Наученная горьким опытом неудавшегося замужества, она поклялась не подпускать к себе ни одного мужчину и какое-то время свято соблюдала данное обещание. Нельзя сказать, что бы это давалось ей с трудом — ни один из представителей сильного пола в Роузфилде не возбуждал в ней тайных желаний. Ночи Стефани были заполнены не жаркими эротическими мечтаниями, а беспорядочным калейдоскопом пережитых будничных событий.

Только появление Грега нарушило спокойное течение ее размеренного существования. Один он сумел взбудоражить ее воображение. Это произошло помимо желания обоих и ничего хорошего не сулило. Последствия внезапного вторжения Грега в тихую жизнь Стефани уже начали сказываться на ее самочувствии. Прошлой ночью она долго ворочалась в постели и уснула лишь тогда, когда над горизонтом начало разливаться бледное предрассветное свечение.

Сейчас ей очень хотелось сомкнуть ресницы и положить голову на крепкое мужское плечо. Как хорошо было бы забыться на мгновение, вообразив себя под надежной зашитой его сильных рук! Каким наслаждением для нее стало бы его теплое объятие, пусть даже только дружеское!

Разумеется, ни о чем подобном не могло быть и речи. Стефани отругала себя за бесплодные мечтания. Глупо мечтать об этом человеке, который, словно перекати-поле, вскоре может сорваться с места и двинуться в любом направлении, начисто забыв о благоразумном решении пустить в Роузфилде корни. Вот именно глупо. Где ее здравый смысл? Ей нужно думать не о себе, а о Шоне. Прежде всего — о Шоне!

— Стефани. — Грег шевельнулся рядом, привлекая ее внимание. — Сколько еще это будет продолжаться?

Она испуганно взглянула на него, почему-то решив, что он имеет в виду слишком тесное соседство с ней. Но Грег с мученическим видом смотрел на священника, и было очевидно, что проповедь ему смертельно надоела. Стефани не удержалась от короткого, еле слышного смешка, прежде чем сумела тихо вымолвить:

— Потерпи, осталось совсем недолго.

Тяжкий вздох, вырвавшийся из широкой груди Грега, выдал его с головой. Веры в Создателя у него было явно недостаточно. Стефани понимающе усмехнулась. У нее самой иногда возникали некоторые сомнения в его существовании. Позже она всякий раз искупала грех неверия продолжительной молитвой.

Нащупав руку Грега, Стефани с сочувствием стиснула ее. Но сразу же разжала пальцы, мгновенно ощутив, как в их кончиках зародилось легкое покалывание. Жар нахлынул на нее удушливой волной, окрасив щеки в розовый цвет. Она не могла этого видеть, но не сомневалась, что все именно так. Подобное же ощущение у нее возникло в тот самый первый раз, когда она осмелилась прикоснуться к светловолосому мальчику, что жил некогда по соседству с ее домом. Кажется, ей было тогда лет двенадцать. Как же его звали? Надо же, забыла. А ведь это была ее первая влюбленность!..

Ругая себя за недостойное поведение во время службы, Стефани попыталась сосредоточиться на словах священника. Но мысли постепенно вернулись к ее затянувшемуся одиночеству. Несладкая доля для женщины. И все же… Достаточно с нее пережитых волнений из-за того, что бывший муж унизил ее, променяв на бесстыжую заезжую девку. Правда, он и до этого частенько ныл, что ему скучно в родном городке. Возможно, случайная встреча с пышногрудой и длинноногой особой из киногруппы послужила лишь побудительным мотивом для последующих действий Рэндалла. Как бы там ни было, он собрал кое-какие вещички и рванул за ней в манящий Голливуд.

С тех пор он только дважды напомнил о себе. Сначала потребовал от Стефани дать ему развод, а потом прислал документы, из которых она поняла, что отныне свободна. Поплакав немного от разочарования и обиды, Стефани постепенно успокоилась. А позже даже нашла, что случившееся уже не огорчает ее столь сильно, как впервые месяцы после разрыва с мужем.

В новой для нее ситуации разведенная женщина обнаружила и минусы, и плюсы. Причем плюсов оказалось значительно больше. Да, она лишилась кое-каких преимуществ замужней жизни. Но взамен стала хозяйкой собственной судьбы. И не нужно было больше подлаживаться под неровный характер мужа. Пусть даже теперь ей частенько не хватает денег. Пусть! Зато она одна решает, как воспитывать сына, и никто не смеет соваться к ней с глупыми советами.

