— Арабы легко захватят и этот город.

— Арабы захватили Дурбан по вине командира гарнизона. Он, имея три пехотных полка, не смог справиться с одной тысячей дикарей, не имеющих пушек и ружей.

— У вас есть сведения, откуда взялись эти кочевники?

— По нашим данным, дикари имеют поддержку в Капштадте, а пришли они, вероятно, из Дар-эсСалама.

— Интересная новость. Я планирую поход в Африку и могу переговорить с аборигенами. Возможно, удастся купить город. Англия и Россия — союзники, и ваши корабли снова смогут заходить в Дурбан.

Результат «бизнес-вечеринки» заставил Сергея пересмотреть некоторые планы. В первую очередь выяснилась причина, по которой Ост-индская компания дарит Гвиану. Англичане подготовили операцию по захвату этой колонии. Отправление английских частей из Северной Америке на юг — вопрос времени.

Курс лекций в университете Севильи занял восемь дней. Сергей прочитал лекции по дифференциальным уравнениям и теории вероятности. Не следует путать с теорией относительности, в которой первый эмигрантантифашист описал теорию Галилея формулами Лоренча. Теория относительности имеет практическое применение только в Голливуде…

Демонстрация телеграфа привела к ожидаемому ажиотажу. Испания больше всех европейских стран была заинтересована в дальней связи. Заключительный цикл лекций был в Сарагосе, где расположен старейший университет в Европе. Здесь были прочитаны лекции по термодинамике и электродинамике. По завершении лекций графа Алексеева пригласили в Мадрид, где ему был оказан пышный прием. Сергей по совокупности своих владений на Кубе получил титул графа и орден «Золотой лев». Явно просматривалось желание правительства привлечь графа Алексеева на свою сторону.

Неожиданно свалившееся испанское гражданство открывало новые возможности, которые следовало продумать и обсудить. Но в голове вертелась только одна мысль — о Панамском канале.

В Мадриде произошла встреча с послом Турции, который после некоторой заминки спросил:

— Господин граф, Османская империя владеет большими территориями. Мы очень заинтересованы в телеграфной связи.

— Я очень сожалею, господин посол, но в данный момент я нахожусь на военной службе у ее величества.

Давайте перенесем наш разговор на конец года, когда я выйду в отставку. Заранее могу сказать, что ничего не имею против создания телеграфной связи на территории Османской империи.

— Я могу сообщить султану о вашем согласии?

— Безусловно, но работы начнутся не раньше, чем сам выйду в отставку.

— Еще один вопрос, вы на военной службе, следовательно, ваши корабли не будут заниматься пиратством в Средиземном море.

— Я на военной службе и пиратскими захватами заниматься не могу. Но корабли пиратской эскадры имеют своих капитанов.

— Я даже не знаю, будет это для Турции лучше или хуже.

Андреевские флаги на «богинях» и «бабочках», как прозвали моряки корабли типа «Афина» и «Панацея», общию картину на Средиземном море никак не изменят Пиратский корабль забирает добычу себе, военный корабль сдает добычу в казну. Проигравший в любом случае только теряет. Но Моисей Мертель сумел превзойти все мыслимые варианты. Этот прохиндей договорился с турецкими купцами на треть товара. Теперь купцы при загрузке или при выгрузке корабля просто отдают оговоренную дань. Даже при перевозке военных грузов или товаров самого султана. Об обмане не могло быть и речи, «управляющий Средиземным морем» имел все возможности поймать и жестоко наказать наглеца. Все хорошо знали, что пираты способны разграбить любой порт. Самое забавное, что данное соглашение привело к снижению рыночных цен. Так что сейчас «богини» и «бабочки» осуществляли акции устрашения, патрулируя у крупных портов или в проливах.

Пиратство поднялось на новый уровень. Сейчас настал период организованного рэкета.

Карл III Бурбон принял графа Алексеева в Мавританских садах:

— Подходите, уважаемый граф, мне приятно вас видеть.

