Епископ Альф — последний епископ Гренландии — умер в 1377 году. Королевский корабль, периодически приходивший на остров из Бергена, затонул в 1369 году, и, хотя команду удалось спасти, замены судна новым так и не последовало ^[195] . Рвалась последняя тонкая нить, связывающая далекую норманнскую колонию с родиной. К тому же Норвегия и Исландия сильно пострадали в 1350 году от эпидемии чумы.

Эскимосы-туле, пришедшие на север Гренландии еще в XII — ХШ веках, постепенно начали продвигаться на юг, вытесняя викингов из их дальних охотничьих угодий.

Похолодание, начавшееся в конце XIII — начале XIVвека, усиливалось. Держать скот из-за холодов колонистам становилось все труднее, скудные посевы ячменя были заброшены ^[196] . Колония медленно умирала. Когда между 1406-м и 1410 годами в Гренландию пришел наконец норвежский корабль, он вынужден был перезимовать у Западного поселения. Никого из местных жителей там уже не было, и только одичавший домашний скот бродил по окрестным холмам ^[197] . По некоторым данным, Западное поселение (Вестербюгден) было оставлено жителями еще в 1364 году. В то же время очевидец из Исландии, побывавший в гренландской колонии в 1409 году, сообщает, что Восточное поселение еще существует и там даже празднуются свадьбы с соблюдением всех обрядов и правил ^[198] .

Есть множество самых разных предположений относительно судьбы обитателей гренландской колонии. Одни полагают, что норманнов истребили пришедшие с севера эскимосы-туле. Кровавые столкновения между ними действительно время от времени происходили, а к концу XIV века они даже участились из-за борьбы за охотничьи угодья и морские промыслы, но вряд ли это было решающим фактором. Существуют надежные археологические свидетельства о торговле норманнов с эскимосами вплоть до конца XIV века. Может быть, викинги слились с аборигенами? Но, по многочисленным наблюдениям антропологов, норманнская линия сохранила свою чистоту (скелеты из могильников Восточного и Западного поселений). Существовала версия, что викинги постепенно выродились от постоянного недоедания и болезней. Однако позднее она была отклонена ^[199] .

Некоторые ученые утверждают, что викинги после резкого ухудшения климатических условий перебрались из Гренландии на Американский континент — на территорию нынешних Канады или США (Новая Англия, Миннесота), где впоследствии смешались с туземцами или вымерли. Есть вроде бы этому и документальные подтверждения. Так, в основанной на древних источниках летописи епископа Гисле Оддсона (1637 год) о 1342 годе сообщается:

"Жители Гренландии по своей воле отказались от христианства и обратились к американскому племени" ^[200] .

Вероятнее всего, исчезновение гренландцев связано с длительным воздействием сразу нескольких факторов: общего похолодания климата, повлекшего за собой упадок земледелия и скотоводства; сокращения торгового обмена с метрополией из-за падения цен на моржовый зуб; постепенного сокращения рождаемости; внутренней нестабильности метрополии; набегов на Гренландию пиратов из Англии и с Пиренеев. В XV–XVI веках пираты были настоящим бичом многих северных стран. От их набегов сильно страдали Фарерские острова, Исландия и даже Гренландия. Есть сведения, что "романтики с большой дороги" не раз грабили и жгли усадьбы гренландских норманнов, разрушали церкви. Возможно, именно эти неожиданные удары с моря и довершили распад и гибель маленькой колонии ^[201] . Это случилось примерно в 1500 году.

Итак, отважные скандинавские мореходы еще за пять веков до Колумба открыли Северную Америку и даже сделали попытку обосноваться на ее побережье. Но все их усилия были обречены на неудачу. Довольно часто высказывается мнение, что викинги — единственные законные соперники Колумба и значимость их открытий намного превосходит плавания великого генуэзца. Но дело в том, что все путешествия в Америку до Колумба не имели для человечества никаких важных исторических последствий.

"Память о норманнских открытиях в западной части океана, — отмечает Р.Хенниг, — сохранилась только на севере Европы. В романских странах о них, видимо, вообще никогда ничего не знали. Даже в архивах Ватикана до сих пор, несмотря на многократные поиски, не удалось найти достоверное свидетельство, подтверждающее, что в средние века здесь когда-либо получали сведения о странах, расположенных западнее Гренландии" ^[202] .

Проблеме азиатско-американских связей в доколумбову эпоху исследователи всегда уделяли много внимания. И для этого были свои достаточно веские причины. Берега Аляски и Сибири разделяет не более 85 км водного пространства. Здесь, в районе Берингова пролива, и проходила в древности дорога, по которой племена азиатских охотников могли попасть на американское побережье и далее, в глубь материка. Гипотезы об азиатском происхождении индейцев стали появляться чуть ли не с первого дня открытия Нового Света европейцами.

Еще в 1590 году испанский монах Хосе де Акоста, отвергнув все рассуждения своих современников об Атлантиде и мифических коленах Израилевых, утверждал, что в Америку древние азиатские охотники попали по северному сухопутному мосту. По его словам, Новый Свет был заселен всего лишь за одну-две тысячи лет до Колумба. В 1642 году немецкий ученый Г.Гротиус предположил, что перуанские индейцы происходят от китайцев, каким-то образом проникших в древности на Южноамериканский континент. В 1650 году англичанин Т.Гейдж впервые указал на Берингов пролив как на наиболее вероятный путь заселения Америки. В том же XVII веке с аналогичным заявлением выступил голландский ученый И. де Лает, считавший, правда, что первыми обитателями Нового Света были скифы, от которых и произошли впоследствии индейцы.

С тех пор появлялось еще немало различных и подчас довольно нелепых гипотез, объяснявших происхождение аборигенов Америки и их культур азиатским влиянием.

Особенно много споров вызывала теория китайско-японского воздействия на древние цивилизации индейцев. Для подтверждения этой теории приводились следующие аргументы: монголоидный тип коренного населения Нового Света, сходные элементы в искусстве и религии народов, живших по обе стороны Тихого океана, и, наконец, благоприятные условия для плавания с запада на восток — к американскому побережью (ветры и течения). Причем эти трансокеанские контакты начались, по мнению наиболее смелых авторов, еще в III или II тысячелетии до н. э. и наиболее активно развивались в I тысячелетии н. э.. ^[203].

Каких только фантастических догадок и скороспелых гипотез не родилось за истекшие столетия в связи с проблемой прямых транстихоокеанских плаваний японских и китайских мореходов к берегам Нового Света! Типичным примером такой гипотезы является легенда о стране Фусан. Вот сообщение китайского монаха Хуай Шеня, побывавшего в этой стране в 499 году:

"Царство Фусан расположено более чем в 20000 ли к востоку от Таханя [204]. Оно лежит также на восток от Китая. В той стране растет много деревьев фусан, и по ним она получила название. Своими листьями фусан походит на тунговое дерево. Выходит оно из земли наподобие побегов, которые туземцы определяют в пищу. Плоды этого дерева красного цвета и похожи на груши. Из его коры изготовляют ткань для одежды и вату. Люди строят свои жилища из досок. Города не обнесены валами. Там пользуются письменами, а бумагу изготовляют из коры дерева фусан. Войска у них нет никакого, и поэтому им вовсе не ведома война… У тамошних быков необычайно длинные рога… В повозки впрягают лошадей, быков и оленей… Из молока этих животных изготовляют масло. Там растут тутовые и грушевые деревья, которые сохраняют листву в течение всего года. Кроме того, имеется в изобилии виноград. В этой стране нет железа, но зато есть медь. Золото и серебро там совсем не ценятся. На рынках не знают ни налогов, ни твердых цен…