Анница нежно обняла Василия и прошептала на ухо:

— У нас будет ребеночек.

…Еще не кончились Святки, когда последствия Рождественских событий дали о себе знать.

Из Москвы прискакал срочный гонец с грамотой Патрикеева. Патрикеев сухо сообщал, что Великий князь немедля требует прибытия Василия Медведева в Москву. «Немедля» означало, что Медведев должен накормить гонца, а сам за это время собраться в путь, дабы вместе с ним (или под его присмотром?) тут же ехать в Москву.

Анница многозначительно посмотрела на Василия, но он лишь, улыбнувшись, развел руками.

— Это очень кстати, — весело сказал он. — Я же тебе говорил, что сразу после праздника поеду в Тверь, искать это самую пустынь, надо же выполнить последнюю волю старца Ионы, который неизвестно почему выбрал для этого именно меня.

— Кого с собой возьмешь? — спросила Анница.

— Сам один поеду, — так же беззаботно ответил Василий, и Анница поняла, что он ничего хорошего не ожидает от встречи с Великим князем.

— Если я задержусь в пути… Впрочем, что это я, ты и так все сама знаешь.

— Знаю, дорогой, — Анница прижалась к мужу и сказала — Я буду ждать тебя каждый день. Только не говори мне, что ты ненадолго.

Медведев рассмеялся:

— Но я, правда, ненадолго, — заверил он и пошел собираться.

Через час, помолившись на дорогу в своей церкви и сообщив об отъезде отцу Мефодию, Василий Медведев в сопровождении великокняжеского гонца выехал из дому, в полном боевом снаряжении. В наконечнике его меча лежало свернутое в трубку завещание старца Ионы, а под кожаном старые потертые четки с маленьким ключиком в форме креста.

Жители Медведевки согласно давно установленному обычаю, делали вид, будто занимаются своими делами и ничего не замечают и, тем не менее, с тревогой бросали взгляды на хозяина, уезжающего в сопровождении московского гонца.

Отец Мефодий дождался, когда Медведев отъедет подальше, и только потом в небо взмыл белый голубь.

Отец Мефодий долго трудился, выращивая особую породу почтовых голубей, которые прекрасно выполняли свои обязанности даже в лютую зимнюю стужу…

Король прибыл в городскую ратушу Вильно через полтора часа после начала бала.

Разумеется, до прибытия его величества основное бальное развлечение — танцы — не начинались, приезжали все новые гости, здоровались, обменивались новостями, знакомились, и вот, наконец, настал всеми ожидаемый момент, когда городской голова ударил жезлом в пол и торжественно произнес:

— Его величество король!

В то время королю Казимиру было пятьдесят шесть лет, он уже тридцать лет состоял в браке с Елизаветой из Габсбургов и имел с ней десять взрослых детей. Современники описывали короля как человека высокого, мускулистого, простого в обращении, доброжелательного, смелого, мудрого, и говорили, что больше всего на свете он любит охоту и всякого рода развлечения на свежем воздухе.

Ее величество королева в связи с легким недомоганием не приехала в ратушу к удовольствию некоторых присутствующих здесь дам и девиц. Интригой вечера был тот единственный танец, который согласно традиции, король танцевал в ратуше с одной из юных барышень.

Когда, наконец, закончились вступительные церемонии, поклоны и приветствия и после того, как были произнесены все пышные речи, в которых звучали пожелания удачного царствования в Польше и выражения нетерпеливого ожидания скорейшего возвращения монарха обратно в Литву, начались танцы.

Танцы на балу были новой светской забавой, которая пришла недавно из Италии во Францию, а затем охватила всю Европу. Известно, что ничто в мире не распространяется быстрее моды, и вот уже в Варшаве, а следом и в Вильно началось повальное увлечение бальными танцами.

