Не доходя до нужного места шагов двадцать, полуэльфка остановилась и настороженно прислушалась: судя по треску веток и невразумительному бурчанию, в силки все-таки попался какой-то совершенно безмозглый зверек и теперь изо всех сил пытался высвободиться. Иефа тряхнула головой, отгоняя непрошенную жалость, и решительно пошла на звук.

Выглянув из-за дерева, Иефа несколько подрастеряла свою решимость, потому что существо, возившееся в бечевочной паутине, было отнюдь не маленьким. То есть, оно, конечно, не было гигантским или даже просто огромным, но все-таки для сумасшедшего зайца или, скажем, куропатки казалось великоватым. Иефа мысленно поставила себя рядом с существом и совсем расстроилась – даже по самым скромным расчетам неожиданная добыча макушкой доходила полуэльфке почти до середины бедра, а Иефа нигде и никогда раньше не слыхала о куропатках таких размеров.

В голове появилась заискивающая мысль о возвращении в лагерь за подмогой. Иефа нахмурилась и собрала волю в кулак. В конце концов, существо, запутавшееся в силках, не могло быть опасным. Во-первых, если оно попалось в такую ловушку, значит, оно не очень умное. Во-вторых, если до сих пор не разорвало бечевку, значит, не очень сильное. В-третьих, если не смогло выпутаться, значит, не очень ловкое. И, наконец, в-четвертых, судя по тому, как жалобно оно курлычет, не очень храброе.

Подбодрив себя таким образом, Иефа вытащила меч из ножен, дала себе честное-пречестное слово, что не будет смотреть существу в глаза, и пошла к силкам. Услышав приближающиеся шаги, существо заполошно заухало, задергалось, забило передними лапами и вдруг, повернув голову на 180 градусов, посмотрело на барда в упор. Иефа пискнула и выронила меч. В сгущающихся сумерках на полуэльфку смотрели, печально моргая, два совиных глаза и поблескивали желтым. Существо повело маленькими круглыми ушками, открыло крючковатый клюв и жалобно забурчало.

– Мамочки мои… – прошептала Иефа, совершенно растерявшись. Детеныш совомедведя затих и принялся доверчиво разглядывать полуэльфку.

– Мамочки мои, – повторила Иефа просто для того, чтобы что-нибудь сказать. – Мамочки мои… Как же ты сюда попал?

Детеныш подрыгал лапокрыльями и запутался еще больше.

– Погоди, не шевелись… – Иефа подняла меч и принялась осторожно разрезать бечевку, невообразимым образом опутавшую совомедведя со всех сторон. – Это же надо было так умудриться… Ты совсем маленький еще, да? А где же твоя мама?

При мысли о "маме" Иефе стало дурно, и она заторопилась, поминутно оглядываясь. Детеныш весело мотал головой и с любопытством совал клюв барду в руки. Иефа взмокла, распутывая особенно хитро закрученный узел на задней лапе совомедведя, и успела как следует обругать сопартийцев, за то, что они ее послали на такое опасное дело, и себя, за то, что согласилась, когда детеныш радостно ухнул и отряхнулся, сбрасывая с себя обрезки бечевки.

– Ну все, иди! – Иефа махнула на совомедведя руками и отошла на несколько шагов. – Иди к своей маме! Чего стоишь? Иди отсюда! Пошел прочь! Пошел!

Детеныш сел на задние лапы, прикрыл передними клюв и жалобно заревел.

– Ну, что ты? – испугалась полуэльфка. – Ну что такое? Перестань, пожалуйста… Все хорошо, все уже хорошо, никто тебя не обидит…

Детеныш перестал реветь, опустился на четвереньки и поскакал, смешно взбрыкивая задними лапами и переваливаясь, к Иефе, уткнулся широким лбом ей в колени и тихонько забурчал.

– О господи… – жалобно сказала полуэльфка и осторожно погладила мягкие перышки, переходящие на загривке в мех. Детеныш забурчал чуть громче. Иефа нервно огляделась по сторонам и присела на корточки.

