Иефа обхватила его поперек туловища и потащила прочь от берега, чуть не сбив с ног. Зулин мгновенно взъярился и рванулся прочь из цепких объятий барда, но Иефа держала на удивление крепко, и после непродолжительной борьбы оба повалились на землю и покатились. Полуэльфка мертвой хваткой вцепилась в мага, и даже в горизонтальном положении не оставляла настойчивых попыток оттащить его подальше от берега. Зулин пыхтел и отбивался, сквозь шум потасовки слышал подбадривающее гиканье Стива и чувствовал непреодолимое желание удавить Иефу голыми руками. Удавить и бросить на дно озера, в мягкий ил.

Подумав об этом, Зулин вдруг перестал воспринимать окружающий мир и услышал зов, прекраснее и могущественнее которого ничего не было на свете. "Отдай ее мне, – требовало озеро, – она моя. Один раз ей удалось избежать своей судьбы, но теперь ты восстановишь справедливость. Отдай ее мне, верни то, что принадлежит мне по праву, и ты будешь вознагражден. Убей ее, ты же хотел это сделать раньше. Убей…"Зулин потянул пальцы к беззащитному горлу Иефы, но тут в его голове раздался еще один голос, удивительно похожий на голос девушки. "Застынь… Застынь… Мороз сковал реки… Ты – лед… Ты неподвижен… Застынь…" "УБЕЙ ЕЕ!!"– загремел голос озера. Зулин стряхнул подступившее было оцепенение и вцепился полуэльфке в горло.

– Не получается! – услышал он где-то вдалеке отчаянный тонкий крик Иефы, получил чем-то тяжелым по голове и потерял сознание.

– Вот, уже приходит в себя, – Ааронн убрал из-под носа планара пузырек с каким-то чрезвычайно вонючим зельем и заткнул его пробкой.

Зулин чихнул, сел и, морщась, потрогал затылок. На затылке росла внушительных размеров шишка. Рядом сидел Стив и с таким гордым видом поглаживал топорище, что можно было не сомневаться: шишка размером с куриное яйцо на затылке случайного планара – его личное творческое изобретение. Зулин поискал глазами Иефу, но наткнулся на своего фамильяра и даже удивился – таким презрительным было выражение кошачьей морды. Зверь смотрел куда-то мимо хозяина и сердито подергивал усами, и шерсть у него на загривке слегка топорщилась. Зулин смутился и отвел глаза. Перед фамильяром ему было стыдно.

– Я надеюсь, ты больше не собираешься ни на кого из нас кидаться? – язвительно спросил эльф. – Может, теперь нам удастся поговорить? Ну, знаешь, как это обычно делается: собеседники не кричат и не бросаются друг на друга с кулаками, не применяют друг к другу магию, и все такое…

– Я на нее не кидался! – мгновенно раздражаясь, вскинулся Зулин. – Это она на меня накинулась – можно подумать, вы сами не видели!

– Помнится, сначала я тебя вежливо кое о чем попросила, – раздался за спиной у мага тихий голос. Зулин вздрогнул и обернулся. В трех шагах сзади сидела на траве Иефа, направив на него взведенный арбалет.

– А это еще зачем? – севшим голосом спросил маг.

– На тот случай, если ты вдруг опять захочешь искупаться, – ответил за Иефу Ааронн.

– Послушай, друг мой, ну ладно они – но ты же разумный, здравомыслящий эльф…

– Именно потому, что я, как ты выразился, разумный, здравомыслящий эльф, я предпочитаю лишний раз перестраховаться. К тому же, арбалет – все-таки гарантия того, что ты меня выслушаешь.

– Валяй, – Зулин горестно вздохнул и изобразил покорность судьбе, но вид у него был обиженный. – Расскажи мне, как здравомыслящие эльфы превращаются в нервных поклонников ночных видений перепуганных бардов.

– Расскажу, – согласился эльф. – Здравомыслящие эльфы анализируют некоторые фразы перепуганных бардов и сопоставляют результаты анализа с тем, что им подсказывает опыт следопыта. А опыт следопыта подсказывает, что это озеро не просто мертвое. Оно убивает все, что к нему прикасается. Если бы ты был повнимательнее, ты бы заметил, что оно совершенно неподвижно: ни рыба хвостом не плеснет, ни камышинка не пошевелится. Осока по берегам жухлая и поникшая, над водой мошкара не вьется. Здесь очень удобный спуск, а ни одной звериной тропы нет, на водопой сюда никто не ходит. У берега водомерки не носятся, мальки в водорослях не толкутся… К тому же, когда ты начал выяснять с Иефой отношения, твой фамильяр очень забеспокоился и тоже полез в драку.

