На русском фронте в войну 1914–1918 годов было до 50 случаев применения минных работ, но почти нигде они не получили такого развития, как на западноевропейских фронтах. Обширное применение всевозможных технических средств, производимых гражданской промышленностью, широкая подготовка в тыловых районах новых кадров минеров с привлечением для этого преимущественно людей из числа бывших горнорабочих создавали здесь такие условия, что мощные войны велись на очень протяженных участках, отличались необычайной длительностью, упорством с обеих сторон, но, в конце концов, «решительных результатов» крупного масштаба не давали, что и является причиной того, что по настоящее время многие военные люди с большой неохотой говорят о минах и снова мало верят в возможность их широкого применения в будущей большой войне. Но это неверно: нет такой войны, в которой не появлялись бы те или иные старые приемы и средства.

В феврале 1915 года французы провели операцию в Борэне, к юго-западу от Араса. В ней участвовали артиллерия, саперы и пехота. Потери французов были незначительны, достигнутые же результаты несомненны. Задачей операции было разрушить кирпичный завод в Борэне и разведать оборонительную систему неприятеля.

Подземной сапой французы добрались сначала до здания завода и заложили под ним пять сильных горнов. Затем французская артиллерия открыла огонь, чтобы побудить противника заполнить свои окопы. К вечеру заложенные горны были взорваны, и от них рухнул один дом и обвалилась часть здания завода. Все защитники этого участка фронта были погребены под руинами здания. После этого немцы не посмели взяться за ремонт своих разрушенных проволочных заграждений — они опасались новых взрывов других подкопов.

В секторе Каранси минная борьба началась с января 1915 года. Французские подкопы направлялись под выступ неприятельских линий. Но взрыв в начале февраля одного германского горна между двумя французскими подкопами обнаружил существование целой системы встречных сап, которые угрожали опередить французские. Через несколько дней пленные подтвердили существование этой угрозы. Французы провели перед своими передовыми окопами целый ряд оборонительных подземных галерей, при помощи которых постепенно взорвали все разветвления направленных в их стороны немецких подкопов. Так опасность была устранена.

Французам был известен размах немецких работ; они знали о наличии в Каранси шести немецких саперных рот по 300 человек каждая. Поэтому ими было решено свои работы пустить вглубь, чтобы оказаться под немецкими подкопами. План этот удался, и в начале мая они заложили под немецкими линиями 17 горнов, заряженных 300 кг взрывчатых веществ каждый. С этого момента превосходство французских саперов было обеспечено. Они так вели свои подкопы, что неприятель ничего не мог с ними поделать. Взорванные тем временем немецкие горны не задержали серьезно их дальнейших работ. Чтобы оценить размах их работ, достаточно сказать, что с 6 марта до начала мая общая сеть их подкопов и разветвлений в одном этом секторе достигла длины в 2,5 километра; а количество использованных взрывчатых веществ превзошло 28 тонн.

Перед большинством германских укреплений устроена была целая система оборонительных подкопов, благодаря которым противник всегда мог взорвать площадь, занятую атакующими и бороться с французским подземным наступлением.

В 06.45 утра 9 мая, в разгар начатой бомбардировки, на фронте сектора Каранси сразу было взорвано 17 горнов. Гром пушек заглушил шум от этих взрывов. Проволочные заграждения и рогатки были разрушены ими почти сплошь. Часть окопов были засыпаны на пространстве 50–80 м в длину. Многие фланговые укрепления с пулеметами и бомбометами были разворочены. Этот хаос почвы и края воронок послужили для наступающих естественным прикрытием. Сообщение противника с его тылом было прервано. Многочисленные германские солдаты оказались отрезанными в своих окопах и должны были сдаться.

Все подземные работы противника были уничтожены. Его заряженные или приготовленные горны были засыпаны или же обезврежены. Его землекопы оказались погребенными под землей.

