Важнейшими условиями достижения успеха готовящейся операции считались умелая организация и эффективное ведение разведки. Все данные от допросов пленных, наземной и воздушной разведки, аэрофотоснимки, перехваченные радиосообщения, работа звукометрических аппаратов — все стекалось в армейский разведцентр. Обобщение и анализ полученной информации позволяли правильно спланировать и увязать между собой воздушные, наземные и подземные действия.

Серьезно относились и к борьбе с германским шпионством. Факт ведения минных работ англичанами был известен немецкому командованию. В тыловых районах этого участка фронта буквально роились германские шпионы. Но даже вынутый из подземных штолен грунт вывозился англичанами в тыл в мешках, так что даже по цвету грунта противник не мог определить хотя бы примерную глубину заложения минных камер.

Особое место занимала подготовка подземной минной атаки. К декабрю 1916 года в район проведения операции прибыло значительное количество опытных минеров и более 25 000 уэльских рудокопов которые сразу же приступили к созданию грандиозной системы, напоминавшей разработку рудников. В целях повышения скорости и надежности работ англичане применили механизмы, которые работали при строительстве Лондонского метрополитена.

Минеры в голове «мины»

Используя уже ранее выведенные галереи, а также отрывая новые, англичане 22 магистральными галереями с целой сетью разветвлявшихся от них рукавов охватили практически всю Витшаэтскую дугу от высот 59 и 60 — на севере и до селения Сен-Ивон — на юге. Основная часть галерей шла на глубине 50–60 м под вторым уровнем грунтовых вод. Лишь некоторые из них проходили на глубине 24–36 м. Они подводились под первую и кое-где под вторую линии немецких окопов. Общая протяженность английских галерей в этой операции достигала 7300 м (по данным Лиддел-Гарта, — 8000 м).

Германские саперы всячески противодействовали подготовке неприятелем минной атаки. Создавалась разветвленная контрминная система, проводились подрывы камуфлетов, разрушавших некоторые английские галереи. Нужна была огромная выдержка английского командования, чтобы до конца вести все намеченные галереи. Так, например, за несколько месяцев до атаки Пламеру доложили, что германцы находятся в 45 см от мины, проводимой под высотой 60, и что необходимо упредить противника и мину взорвать. Однако Пламер был непоколебим — важно дождаться момента начала минной атаки и одновременно подорвать все горны.

Предварительная артиллерийская подготовка атаки началась еще 15 мая 1917 года. Одной из главных ее задач наряду с поражением живой силы и укреплений немцев было скрыть подземные работы, которые по мере приближения к первой линии окопов становились все более отчетливо слышны противником. 21 мая саперы принялись скрытно проделывать проходы в немецких заграждениях, что было сделать весьма трудно.

Главная артиллерийская подготовка со стороны англичан началась 27 мая и продолжалась 10 дней. В ходе ее тяжелая артиллерия вела огонь по немецкому тылу, уничтожая артиллерийские батареи, разрушая склады боеприпасов, узловые пункты дорог и др., а минометы наносили урон живой силе противника на переднем крае и в ближайшей тактической глубине. При этом применялись мины, как в обычном снаряжении, так и химические. После разрыва таких мин отравляющие вещества в виде тумана стелились по всей местности и уничтожали все живое. Особое внимание в ходе артиллерийской подготовки было уделено Витшаэте и Мессину, которые занимали восточные пруссаки и саксонцы. Эти населенные пункты практически сровняли с землей.

С первых дней июня артиллерийский огонь стал вестись с перерывами, чем была сделана попытка выманить немцев из укрытий на боевые позиции и там их уничтожить. Однако германское командование, предвидя штурм англичан и боясь подземных взрывов, в первых двух траншеях оставило минимально необходимое количество солдат и офицеров. Вообще же по ходу Первой мировой войны, особенно начиная с 1916 года, боязнь подземных минных атак среди личного состава обеих воюющих сторон стремительно возрастала. Другим поводом для проведения артиллерийской подготовки различными методами, в том числе и огневыми валами, была проверка готовности и способности английской артиллерии к надежному подавлению и уничтожению противника в ходе проведения операции.