— Спасибо за оказанную честь, ваше величество.

— Не надо благодарностей, вы сочетаете в себе все лучшие качества дворянина. Советник сказал, что вы пришли с просьбой.

— Да, ваше величество. Ваши колонии на западе Америки труднодоступны, и я осмелился предложить план строительства канала из Карибского моря в Тихий океан.

— Весьма полезный проект, но мои ученые и инженеры говорят, что строительство канала по реке Сан Хуан и далее через озеро Никарагуа практически невозможно.

— Они правы, ваше величество, я предлагаю построить канал между портами Коломбо и Бальбоа.

— Где это?

— Там же, в Колумбии, практически самое узкое место. Предположительно длина канала будет шестьдесят километров.

— Что вам необходимо?

— Ваше разрешение.

— Мое разрешение, и все? У вас достаточно денег?

— Нет, ваше величество, но я хочу объединиться с заинтересованными людьми в Испании и Голландии.

Карл III Бурбон поморщился. Ему явно не понравилось подобное предложение.

— При достаточном финансировании вы способны построить канал сами?

— Да, ваше величество, если вы позволите привлечь к работе необходимое количество рабов.

— Сколько времени потребуется на строительство канала?

— По моим расчетам, канал будет готов через десять лет.

Французы и американцы строили этот канал более сорока лет. Но Сергей не собирался возводить огромные шлюзы для авианосцев. Главное — заложить потенциал для дальнейшего развития, чего не было сделано при строительстве в начале XX века. Канал стал мал для судов торгового флота уже в конце XX века.

— Когда вы сможете начать строительство?

— Сразу, как получу ваше разрешение.

— Без проекта?

— Проектные работы займут около двух лет, но пятидесятиметровый холм Милафлорес придется срывать в любом случае. Зачем попусту терять время?

— Вы правы. Что еще вам надо?

— Враги Испании обязательно захотят захватить канал. Я прошу вашего разрешения построить необходимое количество равелинов и разместить в них гарнизоны и пушки.

— Разумная предосторожность. Что ещё?

— Зона канала должна быть в прямом подчинении короля. Генерал-капитан Колумбии не вмешивается в строительство и эксплуатацию.

— Да будет так! Вы получаете наследное право на эксплуатацию канала. Вы освобождаетесь от всех налогов с передачей этой привилегии по наследству. Вы получаете наследное право оставлять себе все золото с рудников Сакраменто.

Граф Алексеев глубоко склонился в благодарственном поклоне. Еще бы не склониться! Пожалованная королем привилегия приведет Россию к переизбытку золота. Он начал разработку только одного прииска, на реке Сакраменто. Американцы сокрушили Скалистые горы только для того, чтобы добраться до этих приисков с востока. Тысяча тонн золота в год! До сегодняшнего дня прииски Калифорнии продолжают работать с ежесменной добычей в десятки тонн золота. Построить канал совсем не трудно. Долину между океанами надо перегородить дамбами со шлюзами. Стекающие с гор Реки заполнят долину. Потребуется срыть только один холм. Традиционная русская технология ряжевых заграждений позволит все сделать достаточно быстро и дешево. О Долговечности можно не беспокоиться. Форты Кронштадта стоят более трехсот лет. Даже советский период не разрушил, только на стенах фортов выросли деревья. Придется снова озадачивать Тимофея. Подготовить ему письмо с генеральной схемой канала и общим техническим заданием. Шлюзы сделать по традиционной голландской схеме. Сам канал строить так же дешево и прагматично, как построен Кильский канал. Самый короткий в мире канал американцы сумели построить очень неудачно. Изобилие ненужных инженерных игрушек сделали канал проблемным для судов и капитанов. Золото Сакраменто позволит построить и Панамский канал, и Беломорско-Балтийский канал Модернизировать Волго-Балтийский канал и даже построить прямой Волго-Донской канал, и при этом останется еще очень, очень много денег. Пора закладывать завод по серийному строительству экскаваторов.