Подкопы у Каранси можно считать образцом подземных работ. Взрыв французских подкопов дал превосходные результаты и на других пунктах, например, в секторе Лорэт.

Здесь борьба шла уже несколько месяцев. Сапы и контрсапы пробирались с той и другой стороны вплоть до того момента, пока не взрывались заложенные мины. Преимущество здесь бывает на стороне того, кто действует быстрее. Французские саперы дали в этой операции доказательство своего хладнокровия, технической сноровки и храбрости.

Когда находившиеся в одном из разветвлений сапы «слухачи» убедились в близости неприятельской галереи, то было устроено гнездо для мины. При этом немецкие работы производились в слоях почвы, расположенных ниже французской сапы. Неожиданно сапер, копавший гнездо для мины, встретил пустоту; он попал на немецкую сапу.

Тотчас же были погашены все огни и был принесен заряд для взрыва. Двое инженеров-офицеров с двумя саперами, с револьверами в руках отправились по неприятельской галерее. Убедившись по расслышанному на небольшом расстоянии шепоту, что в этой галерее есть люди, они вернулись к своему колодцу, закупорили его досками и немедленно приступили к укладке заряда.

Операция эта была очень трудная, т. к., чтобы не привлечь внимания противника, остановлены были вентиляторы; и свечи стали то и дело гаснуть от недостатка кислорода. Тем временем немцы насторожились, и было слышно, как они били по доскам колодца своими лопатами и ломами. Но французские саперы их опередили. И раньше, чем противник смог что-либо предпринять, заряженная 650 килограммами шеддита мина взорвалась и, разрушив неприятельскую галерею, задушила работавших в ней немцев.

В Аргони французские и немецкие окопы находились зачастую на таком близком расстоянии один от другого, что вся борьба велась ручными гранатами и бомбами. Ни один из противников не мог безнаказанно показаться над бруствером главного окопа.

Выигрыша пространства здесь можно было добиться только сапой. Подкопы разбегаются под землей. Сапы и контрсапы скрещиваются и встречаются. Тут все зависит от того, кто первый пустит в ход заряд своей мины и устроит «камуфлет» противнику. Французские саперы работали день и ночь. Работа их тяжелая и опасная: кто даст застать себя врасплох — тот погиб. Саперы неустанно рыли и ковыряли землю. На пространстве между Фур-де-Пари и рекой Эо инженерными ротами было прорыто три километра подземных ходов, взорвано 52 горна и истрачено 7200 кг взрывчатых веществ.

Одна атака была направлена под германские окопы Куртшоса. Заготовлено было семь подкопов. Четыре под самым окопом, а остальные — в нескольких метрах впереди и позади его. Один из них находился в галерее, откуда уже несколько дней слышен был заглушённый шум какой-то немецкой сапы.

Однажды утром расслышали, как там посвистывал и напевал немецкий сапер; потом пришел немецкий унтер-офицер сделать промер хода сапы; слышно было, как он разносил своих солдат за медленную работу и заявил что мина должна быть закончена к следующему дню.

Схема сапы и контрсапы

А в этот день и у французов была назначена атака. Заряд был положен на свое место; но вечером атаку отложили, и мину разрядили. На следующий день в немецкой сапе не слышно было никакого шума; их подкоп, должно быть, был закончен. Тем не менее французские саперы не задумываясь вернулись к своему горну, так как их атака теперь была назначена на следующий день.

Они только что успели закончить бурение и удалиться, как взорвался немецкий подкоп. Один подпоручик сразу спустился в галерею, чтобы проверить действие вражеского взрыва. Он убедился, что благодаря природным расщелинам в почве там образовался сильный сквозняк. Газы не отравили атмосферу галереи, и французский шеддит не взорвался. Произведя расчистку подкопа, офицер все привел в надлежащий порядок. А наутро, в назначенный час, этот горн был взорван одновременно с шестью другими, и неприятельские позиции перешли во французские руки.