Так стоит ли снова подвергать себя опасности неразделенной любви, чтобы потом мучиться от боли и разочарования? Стоит ли вновь доверяться мужчине, да еще такому, как Грег? Разумеется, нет. Да и не торопится ли она задавать себе подобные вопросы?..

Долгая проповедь наконец закончилась. Священник объявил о помолвке Ширли и Керка. После поздравлений и шуток счастливые жених и невеста оказались на улице. На лице Керка расплылась довольная улыбка. Он крепко держал будущую миссис Роу под руку, поглядывая по сторонам с торжествующим видом.

А спорщики уже заключали следующее пари. Теперь речь шла о том, сумеет ли Керк довести непостоянную Ширли до алтаря. Он был бы весьма разочарован, узнав, что его шансы оценивались знатоками не слишком высоко.

Стефани тоже поздравила влюбленную парочку и пожелала им счастья. Ее улыбка сияла ярче солнца оттого, что рядом был привлекательный мужчина. Своих ощущений она не анализировала. Просто ей сейчас было хорошо.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарила Ширли. Слегка устав от поздравлений и поцелуев, она не отрывала заинтересованных глаз от внушительной фигуры спутника Стефани. — Кто это? Представь нас друг другу, дорогая.

— Знакомьтесь, это Грег. Мой…

Стефани не успела закончить фразу. Грег шевельнулся, намеренно задев ее бедром, и она поперхнулась словом «брат».

— Ну что же ты? — поддразнил ее Грег с лукавой усмешкой. — Язык проглотила?

Уставившись на него, Стефани продолжала растерянно молчать. При посторонних в присутствии Грега она определенно глупела на глазах, а потому продолжала молчать словно воды в рот набрала. Его же ситуация ничуть не смущала.

— Я твой — кто? Договаривай смело, детка. Чего тут стесняться? Все равно ведь скоро все узнают. Я твой очень близкий друг.

Он властно привлек женщину к себе и дружески протянул руку Керку.

— Грег Хилл, старый приятель Стефани. Вот осматриваюсь тут, приглядываюсь. Думаю перебраться в Роузфилд, поближе к моей малышке.

Обрадованный жених пожал ему руку с большим чувством. От его ревнивого взгляда не ускользнул явный интерес, мелькнувший в глазах Ширли. Поэтому Керк был несказанно счастлив, что этот привлекательный новичок оказался прочно занят. Как известно, береженого Бог бережет. А уж в его ситуации тем более!

Стефани была слишком озадачена поведением Грега, чтобы возражать. Попытки быстро найти причину его странного поведения не увенчались успехом. Они так не договаривались! Позже она непременно потребует от него объяснений. И пусть только наглец попробует не привести весомых доводов, оправдывающих столь неожиданное заявление!

Но, взглянув на вмиг поскучневшую Ширли, Стефани неожиданно почувствовала нечто вроде удовлетворения. Переменчивую кокетку, разбившую неисчислимое множество сердец, давно следовало поставить на место. Наконец-то нашелся хоть один стойкий к ее чарам мужчина.

Это отвечало понятиям Стефани о справедливости, и она решила подыграть ему. Сладкая улыбка накрепко приклеилась к ее губам.

— Ты просто меня опередил, милый, — проворковала она, обняв Грега за талию. — Я сама собиралась сказать то же, что и ты.

Можно было бы прильнуть к нему всем телом, демонстрируя свои права на этого великолепного мужчину. Но торопиться не стоило. И так уже Ширли разочарованно опустила уголки щедро накрашенного рта. Пока принятых мер было достаточно. Понадобится, Стефани охотно добавит парочку действенных приемов, дабы красотка поняла, что тут ей поживиться нечем. И чтобы только что объявленная помолвка привела к торжественному венчанию, минуя всякие осложнения.

— А где наш малыш? — спросил вдруг озабоченно Грег. — Что-то я не вижу Шона.

Он собственническим жестом положил руку на плечо Стефани. И приласкал ее взглядом, от которого сердце и так уже очарованной им женщины забилось как сумасшедшее.