На южном берегу Гибралтарского пролива в местечке Сеута в торжественном построении стоял маленький полицейский гарнизон. Напротив полиции ровными шеренгами выстроились артиллеристы береговых батарей и равелинов. Сбоку со своими экипажами стоял адмирал Азид Шериф. Его моряки выделялись роскошными одеждами и золотыми украшениями. Среди гостей выделялся эмир Марракееш со своим младшим сыном Исмаил Шейхом. Площадь окружала огромная толпа жителей. В центр построения вышел граф Алексеев:

— Объявляю эти земли собственностью ее величества императрицы Екатерины Второй и нарекаю город именем Петропавловск.

Солдаты дружно закричали «ура», градоначальник ас-Сахра торжественно поднял флаг России. Сергей привычно отдал честь флагу, полковник Вознесенскии повторил приветствие.

— Решением Сената городу дано право торговли без таможенного надзора, паспортный контроль требуется только для расследования преступлений.

Торговцы, купцы и другие жители города по-разному приветствовали эту новость. Одни что-то радостно кричали, другие крестились, третьи воздавали хвалу Аллаху, только Моисей Мертель молча прижимал к груди Талмуд.

Адмирал Азид Шериф пригласил графа Алексеева с гостями и офицерами в свой дворец. Из всех крупных строительств завершено было только здание на улице Удачливых Мореходов, где стояли настоящие дворцы. Азид Шериф и его офицеры не скупились, и улица поражала роскошными дворцами. Было готово и здание Тульского банка оружейников. Банк архитектурно напоминал римский собор Святого Петра. На километры раскинулся гостиный двор с огромным базаром. Привычно под навесом сидели работорговцы, в России крепостное право не отменено, значит, не отменена и работорговля. Управляющий Петропавловском Владимир Широков выразил по этому поводу сомнение:

— В России уже все признаки того, что последняя категория крестьян скоро получит свободу. Мы можем потерять доверие арабов, если выгоним хоть одного работорговца.

— Построй «Сад гурий» — длинную улицу, которая будет выходить за границу города, объявим это место «нейтральной» полосой.

— Прекрасная идея, конструкторское бюро обещало первый трамвай через два года, вот и пустим трамвай через «Сад гурий».

С дворцом графа Алексеева зодчие явно перестарались. Начав строительство на берегу Средиземного моря, они создали настоящий дворцовый комплекс. Но отделка даже центрального здания была далека от завершения. Адмирал Азид Шериф принял гостей с поистине восточным радушием, стараясь угодить каждому приглашенному. Столы поражали изысканностью блюд.

Национальная арабская музыка создавала органичный фон, не привлекая к себе внимания.

— Какие у тебя планы, хозяин? — спросил Азид Шериф — Я немного отдохну в твоем доме, затем уеду в Мелиль к Исмаил Шейху, надо оговорить деловые детали с его отцом.

— Я спрашиваю не про это. Ты ведь вернулся для войны, нужны ли тебе наши жизни?

— Вы мне нужны живыми. От этого больше пользы, скоро в Петропавловск за углем зайдут железные корабли, посмотри на них.

— Люди много говорят о твоих железных кораблях на Черном море. Будет интересно их осмотреть.

— У тебя есть еще пять лет для грабежа английских кораблей. Но помни, обе крепости уже известны. Можешь нарваться на карательную экспедицию.

— Ты сам знаешь, что вокруг крепостей мангровые заросли и с суши нас не взять. А в море мои пираты пе ретопят и сотню этих неповоротливых кораблей.

— Англичане могут прислать паровые корабли. Поэтому и прошу внимательно осмотреть мои броненосцы. Надо найти слабые места.

— Что-нибудь придумаем. Мои негры — отчаянные и веселые ребята, и соображают они быстро.

Эмир Марракееш выехал с друзьями в сопровождении сотни всадников. Никакой угрозы нападения не могло быть. Положение обязывало иметь не меньше сотни личной охраны. Эмир с младшим сыном и графом Алексеевым ехали посмотреть на строительство металлургических заводов.

— Уважаемый друг, — обратился эмир к графу, — я так и не понял причин, по которым ты не захотел строить заводы на берегу Средиземного моря.

