Он изумленно вскинул брови.

— Что тебя так удивило? — в свою очередь поразилась Кортни. — Я разве сказала что-то из ряда вон выходящее?

— Вроде бы нет. Но в прошлый раз ты не созналась в том, что в моем обществе не заметила, как преодолела шесть этажей. А теперь… — Мэтью помедлил. — Теперь ты стала гораздо откровеннее со мной. Возможно, я преждевременно отмечаю победу. Но я все-таки запишу на свой счет очко. Ты стала мне доверять, не так ли?

Кортни отвела взгляд.

Ну вот, Мэтью снова завел душеспасительный разговор. Как не вовремя! Им оставалось преодолеть десять ступенек, прежде чем разойтись в разные стороны и, возможно, никогда больше не встретиться.

— Кортни, ты разрешишь мне проводить тебя до дома?

— Это еще зачем?

— Я буду волноваться и не смогу уснуть, если отпущу тебя в таком состоянии одну. Ты ведь запросто уснешь в такси.

— А ты будешь рядом на случай, если потребуется затащить мое бесчувственное тело на третий этаж?

— Не только на этаж, но, если понадобится, и в спальню.

— Неужели ты полагаешь, что после этих слов я решусь сесть в одно с тобой такси?

— Более того, я надеюсь, что тебя мое предложение взволновало и заинтриговало и ты сама попросишь меня об этом.

— А почему бы и нет? — Кортни вспомнила, что вчера она так спешила на спасение «Элком Инкорпорэйшн», что оставила дома сумочку. Следовательно, ей либо придется умолять таксиста сделать благотворительный рейс, либо одолжить деньги у Мэтью. Так уж лучше пусть он едет с ней. Тогда, как джентльмен, он без лишнего напоминания с ее стороны заплатит и поедет к себе домой, удостоверившись, что Кортни в целости и сохранности добралась до дома.

— Так, значит, мы едем вместе? — с радостной улыбкой удостоверился Мэтью.

— Да.

Кортни вскинула руку, и в следующее мгновение возле них остановился желтый автомобиль с шашечками. Сев на заднее сиденье, Кортни назвала свой адрес. Водитель кивнул, и автомобиль тронулся с места.

— Не могли бы вы на минутку притормозить возле того супермаркета? — неожиданно попросил Мэтью после нескольких минут пути.

Водитель снова кивнул. В конце концов, желание клиента — закон. Платить все равно по счетчику. И если пассажир желает купить сарделек любимой кошечке, то почему бы и не подождать?

— Куда ты?.. — начала Кортни, но Мэтью, не удостоив ее ответом, быстро выскочил из такси.

Кортни сидела на заднем сиденье и в недоумении хлопала ресницами. Неужели Мэтью решил сбежать? Может быть, и он оставил дома кошелек? Веселенькая история получается. Что же она скажет таксисту? Как объяснит исчезновение второго пассажира и отсутствие денег?

— Слава Богу, ты вернулся! — обрадовалась Кортни, когда Мэтью вновь сел в машину.

— Соскучилась? Не ожидал столь теплого приема.

— Дело не в этом.

— Да? А в чем? — спокойно спросил Мэтью, пристально взглянув на нее.

Кортни поджала губы. Ну и ситуация! Не говорить же ему, что у нее нет денег и что она взяла его с собой только в качестве спонсора!

— Значит, все-таки я был прав и ты не смогла прожить без меня и пары минут, — с улыбкой заключил Мэтью.

Кортни сочла за лучшее согласиться. По крайней мере, это избавит ее от неприятных и унизительных объяснений.

— А что у тебя за сверток? — Кортни с радостью ухватилась за возможность сменить тему разговора.

Вот сейчас она узнает вкусовые пристрастия Мэтью. Наверняка он, как любой холостяк, питается полуфабрикатами, а холодильник использует лишь для охлаждения пива.

Мэтью загадочно улыбнулся.

— Решил отпраздновать нашу победу над вирусом.

Кортни вскинула брови, всем своим видом давая понять, что ждет не дождется пояснений.

— Надеюсь, ты не откажешься выпить со мной шампанского?

Кортни похолодела.

Мэтью перехитрил ее. Теперь ей не удастся распрощаться с ним в такси и отправиться в гордом одиночестве домой. Волей-неволей ей придется пригласить Мэтью в гости. Пить шампанское в такси весьма затруднительно.

От Мэтью не укрылись ее колебания.

