чистую монету. Элли же тотчас заподозрила неладное, но промолчала. А что она могла поделать? Хозяйка в доме Кейт, ей и решать, что делать с неожиданным визитером. По дороге к лестнице Генри приостановился, бросив на невесту ледяной взгляд.

Я оскорблен до глубины души, но, как человек воспитанный, сцен устраивать не стану.

Генри запросто мог бы и вслух произнести эту фразу. Оскорбленное достоинство было написано у него на лице.

Едва он скрылся из виду, Кейт обернулась к Дональду.

– Сходи за Анджелой, приведи ее в дом.

Анджела еще в прошлый раз потрясла Генри своими ласками. Она вообще обожала новые лица.

– Как ты смеешь! – воскликнула Элли.

– Смею – что? Разве я могу запретить собачке побегать по дому? Или, скажем, посидеть под дверью какой-нибудь спальни? Нам нужно время, чтобы все обсудить. Что будем с ним делать?

Дональд уже вернулся с громадным мастифом. Анджела, в восторге от неожиданной милости, шумно обнюхала ковер в холле и уже через несколько секунд со щенячьим визгом ринулась на второй этаж.

– Так, на какое-то время мы его нейтрализовали, – довольно вздохнула Кейт. – С разрывом помолвки тебе придется подождать до завтра, Элли. Если объявить сегодня...

– С какой это стати я... – начала было Элли.

– Если объявить сегодня... – тетушка Кейт повысила голос, – он отправится в гостиницу, а что ему там наговорят, можно представить! Но как же быть?.. Не держать же Анджелу у его двери всю ночь...

– Да ты с ума сошла! – возмутился доктор. – Что на тебя нашло? Он здоровый, крепкий парень, а нам помощь сегодня не помешает. Почему бы не рассказать ему хоть часть истории, чтобы...

– Нет, нет, нет! – решительно замахала руками Кейт. – Генри абсолютно безнадежен. Ты его просто не знаешь, Фрэнк. Толку от него...

Она вдруг умолкла, загадочно глядя в пространство. Это выражение Элли слишком хорошо знала. И боялась до дрожи в коленках.

Тетушка повернулась, смерила Дональда взглядом с головы до ног, точно режиссер, выбирающий актера на главную роль.

– Ну уж нет! – твердо сказала Элли. – Я не позволю сделать из Генри подсадную утку. Да они и не похожи ни капельки.

– Чтобы кто-то делал за меня черную работу? – поддержал ее Дональд. – Не выйдет.

– Нет, правда, Кейт, ты совсем... – вставил доктор.

– Ладно, ладно! Напали, как коршуны. Не хотите – как хотите... – Кейт надолго задумалась. Испустила тяжкий вздох. – Вот черт. Веселья не получится. А жаль... В данных обстоятельствах у нас есть один-единственный разумный выход. Забаррикадируемся здесь как в крепости и будем всю ночь держать оборону. Вместе. Ты тоже останешься, Фрэнк. Если кто-нибудь следит за домом, то может подумать, что ты забрал рукопись с собой. К счастью, животных мы с Элли уже накормили. Завтра все вместе отправимся в Шарлоттсвиль. Денни Уилкс вызовет для нас какого-нибудь знатока.

– Денни Уилкс? Ректор университета? – спросила Элли.

– О нет! – усмехнулся доктор. – Денни – куда более полезная личность. Он построил университетский стадион. И где ты их только находишь, Кейт?

– А что я могу поделать? – Тетушка Кейт стушевалась, как будто ее уличили в знакомстве с торговцем наркотиками. – Все эти чертовы деньги... В бизнесе со всякими людьми приходится сталкиваться. Но, как видите, изредка можно и пользу извлечь, – добавила она, повеселев на глазах. – Так как вам мой план?

– Превосходный, – одобрил доктор. – Я знал, что здравый смысл должен взять верх.

Дональд и рта не открыл, лишь выпятил губу, как обиженный ребенок. Тетушка Кейт ободряюще похлопала его по руке.

– А мне, думаешь, не обидно? Да я, может, всю жизнь мечтала схватить какого-нибудь злодея и собственноручно притащить его в полицию. Но даже ради исполнения этой мечты я не стану рисковать ни одним из вас.