— Ваше величество, тебе, как арабу и мусульманину, это трудно понять. Здесь, на побережье Средиземного моря, будут собираться для отдыха русские люди.

— Но собираться можно в других местах, долина между горами, на мой взгляд, намного лучше подходит для отдыха.

— Но, отдыхая, люди будут совершать купание в море.

— Купание в море? Это какой-то языческий обряд?

— Ты прав, этот обряд сохранился в России с давних времен. Вода у нас холодная, вот я решил помочь людям. На берегу уже строят дома и разбивают сады.

— Но в твой город долго ехать.

— В Мелиле ты увидишь специальный пассажирский корабль, который придет из Петербурга за пять дней.

— Ты повезешь моего сына на этом корабле?

— Нет, мы с Исмаил Шейхом поедем в Россию через год.

Эмир Марракееш благодарно взглянул на графа.

Судьба подарила ему дружбу с этим мудрым юношей.

Благодаря графу Алексееву эмир захватил богатые золотом земли. Строительство заводов позволит эмиру покупать у графа самое современное оружие.

Сергей пробыл в Мелиль только четыре дня, но это были четыре дня отдыха и неги. Неторопливые беседы в саду у фонтана сменялись такими же неторопливыми беседами во время верховых прогулок по окрестным садам. Город значительно изменился. В первую очередь потому, что стал перевалочной базой пиратов и контрабандистов. Здесь был обычный базар, товары с кораблей никто не продавал и не покупал. Но огромное количество грузов свозили на склады, затем грузили на другие корабли. Сведущие люди пили под навесами марокканский чай и неторопливо вели подсчеты. Часть грузов увозили караваны верблюдов. Но золото за товары караванщики отдавали в Петропавловске.

Граф Алексеев получил приглашение из Алжира Эмир Дей аль-Сарддидин организовал переворот и занял трон. Пиратская вольница хорошо пополнила карманы бывшего адмирала. Острый ум и трезвый расчет позволил скинуть жадного и ленивого предшественника. Вполне понятно, что пренебрегать новыми возможностями никак нельзя, и Сергей отправился в порт Алжир. Встреча была помпезной.

— Рад тебя видеть, уважаемый друг, — обнимая, сказал Дей аль-Сарддидин.

— Рад твоему успеху, ваше величество.

— Брось ты, без тебя я не смог бы даже близко подойти к трону.

— Здесь ты не прав. Тебя привела на трон дальновидная политика и правильная оценка ситуации. Здесь только твоя личная заслуга.

— Мне трудно судить, в чем я не прав. Только без твоего содействия я не смог бы захватить трон.

— Наше взаимное сотрудничество приносит плоды не только тебе, но и мне.

— Турецкие войска, как ты и предсказывал, выходят из Египта.

— Спасибо за хорошие новости, эмир мамелюков остался без поддержки Стамбула.

— Паша Мухаммед Али ищет помощи и оружие, иначе ему не прорваться в Каир.

— У меня есть и ружья, и пушки. Сейчас это оружие продается повстанцам в Америку Пусть твои люди скажут его величеству, что я готов ему помочь.

— Что ты требуешь взамен?

— Паша Мухаммед Али может дать мне только два вида оплаты. Продать стокилометровую полосу Синайской пустыни от Суэцкого залива до Средиземного моря и хлопок.

— Это хорошо, что ты не требуешь золота и серебра.

Но зачем тебе пустыня?

— Глупо помогать ему за деньги, у него нет золотых и серебряных рудников. Земли Синая мне нужны для строительства крепостей.

— Ты хочешь построить крепости между Красным и Средиземным морями?

— В первую очередь я построю крепости, это послужит дополнительной защитой от турецкого вторжения.

Строительство Суэцкого канала для России не выгодно. Железная дорога через Персию и дальше в Россию принесет экономические и политические дивиденды. Суэцкий канал нужен только Турции, которая до начала XX века была гарантом независимости арабского мира. Причем независимости от Персии, а не от Европы. Европейские армии были еще слишком слабы, чтобы противостоять туркам. Оттоманская империя захватила исконно персидские территории, и война между этими странами была долгой и кровавой. Европа отбивалась от турецкой экспансии, а Турция отбивалась от Персии. Европа была еще очень слаба и рухнула бы перед Турцией, не будь с востока давления Персии.