— Только не говори, что у тебя дома нет фужеров. Ерунда. Я не привередлив. Вполне сойдут и стаканы. Это, конечно, менее эстетично, но суть от этого не меняется.

Кортни обреченно вздохнула.

— Поверните налево и остановитесь возле второго подъезда белого дома, — сказала она таксисту, заметив, что он оглядывается по сторонам, изучая таблички на домах.

— Благодарю, мисс.

Машина медленно подкатила к ее подъезду. Мэтью расплатился с таксистом и открыл дверцу перед Кортни.

— Прошу, мисс Джэкобс. — Мэтью подал ей руку.

— Мэтью, перестань. Иначе я и впрямь поверю в то, что ты джентльмен. — Кортни первой не выдержала своей роли в комическом спектакле «Разрешите — будьте любезны — только после вас».

— Неужели это такое страшное звание?

— Для тебя — да. Во всяком случае, оно ко многому обязывает.

— И к чему же? К тому, чтобы относиться к тебе, как к леди?

— А для тебя это слишком сложно?

— Да. Все леди — ледышки, а ты, Кортни, наверняка скрываешь в себе вулкан.

Они поднялись на третий этаж, и, пока Кортни шарила по карманам в поисках ключей от входной двери, Мэтью осматривался по сторонам.

— А у тебя тут очень даже мило. Все соседи, наверное, милейшие люди.

Кортни наконец-то нашла ключ и вставила его в замочную скважину.

— Люди есть разные, но в целом ты прав: со всеми мне удалось установить добрососедские отношения. А с Кларой так мы вообще подружились.

— Кортни, вот что меня удивляет: почему ты со всеми идешь на контакт, кроме меня?

— Потому… потому что… — Кортни не знала, что ответить. Более того, ей впервые не хотелось обижать Мэтью. — Проходи, — сказала она, открыв дверь.

Мэтью не заставил себя долго упрашивать. Кортни вошла вслед за ним и закрыла дверь.

— Проходи в гостиную. Дорогу ты уже знаешь. Я буду через секунду… с фужерами. Может быть, стоит охладить бутылку?

— Ее достали из холодильной витрины, так что она еще не успела нагреться, но если ты хочешь продлить мое удовольствие и… пребывание в твоей квартире, то я буду только за. — Мэтью не сводил с нее глаз.

— Значит, обойдемся без дополнительного охлаждения.

— Да уж, холода у нас и так хватает. Кортни, как мне растопить лед между нами?

Кортни быстро вышла из комнаты, так и не ответив на вопрос Мэтью. Она вернулась через несколько минут с двумя хрустальными фужерами в руках.

Мэтью как раз открывал шампанское. Пробка с громким хлопком вылетела, и пенистая волна обдала Мэтью.

— Ну и дела. Вся рубашка мокрая, — сказал он, осмотрев себя.

Кортни рассмеялась.

— И почему я не удивляюсь?

— Эй, ты что, хочешь сказать, что я не в состоянии открыть бутылку шампанского?

Кортни кивнула.

— Снимай рубашку, — скомандовала она.

— Весьма заманчивое предложение. Как я могу отказаться?

Мэтью быстро стянул через голову рубашку. Кортни судорожно сглотнула, увидев мощную мускулистую грудь Мэтью.

— Я сейчас принесу тебе что-нибудь накинуть, пока рубашка будет сохнуть.

— Неужели тебя настолько смущает мой внешний вид? А, Кортни? — с усмешкой поинтересовался Мэтью.

— Представь себе.

— Хорошо, но давай сначала выпьем шампанского, — предложил Мэтью. — Потерпишь пару минут?

Он разлил игристое вино по фужерам и подал один Кортни.

— За нашу победу и за спасение «Элком Инкорпорэйшн»! — провозгласила она, постаравшись не сказать ничего двусмысленного, а ограничиться соответствовавшими случаю формальностями.

Раз уж Мэтью было угодно отпраздновать совместный успех, ей ничего не оставалось, как согласиться. После удачного сотрудничества Кортни не хотелось ломать только что установившиеся хрупкие отношения. Вот и все объяснение.

— За нас с тобой и за то, чтобы нас тоже поразил вирус… вирус любви и чтобы никому не пришло в голову избавлять нас от него.

Кортни смутилась. Мэтью удавалось загубить все на корню. Вот и сейчас, вместо того чтобы поддерживать дружеские конструктивные отношения, он принялся за старое. На этот раз она не станет скандалить. Пусть говорит все, что ему вздумается.