Большая часть посетителей обернулась, пытаясь выяснить, кому адресовалась улыбка, и с некоторым удивлением обнаружили за столом у стены залитого чесночным соусом дварфа. Иефа дождалась, пока стихнут первые неуверенные смешки, и запела. Баллада была из тех, которые пишутся за две минуты, поются в качестве шутки и забываются раз и навсегда. Мажорные переборы создавали ощущение летнего полдня в саду, Иефа сохраняла исключительно серьезное выражение лица, и только иногда поглядывала на дварфа невинными глазами.

Баллада повествовала о трех чесночных феях, решивших объединиться со своим давним врагом – вампиром, чтобы одолеть страшного чесночного дварфа. Диалог фей и вампира поражал нелепостью и трагизмом. Главная фея на протяжении трех куплетов в подробностях живописала процесс поедания дварфом баранины в чесночном соусе, чем разжалобила вампира просто до слез. Кровососущий враг фей собрался в священный поход против обжоры-дварфа, но… (Тут Иефа сделала эффектную паузу и подождала, пока утихнет смех.) Но битва так и не началась, поскольку несчастный вампир был сражен насмерть могучей дварфской отрыжкой. Закончила Иефа свою балладу под аплодисменты и взрывы хохота призывом опасаться дварфов вообще и чесночных соусов в частности. Посетители смеялись и оборачивались к Стиву. Постепенно все взгляды сосредоточились на нем. Дварф с трудом проглотил полупрожеванный кусок баранины, посмотрел на Иефу и расхохотался.

Нельзя сказать, что Иефа была разочарована. Поразмыслив, она решила, что отомщена, а то, что дварф не бился в истерике и не рубил топором направо и налево, говорит только в его пользу. Хотя это абсолютно ничего не меняет. Посетители потихоньку расходились, трактир опустел до вечера, только дварф все еще сидел за своим столиком. Иефа пересчитала выручку и озадаченно хмыкнула: среди прочего на подносе блестели три золотые монеты. "А привычки у него не меняются – усмехнувшись, подумала полуэльфка. – Тоже мне, барин… Хотя это очень кстати."

– Мэтр Бену, – позвала она негромко. – У нас сегодня хорошее утро, вам не кажется?

– Иефа, милая, – мэтр Бену расцвел, увидев свою долю, – с тобой даже самый плохой день покажется прекрасным!

– Ай-ай-ай! Как нехорошо врать, мэтр! – Иефа рассмеялась. – Я пройдусь по городу. Может, удастся пристроить эти кругляшки.

– Будь осторожна, милая. Не хотелось бы потерять своего любимого барда.

– Ну что со мной станется, мэтр Бену?

– Плохих людей много, а хороший мэтр Бену всего один, – назидательно произнес трактирщик.

– Вот тут вы правы.

"Что с тобой станется? Не знаю, из каких мест ты пришла в Бристоль, девочка, но жилось тебе явно несладко. Я всего один раз видел твои белые от ярости глаза, когда в мой трактир заглянули люди из султаната. Что с тобой станется…"

Стив наблюдал за бардом со смешанным чувством досады и уважения. Молодец девчонка. Красивая. Злопамятная. Колючая барышня, правильно толстяк за стойкой сказал. Странно, что она так ощетинилась. Что такого он сделал? Непонятно. Но что обиделась, так это ясный пень. А жаль. С такими, как она, дружить надо. А ведь живет здесь явно одна, без всяких покровителей, по городу, небось, тоже одна шатается. Тоже дурость немалая. Стив даже рассердился на полуэльфку. Надо будет с ней обязательно поладить. А то ведь пропадет одна, глупая… Впрочем, к чему эти сложности? Подойти да поговорить, ну, в крайнем случае, можно даже извиниться. Делов-то…