Танцевали в основном басседансы — медленные танцы в виде парных шествий по кругу с взаимными поклонами, приседаниями и реверансами, часто со свечами или факелами в руках. Для танцев при богатых дворах существовал свой или приглашенный из Италии (в зависимости от толщины кошелька владельца) оркестр из специально обученных музыкантов, играющих на лютнях, флейтах, арфах, трубах и тамбуринах. В особой моде в нынешнем сезоне были новейшие французские танцы — бранль и вольта.

Именно бранль и выбрал король для своего традиционного танца, столь ожидаемого трепещущими сердцами юных девушек.

Настоятельница монастыря святой Терезы мать Иоанна не лукавила, когда говорила, что король обычно приглашает на этот танец одну из монастырских воспитанниц, но это не было и полной правдой, поскольку король в процессе предварительных церемоний незаметно оглядывал всех молодых девушек, находящихся в зале и заранее выбирал себе даму для танца, предварительно осведомившись у окружающей свиты к какому из знатных родов принадлежит эта барышня. Однако, поскольку пансионерки, как правило, были самыми молоденькими из присутствующих девушек, король чаще останавливал взор на одной из них. Так и на этот раз, его внимательный взгляд скользнул по группке юных монастырских воспитанниц, и вдруг Варежка ощутила на себе этот королевский взгляд. Она внутренне сжалась, поскольку ей вовсе не хотелось танцевать со старым королем, однако ее опасения были напрасны — государь выбрал ее подругу, с которой она вот уже четыре года делила монастырскую келью.

Городской голова ударил жезлом об пол и объявил:

— Танцуем бранль! Его величество приглашает на танец княжну Елизавету Сангушко.

Княжна Елизавета, зардевшись, низко склонилась. Король галантно протянул ей руку, танец начался, и тут Варежка увидела, как к ней направляются с разных сторон одновременно двое мужчин.

Князю Вацлаву Юрьевичу Четвертинскому только что исполнилось девятнадцать. Он был красивым, избалованным, светским юношей, роскошно одетым по самой последней моде, и, князь Андрей, который тоже славился своей привлекательностью в кругах светских дам, казался, по сравнение с юным соперником намного старше и как бы менее ярким, но Варежка с восторгом глядела на него во все глаза, не обращая никакого внимания на молодого красавца, и думала только об одном: «Пусть он успеет раньше».

Заметив краем глаза юного Четвертинского, Андрей чуть ускорил шаг и Варежка, нарушая все правила приличия, двинулась ему навстречу.

Князь Четвертинский изумленно застыл, не понимая, что происходит. Однако танец уже начался, кавалеры, заранее предназначенные для пансионерок, пригласили их, и слегка растерянный, выбитый из колеи и весьма раздосадованный этим неожиданным пассажем молодой человек вынужден был вернуться на свое место.

Как это часто случается в жизни, маленькое и ничтожное по своему значению событие это имело, однако, весьма далеко идущие последствия, о которых в ту минуту никто из участников его даже не мог и предположить.

Не успел князь Андрей после танца проводить Варежку, как юный князь Четвертинский был уже тут как тут.

— Я не имею чести быть знакомым с вами, сударь, но я не намерен никому прощать унижения моего достоинства. Извольте выйти со мной из залы для объяснений.

Князь Андрей кивнул, и они вышли в длинную холодную галерею, ведущую к зимнему саду.

— Я, князь Вацлав Юрьевич Четвертинский, сын князя Юрия Михайловича Четвертинского, и я должен был танцевать с панной Барбарой первый танец согласно расписанию. Вы позволили себе помешать мне, сударь, и я требую, чтобы вы немедленно принесли мне извинения.

— Я князь Андрей Святополк-Мирский, — слегка насмешливо склонил голову Андрей, и продолжил, как бы пародируя молодого человека: — сын князя Ивана Дмитриевича Святополка-Мирского, и я намерен был танцевать с панной Барбарой, согласно своему желанию, поэтому ваше требование представляется мне совершенно неуместным.

— В таком случае, — вспылил юный князь Четвертинский, — я полагаю, вы не откажитесь встретиться со мной в этом саду через несколько минут, когда мы оба прихватим свои сабли, оттуда, где мы их оставили, прежде чем подняться в бальную залу!