— Понимаю. Мне это знакомо.

— Всего доброго, мисс Портер. До завтра.

Управляющий проводил новую помощницу до приемной и по пути представил ей секретаршу Лину Норрис. Женщины улыбнулись друг другу, но не стали делать поспешных выводов. Со следующего дня им предстояло трудиться бок о бок. Тогда то и выяснится, кто, что собой представляет.

Через две недели Николь уже полностью освоилась на новом месте. Она успела подружиться с Линой и своим непосредственным начальником. Теперь они звали друг друга просто по имени. Джон не мог нарадоваться на нового помощника. Николь быстро вошла во все тонкости курортного гостиничного бизнеса, и для нее почти не существовало неразрешимых проблем.

Ей удавалось притушить любой скандал еще до того, как он успевал принять угрожающие масштабы. Самый капризный клиент после беседы с ней становился покладистее и обещал остановиться в «Каскаде» в следующий приезд в Майами. Она улаживала разногласия, возникающие между начальниками различных служб отеля, и умела находить общий язык абсолютно со всеми.

Ею были довольны, а Николь была довольна и новой работой, и тем, что она отнимает у нее все свободное время. Как раз это и было ей нужно больше всего.

Правда, Николь пока так ни разу и не видела воочию владельца отеля, но много слышала о нем от Лины. Та сыпала лестными эпитетами в адрес Лоренса и различными пикантными подробностями из его жизни. Николь разбирало вполне объяснимое любопытство. Босс-невидимка все более и более интриговал ее.

— Лоренс исключительно красив, — говорила болтушка Лина, мечтательно закатывая глаза. — Но не советую тебе кокетничать с ним. Он, возможно, и не возражал бы против интрижки, но его невеста! О, Аманда Лоренс способна уничтожить любую соперницу! Связываться с такой ревнивой женщиной себе дороже.

— Не волнуйся, я и не собиралась ничем подобным заниматься, — успокоила приятельницу Николь. — Красавчики меня с некоторых пор не волнуют. Это снаружи они хороши, а в душе у них черно, как у фламинго под крылом.

— Верно, — вздохнула Лина. — Только всегда хочется самой все проверить: а вдруг именно этот мужчина окажется счастливым исключением из общего правила!

В ответ Николь усмехнулась.

— Все это сплошные мечты, романтический флер. Жизнь, моя милая, значительно проще и куда противнее.

Лина поставила чашку с кофе на блюдце и как бы случайно потянулась за очередным пирожным со взбитыми сливками. Николь, бдительно следившая за ее маневром, шлепнула ладонью по руке приятельницы. С некоторых пор женщины договорились, что будут ограничивать себя в сладком.

Бедной Лине пришлось убрать руку и затем с завистью смотреть, как подруга доедает свое первое пирожное.

— Аманда Лоренс? У них одна фамилия, как это может быть? — спросила Николь.

— Аманда — вдова старшего брата нашего босса. Теренс погиб около года назад, и теперь она снова может подумать о замужестве. А за кого выходить, как не за родственника и компаньона? Ты бы ее видела! Внешне — просто загляденье, — завистливо вздохнула Лина и мстительно прибавила: — А характер — помесь гремучей змеи с соляной кислотой. Бедняга Тимоти!

Николь едва не подавилась последним куском пирожного, услышав ненавистное имя. Она почти забыла свое сумасбродное приключение, и вот, пожалуйста, — ее босс будет служить вечным напоминанием о досадном промахе в личной жизни. Это было очень некстати.

Иногда Николь охватывало сильное желание пережить снова чудесные минуты близости с тем мужественным красавцем с апельсиновой плантации. Тогда она ругала себя последними словами и приказывала разыгравшемуся воображению прекратить воскрешать то, что следовало проклясть и навечно забыть. Но оно вновь и вновь подсовывало своей хозяйке видения обнаженного мужчины, готового к любовной схватке. Хорошо еще, что Николь почти никогда не видела снов, иначе ночи стали бы для нее сплошным мучением.

Она уверяла себя, что просто изголодалась по мужской ласке. Не было ничего противоестественного в жгучем желании ощутить себя в объятиях мужчины, способного подарить тепло и желанное чувственное наслаждение. К сожалению, Николь не могла отрицать, что лучше всего ей было с Тимоти.