7 июня 1917 года в 3 часа 10 минут (по другим данным, в 4 часа утра) в небо взвилась зеленая ракета. По всему фронту Витшаэтской дуги раздался сильнейший взрыв, от которого, как говорили немцы, содрогнулись земля и небо. Это был произведен взрыв 19 горнов по 23 тонны ВВ в каждом — около 437 тонн (из 22 не сработало 2 заряда, один горн был уничтожен немецкой контрминой). По данным фельдмаршала Хэйга, общий вес заряда составлял свыше 1 миллиона фунтов (27 500 пудов) динамита. По другим источникам, величина заряда равнялась 454 т (28 000 пудов), то есть грузу 30 товарных вагонов, а по Лидд, ел-Гарту — 600 т. Взрыв был настолько силен, что глухие сотрясения почвы ощущались в глубоком немецком тылу — до 25 км и были приняты за землетрясение. Некоторые германские военнослужащие в страшном испуге и без оглядки бежали в тыл своих позиций, наводя страх и ужас, сея панику среди своих войск. В некоторых источниках указывается, что взрыв был слышен даже в Лондоне, где заранее оповещенный Ллойд-Джордж специально выехал на Темзу, чтобы лично проверить результаты работы английских минеров.

Внешний эффект был потрясающим. Вслед за раскатами грома от взрыва горнов в небо поднялись огромные, высотой в многоэтажный дом столбы дыма и пыли, в которых просматривались клубы пламени и летящие обломки. Весь передний край, а местами и вторая линия немецких окопов превратились в груды земли с воронками, достигавшими 60 м в глубину и 120 м в диаметре. Более кучно воронки расположились в центре дуги напротив Витшаэте и на ее флангах — в районе Циллебэка и ручья Дувэ, а также у Сен-Ивона, где намечалось тремя ударами рассечь немецкую оборону и затем охватить ее с флангов.

Вслед за взрывом англичане открыли ураганный огонь по тыловым позициям немцев. Сквозь густые клубы дыма на врага двинулись танки, за которыми следовали штурмовые подразделения. Авиация также наносила удары по германским позициям. Эффект от взрыва позволил англичанам достигнуть внезапности, нанести поражение противнику и на плечах оставшихся в живых немецких солдат почти беспрепятственно ворваться в первую и во вторую линию германских траншей.

Сначала атака развивалась довольно легко. Затем, по мере вклинивания британцев в немецкую оборону, сопротивление противника стало усиливаться. Вскоре наступавшие достигли населенных пунктов Витшаэте и Мессин. С ходу их взять не удалось. Тогда новозеландская пехота попыталась очистить укрепления, прикрывающие подходы к Мессину, чтобы впоследствии было легче овладеть самим населенным пунктом. Но атака развивалась медленно. Высокому темпу наступления препятствовала довольно низкая скорость движения огневого вала. На этом участке она составляла всего 100 м за 15 минут, в то время как на других участках то же расстояние преодолевалось за 3 минуты. До конца дня Мессин взять так и не удалось.

Меньше продержался Витшаэте. Он был захвачен довольно быстро. Части 36-й и 16-й (Ирландской) дивизий стремительной атакой сломили ожесточенное сопротивление немцев. Труднее пришлось 47-й (2-й Лондонской) дивизии, которая выполняла задачу не только по захвату сильно укрепленной позиции у Хуайт-Шато, но форсировала канал Ипр — Комин. Тем не менее дивизия успешно справилась с поставленной задачей и к 10 часам захватила участок канала. Этим была достигнута цель первой фазы операции.

В то время когда войска первого эшелона закреплялись на достигнутом рубеже, вперед выдвинулись 40 артиллерийских батарей, которые своим огнем должны были поддержать ввод в бой резерва.