Эта угроза показалась Вайперу слишком ужасной.

Оставив позади Чикаго, он ехал всю ночь. Оставил машину на шоссе и пешком пошел по тропинке, что вела сквозь редкий лесок. Он все еще не знал, что скажет Стиксу. Да и захочет ли гордец вообще с ним разговаривать?

До фермы оставалось еще порядком, когда из-за дерева выросла тень и Вайпер оказался лицом к лицу с огромным вампиром. Бронзовое лицо казалось непроницаемым. Вайпер торопливо поднял руки вверх в жесте, означающем миролюбие. Фактически он самовольно ступил на территорию другого кланового вождя.

— Это встреча друзей, или ты намерен меня убить? — беззаботным тоном спросил он, внутренне готовясь отразить нападение.

Стикс пожал плечами, рассеянно теребя в пальцах свой медальон.

— Могу задать тебе тот же вопрос. Только причины исключительной важности могут заставить вампира, который только что сочетался браком, уйти так далеко от логова.

— Только долг дружбы и тревога за тебя, старый друг, — возразил Вайпер.

— Тревога? — Взгляд темных глаз не отрывался от лица Вайпера. — Неужели ты решил, что я могу последовать по стопам господина и пристраститься к тем жалким людишкам?

Вайпер сделал шаг вперед. В голых кронах деревьев свистел леденящий ночной ветер, раздувал полы их плащей. К счастью, вампиры были лишены способности чувствовать холод.

— Я боюсь лишь того, что ты проводишь время в горьких размышлениях, обвиняя себя в смерти Анассо. — Вайпер положил руку на широкое плечо Стикса. — Я люблю тебя как брата, но ты обладаешь удручающей склонностью считать себя непогрешимым.

— Непогрешимым? — В темных глазах заплескалась такая боль, что Вайпер даже вздрогнул. — Я чуть не погубил твою подругу.

— С Шей все в порядке, и мы очень счастливы, — возразил Вайпер. Никто из вампиров не желал бы видеть Стикса раздавленным под гнетом чувства собственной вины. Он нужен им сильным, готовым возглавить кланы. — Прошлое свершилось, Стикс. Пора подумать о будущем. Будущем для всех нас.

— Поэтому ты здесь? — спросил старший вампир.

— Теперь ты наш вождь. Я хочу, чтобы ты знал — я присягаю тебе на верность, как и мой клан.

Его лицо посуровело.

— Я никогда не желал занять этот пост.

Вайпер не смог сдержать улыбки.

— Судьбу редко заботят наши желания. Она решает по-своему.

Стикс раздраженно фыркнул:

— Терпеть не могу философов.

— Тогда позволь выразиться яснее. — Вайпер сжал плечо друга. — Ты нужен нам, Стикс. Именно уважение к тебе и твоим Воронам удерживает вампиров от объявления войны, и, что еще важнее, держит в узде всех демонов. Если ты не примешь обязанности вождя, все, за что мы сражались, может погибнуть безвозвратно, и мы оба это знаем.

Стикс стиснул кулаки.

— Почему я? Ты отлично подходишь на роль командира.

Вайпер покачал головой:

— Стоит еще кому-то из вампиров попытаться занять этот пост, как его начнут атаковать вызовами все, кому не лень. Нет. Ты наследник Анассо, и только ты можешь сделать так, чтобы мирные договоры остались в силе.

— Черт тебя подери, Вайпер, — прошептал старший вампир.

— Я говорю то, что ты и сам отлично знаешь.

— Да, но мне все это не нравится.

Вайпер тихо рассмеялся:

— Тебе и не обязательно быть в восторге.

Суровый вампир устало вздохнул:

— Возвращайся к своей любимой, Вайпер. Я исполню свой долг.

— И позовешь меня, если возникнет такая нужда? — настаивал Вайпер.

— Я позову, — пообещал Стикс.

Вайпер вдруг ухмыльнулся:

— А знаешь, в твоем новом положении есть свои преимущества.

Стикс нахмурился:

— Преимущества?

— Ни одна вампирша в округе не откажется разделить ложе с преемником Анассо.

Стикс бросил на него презрительный взгляд:

— Мне не нужно быть преемником Анассо, чтобы завлечь женщину в постель.

Рассмеявшись, Вайпер отбросил назад полу плаща, чтобы продемонстрировать изящную татуировку на внутренней стороне предплечья. Знак его союза с Шей.

— Только не забывай, что женщины опаснее всех демонов, вместе взятых.

Стикс смотрел на Вайпера так, словно тот сошел с ума.

— Мне нечего бояться, друг мой. Некоторым из нас хватает мудрости избегать столь явных ловушек, — заявил он тоном абсолютной убежденности.

Вайпер только улыбнулся. Когда-то и он так заявлял.

— Ты ведь знаешь, старый друг, как говорится: мыши и… вампиры строят планы, а боги смеются…