– Послушай, ты что, решил, что я – твоя мама? – детеныш привстал на задних лапах и со вздохом полного удовлетворения уложил морду полуэльфке на плечо, ухнув что-то чрезвычайно нежное. – Да нет же, глупенький, твоя мама где-то в лесу, ищет тебя, волнуется, если только… – от неожиданной догадки у Иефы стало холодно в животе и что-то больно сдавило в груди. – Если только… Если только это не то чудовище, которое мы вчера… которому мы вчера… с которым мы… О господи… Нет-нет-нет! – Иефа торопливо вскочила на ноги, детеныш от неожиданности покачнулся, плюхнулся на спину и недоуменно уставился на барда большими круглыми глазами. – Даже если это и так, ничего не поделаешь! Я не могу взять тебя с собой! Я не нянька для совомедвежат! И у меня сложное и опасное задание! И они сожрут меня заживо, если я притащу тебя в лагерь! Мне очень жаль, но тебе придется выживать самостоятельно! И не смотри на меня так – я сказала – нет!

Стив прислушался к печальным руладам, которые выводил его желудок, и вздохнул. Ничего нельзя поручать женщинам. Ничего и никогда. Вода в котелке давно закипела, Ааронн засыпал в нее одному ему известных трав и заварил что-то невероятно душистое. Над котелком поднимался белый пахучий пар, и ждать становилось совсем невмоготу.

– А вы заметили, – задумчиво проговорил Зулин, почесывая за ухом Зверя, – что когда мы выбрались на поверхность, возле люка не было ни одного трупа? Я хочу сказать – он же их вроде упокоил… Ну, этот, сэр Джон. Куда они подевались?

– Туда же, куда и все остальные, – ответил Ааронн и приподнялся на локте. – Надеюсь, ты обратил внимание на то, что там вообще не было ни одного зомби – ни в башне, ни в ее окрестностях?

– То-то и оно…

– Так он же некромант, – махнул рукой Стив. – Пальцем щелкнул, пока мы не видели, – и все зомбухи по домам, то бишь, по могилам отправились.

– Загадочная личность… – пробормотал Зулин. – И вообще, у меня сложилось впечатление, что они с Иефой здорово поладили, как будто не первый день знакомы. И откуда он знал, как ее зовут?

– Так он же за нами следил, – невозмутимо сказал эльф. – Иефа его почувствовала, еще когда мы к башням подходили. Все-таки у нее потрясающее, просто какое-то животное чутье.

– То есть, она тогда говорила правду? – Зулин удивленно поднял белые брови. – А ты почему молчал?

– Не видел смысла повторять то, что уже сказано, – ответил Ааронн и подпер голову ладонью. – Кто тебе виноват, что ты ей не поверил? Нужно чаще прислушиваться к тому, что говорят подчиненные. По-моему, неплохой урок.

– Демон Баатора! – маг запыхтел от возмущения и спихнул фамильяра с колен. – Нашел время для воспитательных мероприятий! За нами следит невидимый некромант, а ты молчишь!

– Ну, в данный момент он за нами уже не следит. И потом, я же объяснил: тебе стоило всего лишь поверить барду, вот и все. К тому же, я более чем уверен, что Иефа знает о нашем временном компаньоне намного больше, чем мы все, вместе взятые. Пока вы возились с мечом на лестнице, в башне, у них состоялась короткая, но, судя по всему, очень насыщенная беседа, содержание которой мы, к сожалению, вряд ли когда-нибудь узнаем.

– Почему? – ревниво нахмурился Стив. – Возьмем и спросим.

– Попробуй, – пожал плечами эльф. – Спорим, что она не ответит или соврет?

– А все ты со своим железным хламом! – буркнул Зулин. – Развел канитель!

– Это не хлам! – моментально завелся Стив. – Это очень полезная вещь! Мы ее будем очень часто использовать!

– Полагаю, ты сошьешь еще один загадочный коричневый мешок, и отныне будешь таскать за собой и его тоже, – лениво протянул Ааронн. – Я так надеялся, что этот бессмысленный багаж потеряется в суматохе…

– Яйца Мораддиновы, Ааронн, ты сейчас вылитая пигалица! Она тоже все время сует свой нос не в свои дела!

– И в чьи же дела я все время сую свой нос? – раздался ненормально бодрый голос полуэльфки, и на поляну выпорхнула она сама.

– Задницей чую – вляпались… – замогильным тоном произнес Зулин. Сопартийцы дружно уставились на барда.

– Всем привет, – упавшим голосом сказала Иефа и даже ручкой вроде как помахала.

– Точно вляпались, – согласился Стив.

– Вне всяких сомнений, – поддержал его Ааронн.