Иефа отнесла лютню в свою комнату, переменила платок, подвесила на пояс ножны с кинжалом, взяла кошель и спустилась в общую залу, раздумывая, чего ей больше хочется: купить новый шелковый шарф чудесного изумрудного цвета или заказать обувь подороже? Она так размечталась о паре изящных сапожек из самой тонкой замши, на низком каблучке, с миниатюрными пряжками и замысловатой шнуровкой, что буквально наткнулась на пресловутого дварфа, стоящего у нее на пути пень пнем. Иефа мысленно пожелала себе ангельского терпения и попыталась обойти дварфа справа. Безрезультатно. Заход слева тоже не принес никакого результата. Дварф сосредоточенно сопел и топтался перед ней, словно исполнял какой-то свой ритуальный дварфский танец, причем на лице его, вернее, на той части, которая не была покрыта буйной растительностью, угадывалось мучительное раздумье. Он явно собирался что-то сказать, но, видимо, не мог подобрать слов. Иефа прекратила безуспешные попытки пройти и молча уставилась на Стива, прикидывая, во что может вылиться это, скажем прямо, не самое приятное знакомство. В худшем случае – тут девушка посмотрела на внушительный дварфский топор – в худшем случае мэтр Бену позовет своих ребят, и ей, может быть, даже ничего не отрубят. В лучшем случае он начнет ухаживать, ему откажут, и тогда вполне может настать худший случай. Кинжал тут не поможет, тем более что носила его с собой Иефа больше для вида. Много такой штыркалкой навоюешь… "Боги, как же мне все надоело. Ну чего он ко мне прицепился, репейник горный… Дожили, вот уже и дварфам до меня дело есть". Самое разумное, что можно было сделать в такой ситуации – молчать и слушать, чем Иефа и занялась.

Между тем Стив терпел неземные мучения, соображая, как лучше начать разговор с "колючей барышней". Представиться? Она решит, что он просто ищет знакомства, ну, для того, для чего все с ней ищут знакомства. Назвать себя и сразу сказать, что он не для того? А с чего он взял, что все остальные для того? И вообще, для чего это именно? Время шло, девчонка поглядывала на него сверху вниз с явной насмешкой и, ясный пень, утверждалась в мнении, что он именно "для того". "Ох, Мораддин, как же все сложно!" – подумал Стив и бросился в бой.

– Э-э-э… Ну, собственно, не того… То есть, не для того… – глубокомысленно произнес он, и замолчал, чувствуя себя полным идиотом. Полуэльфка подняла левую бровь и скептически поджала губы, но ничего не ответила. Стив почесал затылок, погладил бороду, поправил пояс и уставился на девушку, надеясь хоть на какую-нибудь реакцию. Но полуэльфка явно не собиралась приходить к нему на помощь. Она поправила платок, разгладила складки платья, подтянула пояс и в свою очередь уставилась на дварфа, издевательски ухмыляясь. "И хоть бы кашлянула, стерва", – почти с ненавистью подумал Стив, но не отступил.

– Я… Ну, это… В городе очень опасно, да, – авторитетно заявил он, радуясь, что смог наконец произнести связное предложение.

– Правда? – вежливо удивилась полуэльфка.

– Ну, в том смысле, что не всем опасно, а только девушкам в одиночку ходить опасно. Красивым девушкам. – Стив решил, что немного лести не повредит.

– Кто бы мог подумать! – Воскликнула полуэльфка, и у нее как-то странно задрожали губы. "Надо же, – изумился Стив, – неужто плакать собралась? Вот тебе и колючая барышня!"

– Ничего, я провожу, – поспешил он утешить девушку.

– Куда? – спросила Иефа и задрожала уже как-то всем лицом.

– В город.

– А зачем? – Иефа явно взяла себя в руки и перестала подрагивать, зато мэтр Бену за стойкой начал издавать какие-то странные звуки.

– Ну, ты же идешь в город? – Стив начал выходить из себя.

– Допустим. Дальше что?

– Я провожу.

– Разве я об этом просила?

– Нет. – Стив догадался посмотреть девушке в глаза и обнаружил, что она еле сдерживается, чтобы не расхохотаться ему в лицо. Он сжал кулаки и упрямо набычился. – Я просто могу проводить тебя, куда там тебе нужно, и проследить, чтобы никто не цеплялся.

– Спасибо, обойдусь. – Иефа перестала играть вежливую девочку и попыталась обойти дварфа.

– Нет, ты послушай, – Стив ухватил девушку за локоть чуть сильнее, чем хотелось бы, – в чем дело? Я тебя чем-то обидел?

– Нет, что вы. – Иефа выдернула руку. – Мы ведь даже не знакомы.

– Тогда почему ты не хочешь, чтобы я тебя проводил?!

– А почему, собственно, я должна этого хотеть? – голос Иефы стал холоден, как пиво в погребе мэтра Бену.

– Но если я тебя ничем не обидел, не оскорбил, если все в порядке, – Стив окончательно вышел из себя и еле сдерживался, чтобы не кричать, – если все нормально, ПОЧЕМУ ты…