Похоже, ее доводы вкупе с горестным тоном убедили Дональда. Он кивнул и расплылся в сконфуженной улыбке. Вселенская тоска на лице тетушки мигом сменилась более привычным выражением задумчивого коварства.

– Вот если бы можно было выставить Генри из дома эдак в полночь... или около того... – мечтательно протянула она.

– Ты все шутишь! – В глазах доктора светилась нежность.

– Какие уж там шутки, – буркнула Элли. Кейт самодовольно ухмыльнулась. Доктор сделал вид, что ничего не услышал.

– Боже милостивый, Кейт! – воскликнул он, пораженный внезапной мыслью. – А ведь действительно, если этот тип дошел до отчаяния, то может напасть на любого, кто выйдет из дома ночью. Разве что держаться скопом...

– Но на дворе ведь темень, ни зги не видно, – возразила Кейт. – А что, если он заманит нас в ловушку на дороге? До шоссе далеко, да и случайных машин почти не бывает. Откровенно говоря, я и в свою собственную машину сейчас не рискнула бы сесть. У мерзавца было время подстроить какую-нибудь пакость, например с тормозами.

– Ты не драматизируешь?

– Я же не о наших шансах на успех веду речь, Фрэнк. Я говорю об одном шансе из тысячи, который может закончиться трагедией. Негодяй непредсказуем и на многое готов... уж в этом-то мы успели убедиться.

Доктор согласно кивнул:

– Разумно...

– Итак, решено! – поставила точку тетушка Кейт. – Проведем тихий вечер в домашнем кругу. Элли, солнышко, ты ведь еще не видела мою новую забаву, я хотела сделать тебе сюрприз. Ты в подвал не спускалась, нет?

– Нет, – рассеянно ответила Элли, прислушиваясь к шуму на втором этаже.

Собачий лай и визг перемежался сдавленными криками и глухими ударами. Из холла невозможно было определить – то ли Генри колотит в дверь, то ли мастифша Анджела пытается сокрушить преграду, отделяющую ее от вожделенного гостя.

– Нужно его выпустить. Так что за сюрприз, Кейт?

– Я оборудовала небольшой кинотеатр, – радостно чирикнула тетушка. – Совсем крошечный такой, компактненький. До чертиков устала сидеть по полночи в ожидании старых киношек. Мои любимые фильмы вечно крутят под утро, да и реклама осточертела...

– Понятно. Вот ты и вышла из положения. Да ладно, Кейт, не тушуйся, – насмешливо подбодрила Элли тетушку. – Твои деньги, тебе ими и распоряжаться. Только, по-моему, сейчас не время для твоих древних звезд. У доктора заблестели глаза.

– А «Ночи в опере» у тебя случайно нет?

– Ха! Что за вопрос. В другой раз обязательно покажу. У меня есть кое-что поинтереснее. Лучшие матчи! Золотой фонд футбола! Возни было, пока сделала копии! Пришлось кое-кого пошантажировать.

Элли нетерпеливо топталась на месте, то и дело поднимая глаза к потолку. Шум усиливался. Остальные упорно ничего не слышали. Недавняя глухота Кейт, видимо, оказалась заразна.

– Да ты что?! – с жаром воскликнул доктор. – Все лучшие матчи?! Кейт кивнула:

– Все до единого.

– Нужно выпустить Генри, – настойчиво повторила Элли.

– Давай, – милостиво позволила тетушка. – Уверена, ему тоже понравится мой сюрприз.

Всякий раз, навещая тетушку, Элли тратила массу времени на то, чтобы вычислить, а что, собственно, задумала Кейт. И этот вечер не стал исключением. Элли решила, что Кейт, предлагая свой план, держала в уме несколько основных моментов. Очень существенных, кстати сказать, моментов. Избавившись – ненадолго – от влияния этой гениальной личности, Элли и сама додумалась до причин, по которым план Кейт стоило бы воплотить в жизнь.

Да, план был хорош. И решение остаться на всю ночь в доме весьма разумно. Какой смысл без толку подвергать себя опасности? Однако в душе Элли роились сильнейшие подозрения, что тетушка просто-напросто горела желанием опробовать свою новую, как она выразилась, «забаву». Заодно и над Генри поиздеваться.