Ту самую дикость, которая разбудила Энни и заставила ее кровь кипеть от восторга.

Ее приводила в ужас глубина чувств, которые она испытывала. Только теперь Энни поняла, почему все эти годы мать прожила с отцом. В ушах зазвучали слова Кимберли, произнесенные дождливой ночью пятнадцать лет назад.

«Твой отец называл меня своей богиней».

Те времена давно прошли; пройдет когда-нибудь и интерес Зака. Теперь Энни знала: даже когда погаснут последние искры страсти, соблазн остаться с ним в надежде на еще один нежный взгляд будет огромен. Именно эта тщетная надежда прочно удерживала мать возле отца.

Однако Энни понимала, что этот путь не для нее.

В ту самую секунду, когда Зак взглянет на нее с равнодушием, ее сердце разобьется. Поэтому она уйдет раньше, едва заметит первые коварные признаки угасания страсти. Рано или поздно это случится, но пока… Энни молилась про себя, чтобы у них было еще немного времени. В сердце связались в крепкий узел радость и боль, и Энни вытянулась возле Зака, водя кончиками пальцев по его татуировке и наблюдая за тем, как он спит.

Вдруг она заметила, что его губы чуть изогнулись.

— Зак, — прошептала она.

Кошачьи глаза распахнулись:

— Ммм?

— И давно ты не спишь?

— Достаточно давно, чтобы оценить твои ласки. — В глазах вспыхнул озорной огонек. И желание.

В них все еще было желание. От облегчения у Энни словно камень с души свалился.

— Ты такой котяра!

— Хочешь увидеть? — спросил вдруг он.

— Что?

— Моего кота.

Энни округлила глаза:

— Ты серьезно?

Зак зевнул, по-кошачьи лениво. И неожиданно вокруг его тела замерцали огоньки, проблески света и тени, красоты и вечности.

Энни глядела, затаив дыхание, пока все не закончилось. На ее кровати растянулся леопард с удивительно знакомыми глазами. Нервно сглотнув от близости к столь опасному созданию, Энни уселась, прижимая к груди простыню, чувствуя непреодолимый соблазн прикоснуться к нему. Она нерешительно подняла руку: одно дело — сознавать разумом, что рядом с ней Зак, и совсем другое — верить в это.

Она так и не рискнула дотронуться до него, поэтому леопард вскинул голову и ткнулся мордой ей в ладонь. Вздрогнув, Энни поддалась искушению и погладила его. Зверь расслабился, блаженно прикрыв глаза, и от этого ее благоговение сменилось восторгом.

— Кажется, ты меня только что обхитрил.

Впрочем, почесать Заку за ушком было не так уж и сложно.

Когда снова засверкали огоньки, Энни застыла. Несколько мгновений спустя ее рука лежала на спине мужчины столь сексуального, что сердце замирало от одного лишь взгляда на него.

— Ну как? — поинтересовался он.

Энни легла рядом с Заком и крепко прижалась к нему.

— Ты великолепен и прекрасно об этом знаешь.

Зак не улыбнулся:

— Это для тебя не слишком?

— Нет. — Она нахмурилась. — А что, разве похоже?

— Просто уточняю. — Теперь он расплылся в медленной, чуть ленивой улыбке, от которой внутри у Энни все екнуло. Некоторых женщин идея быть с вером соблазняет, но реальности они вынести не могут.

— Некоторых женщин? — Колючая вспышка ревности.

Улыбка Зака стала еще шире:

— Я, правда, сам с этим не сталкивался.

Губы Энни невольно дернулись:

— Ну конечно, ты же у нас сама невинность.

— Эй, это ты сбиваешь меня с пути истинного. — Его рука властным жестом спустилась по ее спине на попку. — Кажется, я припоминаю, как ты ночью требовала, чтобы я снова пустил в ход язык.

По телу побежали эротические мурашки. Решив, что лучше сражаться с ним его же оружием, Энни протянула:

— А вчера ты так и не отдал мне мой выигрыш.

В его глазах заплясали чувственные искорки:

— О нет, отдал. Даже с процентами. И не один раз.

— Хитрый кот.

Обхватив Зака за шею, Энни потерлась кончиком своего носа о его. Это получилось импульсивно, но так естественно. Зак довольно заурчал и перевернулся, придавив Энни своим телом к матрасу. Ощущение его кожи было невероятно эротичным, но за ним скрывалось что-то еще. Это было прикосновение ради самого прикосновения, только потому, что оно приятно.