Жаркими ночами перед тем, как уснуть, она грезила о нем, стыдясь собственной слабости, но не имея сил отказать себе в этом удовольствии. Николь гладила пальцами грудь, воображая, что эти руки принадлежат Тимоти, и стонала от невозможности вновь реально почувствовать его всем телом.

Днем на работе она была слишком занята. Но вечерами Николь тосковала. Она даже дала себе слово завести приятеля. Вот только получше освоится на работе и начнет искать подходящую кандидатуру.

Как-то ей пришло на ум, что далеко и ходить не нужно. Но что-то ее останавливало. Сидящий в одном кабинете с Николь мужчина давно перестал видеть в помощнице только коллегу по работе. Пару раз Джон заставал Николь причесывающейся и снявшей на время строгие очки. Этого оказалось достаточно, чтобы он начал приглашать ее на ланчи. Николь охотно принимала их, но всегда превращала застольные беседы в деловые совещания и платила за себя сама. Джон недовольно хмурился, но не сдавался.

Однажды Николь вернулась за забытой в кабинете сумочкой и застала там владельца отеля, беседующего с Джоном на слегка повышенных тонах. Хорошо, что она издалека услышала голоса и не сразу вошла в кабинет, а прежде заглянула внутрь одним глазком. Представшая перед ней картина напрочь выбила ее из колеи. На некоторое время Николь лишилась дара речи и только беспомощно моргала.

На стуле для посетителей развалился Тимоти. Если на свете не существовал его двойник, то Лоренс и был тем самым обманщиком, которого не уставала проклинать Николь. Она на цыпочках отошла от двери и опустилась в кресло. Собравшись с силами, Николь перестала нервно вздрагивать и взяла себя в руки. Встречи с Тимоти избежать не удастся, так зачем же тянуть?

Убрав с лица мрачное выражение, Николь встала и решительно двинулась к кабинету. Она вошла без стука и сделала вид, что смущена присутствием незнакомого ей мужчины. Лоренс вежливо поднялся и ответил на ее тихое приветствие.

— Вам давно пора познакомиться, — жизнерадостно сказал Джон и, обняв Николь за плечи, подвел к боссу.

Она старательно изображала растерянность, хотя внутри нее все клокотало от злости. А колени подгибались от вполне понятного страха. Только бы Тимоти ее не узнал! Он вполне способен был использовать преимущества начальственного положения и поизмываться вволю над доверившейся ему женщиной.

Николь надеялась, что он забыл ее. Они виделись только однажды. Правда, не так давно.

Но тогда она выглядела мокрой курицей — грязная одежда, никакого макияжа. И эти ее кудри, что вились в беспорядке вокруг лица. К тому же освещение в хижине оставляло желать лучшего.

Тимоти вежливо улыбался и произносил какие-то малозначительные слова. Николь машинально отвечала ему в том же духе и опомнилась только после ухода Тимоти из кабинета. Джон отправился по делам вместе с ним, предоставив взволнованной женщине возможность отдышаться и порадоваться удаче. Он ее не узнал!

Теперь она могла быть спокойна. Больше ничто не угрожало ее благополучию и карьере в «Каскаде». Такое событие стоило отпраздновать. Поддавшись настроению, Николь сбросила строгий жакет и осталась в черном топе, под которым у нее больше ничего не было. Взлохматила волосы. Бросила очки на стол. Для полноты ощущения свободы она включила радиоприемник и принялась пританцовывать под льющуюся из него латиноамериканскую мелодию. В угол кабинета полетели мешающие туфли, юбка была поддернута вверх, чтобы не мешать при исполнении рискованных па зажигательного танца.

Некоторое время Николь самозабвенно танцевала, повернувшись к двери спиной, и не видела, что та открылась и в кабинет вошла молодая женщина. Опомнилась Николь только тогда, когда музыка внезапно прервалась. Она резко обернулась. От этого движения волосы взметнулись, и одна непослушная прядь упала на глаза. Николь молча уставилась на посетительницу, посмевшую прервать ее безграничное веселье.