Она посмотрела на Элен гневно сузившимися глазами и, понизив тон, безжалостно проговорила:

– Эти деньги – отступное.

– Нет, – ответила Элен злобным шепотом.

Но Тесc продолжала, все более горячась:

– Отступное за моего ребенка. – Она злобно ткнула указательным пальцем себе в грудь. – За эти деньги купили мое счастье, все годы моего общения с дочерью. Я не видела ее первого шага, не слышала ее первого слова, не провожала ее первый раз в школу. Я была лишена всего этого.

Она откинула локон с лица.

– Всего, за исключением горя. – Тесc почувствовала, как слезы подступают к глазам. – Я провела годы, страдая по ребенку, которого, как я думала, родила мертвым. И все, что у меня есть, – это сумма денег на счете в банке. – Резкий смех, полный боли, вырвался у Тесc. – Много денег. О, это обошлось вам недешево, правда? Я помню доктора, который принимал у меня роды. Вы должны были заплатить очень много, чтобы он солгал. И няне тоже. Сколько вы заплатили им, Элен?

Она впервые назвала ее по имени. Грудь у Элен Минстер часто поднималась и опускалась, что было единственным признаком ее волнения.

– Я заплатила им достаточно. – Она превосходно держала себя в руках. – Более чем достаточно.

Их взгляды встретились.

– Итак, – продолжила Тесc, – вы признались. Вы признались в том, что купили ребенка. В том, что это вы украли моего ребенка.

Внезапно пожилая женщина поморщилась, что очень удивило Тесc. Неужели она пробила гранитную стену, которой окружила себя Элен?

– Я думала, так будет лучше для моего мальчика.

– Он был мужчиной, – резко ответила Тесc, – почти двадцатилетним мужчиной.

– Он был ребенком. Наивным мальчиком, который ничего не знал, ничего не смыслил в жизни, не имел никакой цели. И он бросил бы все. – Легкая испарина появилась над верхней губой Элен. – Но потом, – тихо прибавила она, – он все равно все бросил.

– Если вы думали, что, став отцом, Дилан поломает свою жизнь, почему вы не оставили моего ребенка со мной? Почему не позволили мне вырастить дочь?

– Тебе? Растить Минстер?

Тесc не причинил боли этот вопрос, она просто была изумлена способностью говорить о таких вещах так обычно и сухо.

– Ты ничто, и у тебя не было перспектив. Ни воспитания, ни происхождения, ни образования.

Волна гордости поднялась в Тесc.

– Отлично, теперь у меня есть образование. Я врач, вполне сформировавшийся врач.

Ее попытка произвести впечатление на мать Дилана потерпела фиаско. Элен всего-навсего ответила:

– Ну, ведь десять лет назад у тебя не было ничего.

Закусив губу, Тесc молчала, не в состоянии спорить с правдой.

– Тесc, – начала Элен, вздохнув и расправив плечи, – я и не ждала от тебя понимания того, почему мой муж и я сделали это.

Тесc почти прошептала:

– Не забудьте внести в список преступников моего отца.

– Твой отец… – Элен покачала головой, – сделал в точности, как мы ему сказали. Мы убедили, что оставить Эрин с нами правильнее для тебя и для Дилана. Это было в интересах каждого из нас. И он согласился, потому что мы были правы. – Она расстегнула сумочку и достала платок. – Ты и твой отец не могли предложить Эрин ничего, а мы могли.

Спина Тесc выпрямилась, как от удара.

– Вы планировали вырастить Эрин сами.

– Да. Я хотела сделать из нее юную леди, – тихо сказала Элен.

Злая усмешка исказила губы Тесc.

– Я догадываюсь, что у Дилана были совершенно другие планы.

– Да. Дилан заявил, что не желает работать в банке. Он наплевал на семейный бизнес. Своим упрямством он свел в могилу отца, а затем покинул дом. Даже после всех моих попыток, даже после скудного пособия, которое я ему выдавала. Он до сих пор губит свою жизнь, свою и Эрин.

Тесc удивленно сдвинула брови.

– Но я не заметила, что он сломал свою жизнь. Он делает то, что ему нравится. Его автосервис кажется достаточно преуспевающим.

– Скажите пожалуйста! – Элен презрительно фыркнула. – Дилан борется за выживание из месяца в месяц.