– Каждый фамильяр должен защищать своего хозяина, – с достоинством заметил Зулин.

– Прости, друг мой, но он тебя не защищал. Он помогал Иефе. А с фамильярами это происходит только тогда, когда их хозяева не владеют своим разумом. Ты ведь не владел?

– Ничего подобного!

– Не ври, Зулин, – все так же тихо сказала Иефа. – Я пыталась тебя заморозить. Я слышала этот голос. Ты ведь меня убить собирался, разве нет? Слегка придушить – и на дно. Ты себя не контролировал, Зулин.

– Вот и пришлось тебе по башке дать! – радостно встрял Стив.

– Я не собирался никого убивать, я просто разозлился! – планар набычился и угрюмо глянул на спутников. – Кто угодно на моем месте разозлился бы, если бы его несколько ночей подряд будили невнятными воплями, а потом, после двух часов ходьбы по пересеченной местности, не дали бы умыться и попить воды! За такие вещи и схлопотать недолго!

– Я, может быть, повторяюсь, – не повышая голоса, проговорила Иефа – но за такие вещи не душат.

– Демон Баатора! – Зулин нервно оглянулся на полуэльфку и снова повернулся к проводнику. – Ну, так судите меня, черти бы вас всех взяли! Раздули из мухи…

– Зулин, посмотри внимательно воон туда, – перебил его Ааронн и показал рукой на север. – Я думаю, ты сразу все поймешь.

Зулин поднялся на ноги, приложил ладонь козырьком ко лбу, пригляделся и шумно втянул воздух. Озеро имело форму неправильного овала и тянулось к северу на два полета стрелы. Одинокие черные вербы купали в неподвижной воде мертвые ветви, а на дальнем северном берегу высились три круглые башни. Маг выдохнул, потер глаза, но башни никуда не исчезли. "Странно, как это я их раньше не заметил", – растерянно подумал Зулин, и тут его внимание привлекло какое-то движение. У основания крайней правой башни двигались человеческие фигурки, казавшиеся совсем крошечными. И хотя на таком расстоянии разобрать что-то было трудно, маг изо всех сил вглядывался в противоположный берег, пытаясь понять, что с этими фигурками не так. Потому что двигались они как-то странно, очень медленно и неуклюже, почти как… Зулин вздрогнул, опустил руку и ошеломленно посмотрел на сопартийцев.

– Этого не может быть. Вы хотите сказать, что…

– Теперь ты понял? – Иефа опустила арбалет и устало потерла лоб. – Ааронн проверил: следы от вырубки огибают озеро справа. Вот тебе твои любезные сердцу мертвецы. Уж не знаю, что они там делают: строят или раскапывают, но их там больше сотни, и все они заняты этой треклятой башней.

– Бред какой-то… – Зулин помотал головой и сел на траву. – Пускать зомби на строительные работы? Такой расход силы… Но ведь живые люди справились бы с этим в три раза быстрее!

– А тебе не приходит в голову причина, почему к этому озеру не привели живых?

Зулин посмотрел на берега, покрытые жухлой травой, и недоверчиво нахмурил брови. Причина, которая все-таки пришла в голову, ему не понравилась, и озвучивать ее не хотелось. Ааронн понимающе глянул на мага и невесело усмехнулся.

– Да, Зулин, говорить об этом неприятно. Иефа была права: только мертвым на этом озере безопасно. Мертвые его не интересуют.

– Мне… Я… Надо же выяснить, что там? – Зулин заворожено смотрел на свои подкатанные рукава. – Я, наверное… То есть… Мне нужно помедитировать.

– Хватит уже, намедитировался! – подскочила Иефа. – Неужели ты еще не понял, что тебе нельзя туда соваться? Если оно с такой легкостью проникает в твое сознание, даже когда ты просто подходишь к воде…

– Никто не проникал в мое сознание! – упрямо возразил Зулин. – Просто… Просто я…

– Просто ты – что?

– Ну хорошо, я себя не контролировал, – сдался маг. – Ты довольна, Иефа? Ты это хотела услышать?