— И как долго ты будешь меня лапать? — спросила Энни полувсерьез. Секс с Заком получился потрясающе красивым, но вот такой контакт… глубокое ощущение выходило далеко за пределы удовольствия и вело к такому доверию, что просто дух захватывало.

Зак поцеловал ее в щеку, затем в подбородок, шею.

— Целую вечность. Для нас неестественно не трогать друг друга.

Энни вспомнила мимолетные касания, которые заметила на пикнике.

— Мне казалось, что на чужих это не распространяется.

— Верно.

— Хорошо, — отозвалась Энни, сглатывая внезапный комок боли, возникшей при мысли о том, что она не входит в стаю Зака. Если бы она была его парой… Энни отбросила мысль прежде, чем успела запаниковать, представив, как крепко связана отношениями, которые нельзя оборвать… даже если любовь уже умерла.

— Мне трудно с людьми, которых я плохо знаю, — продолжила она, пытаясь скрыть свой неожиданный страх.

— Радость моя, право на кожу даешь ты сама. — Зак вычерчивал круги на ее плече. — Стая поймет, сколько ей позволено.

— Право на кожу?

— Разрешение прикасаться. — Его губы прижались к уголку ее рта.

Кажется, эта игра ей никогда не надоест, подумала Энни.

— Тогда тебе даруются неограниченные права.

В ответ Зак самодовольно хмыкнул, настолько беззастенчиво, что Энни расхохоталась. И вдруг поняла. Она слишком похожа на свою мать. Ей суждено полюбить лишь однажды. И навсегда. Зака.

Ради него она нарушит все свои правила, впустит его в свой дом и свою душу. Ради него она спрыгнет со скалы, а об ушибах станет думать после. Потому что иногда выбора просто нет.

— Эй, — хрипло прошептал он. — Ангел, что такое?

Она покачала головой, радуясь, что он не Пси и не умеет читать мысли.

— Люби меня, Зак.

— Всегда, любовь моя.

Однако Энни знала: он не понял, о чём она просила, и пообещал совсем не то, что ей нужно. Неважно.

Сейчас — пусть и ненадолго — он принадлежал ей, и она будет дорожить каждой секундой этой радости. А страдания подождут до его ухода.

Месяц спустя Зак сидел на одном из огромных валунов в парке Йосемити и спрашивал себя, что он делает не так. После пикника он проводил с Энни каждую ночь. Нежная, красивая, любящая, она таяла в его руках… но продолжала от него закрываться.

Большинство мужчин не обратили бы внимания, но Зак в их число не входил. Всякий раз, когда Энни отмахивалась от его предложения с чем-нибудь помочь, когда загораживалась своей независимостью словно щитом, он это замечал. Это мучило леопарда и сбивало с толку мужчину.

— Мерси, я тебя слышу.

Рыжая стражница спрыгнула с дерева в нескольких футах от Зака.

— Только потому, что я тебе позволила.

— Ты шумела, как целое стадо слонов, — фыркнул он и бросил ей запасную бутылку воды.

— Не хотела задеть твое мужское эго, подкравшись незаметно, — отозвалась Мерси, присаживаясь на камень напротив. — У тебя такой несчастный вид.

— Надо же, какая ты заботливая!

— Да я просто душка. — Она глотнула воды. — Дай угадаю — ты повязялся с той маленькой училкой?

Зак только выгнул бровь.

— Ой, да ла-а-адно, — протянула Мерси. — Будто ты мог привести в Круг Стаи кого-то, кроме своей пары.

— Она сопротивляется связи, — неожиданно для самого себя сказал Зак.

— Почему?

— Ты женщина. Ты и скажи.

— Хммм, — Мерси закрыла бутылку с водой и принялась постукивать ею по ноге. — А она что говорит?

Зак уставился на нее.

Мерси закатила глаза:

— Ты ведь сказал ей, что она твоя пара?

— Энни воспринимает в штыки идею о любых обязательствах. — Такое упрямство чертовски расстраивало Зака, но он пытался быть терпеливым. Не только потому что заботился о ее счастье; Зак хотел, чтобы она доверяла ему и сама сделала выбор — пусть он и готов принять лишь один ответ. — Вряд ли ей понравится все это «и лишь смерть разлучит нас».