– У него финансовые проблемы?

– Он пока не просил у меня денег, но он это сделает, помяни мои слова. И он не в состоянии дать то, в чем нуждается девочка.

В памяти Тесc появился образ веселого и вполне довольного ребенка.

– Эрин мне показалась довольно счастливой. Я думаю, Дилан чудесно справляется…

– Это неопрятный ребенок, – прервала ее Элен, – она постоянно таскает в руках эти ужасные инструменты. Она всегда с ног до головы в машинном масле. И это ужасно.

Вспомнив, как у Эрин загорались глаза, когда она начинала рассказывать об их самодельной машине, Тесc решила, что ее дочь нормальный шумный десятилетний ребенок, и не важно – грязный или нет. Но спорить с Элен было пустой тратой времени. После некоторого молчания Элен сказала:

– Я никогда не могла представить себя в подобном положении.

Тесc не сразу поняла значение этих слов.

– Я никогда не представляла, что буду просить тебя проявить благоразумие.

– Благоразумие?… – Тесc тряхнула головой.

– Тесc, у нас с Диланом не лучшие отношения. – Элен замолчала, промокая платком кожу над верхней губой. – У нас не было хороших отношений десять лет назад, и так продолжается и по сей день. Но я люблю моего сына так же, как любая мать любит своего ребенка. И я не знаю, что будет с нами, если он узнает о…, о деньгах, которые я заплатила твоему отцу. – Она тяжело вздохнула. – Дилан ведь не знает.

Смешанное чувство возбуждения и облегчения навалилось на Тесc; так он не знал о заговоре.

– Вы просите меня сохранить в секрете историю с банковским счетом? Вы не хотите, чтобы я рассказывала Дилану?

– Именно так.

Тесc подумала минуту, затем спросила:

– Почему? Почему вы думаете, что я сделаю это для вас? Особенно после того, что вы сделали со мной.

– Не хочешь делать это для меня, – мягко сказала Элен, – так сделай ради Дилана. Ты испытывала глубокие чувства к моему сыну…

Дрожь пробежала по спине Тесc от этих слов.

– Подумай о Дилане. Он очень расстроится и разозлится, если узнает, и наши семейные отношения окончательно рухнут. Разрушится то малое, что у нас есть.

Тесc взглянула на женщину, мысли с бешеной скоростью проносились в голове. Спасти Дилана от боли. Молчание во имя спасения Элен Минстер. Да…

– А как насчет меня? – выпалила она. – А как насчет той боли, которую я чувствовала, узнав о смерти ребенка? Как насчет горя, из-за которого я страдала? Десяти долгих лет горя?

Элен вздохнула.

– Я не могу ничего поделать. Тесc, я не могу просить прощения за то, о чем не сожалею.

Опустив взгляд, Тесc заметила, что Элен теребит складки своего платья.

– Я сожалею, что твой отец не перевел деньги в другой банк, что не сжег эту банковскую книжку со всеми документами. Но я не изменю своего мнения, что сделала все в ваших интересах. В твоих и Дилана, а в особенности Эрин.

Тесc согласилась хранить секрет Элен Минстер, сама не зная, почему. Мать Дилана была холодной и расчетливой женщиной и, как никто другой, внушала Тесc страх. Тесc думала, что, вернувшись в Сосновую Рощу доктором с перспективным будущим, она больше не будет чувствовать себя ниже ее. Но она ошиблась. Элен Минстер ясно показала, что Тесc никогда не будет равной ей. Никогда. И что больше всего поражало Тесc в матери Дилана, так это ее манера презрительно и свысока смотреть на других. Так почему же она все-таки согласилась хранить тайну о деньгах от Дилана?

Было несколько причин. Первой из них и самой главной была Эрин. Тесc не хотела разочаровывать дочь. Не хотела, чтобы девочка испытала ужасный шок, узнав, что собственная бабушка разлучила ее с самым дорогим человеком – родной мамой.

Затем Дилан. Элен задела за живое, напомнив ей о чувствах, связывавших их с Диланом в прошлом. Было время, когда Тесc любила этого человека. Он был бы потрясен поступком своей матери, наверное, не меньше Эрин. И из уважения к тому, что связывало их много лет назад, она решила, что для него будет лучше ничего не знать.