— Джаред, это место никогда не предназначалось для устройства семейного гнездышка.

Мерседес отлично разбиралась в подобного рода вещах. Еще со времен их дружбы с Хлоей. Именно тогда она и помогла им совершить эту покупку. Благодаря Мерседес бизнес Джареда пошел в гору.

Джаред смущенно покачал головой и провел рукой по волосам. Действительно. Он отлично понял ее намек. Пожалуй, придется ему убраться из дома.

— Тебя устроит эта комната? Здесь, конечно, бывает шумно. И наверняка начнутся кривотолки, если мы с тобой будем жить в разных домах…

Она нахмурилась, машинально поправила покрывало на диване.

— Да, да. Ты прав. Прости за глупый намек. Как только мы найдем подходящий дом, у тебя снова будет нормальный рабочий кабинет. А пока что надо разработать правдоподобную версию нашего общения.

И они сошлись на том, что непременно нужно покупать дом. Ни коттедж, ни квартира не были похожи на семейное гнездышко. Ведь им теперь было нужно целых три спальни. Джареду очень не хотелось бы мешать ей, когда срок беременности подойдет ближе к родам. Но он отлично знал местный рынок жилья и совершенно точно мог сказать, что до родов они не найдут ничего подходящего. Но чем раньше начать поиск, тем лучше.

Он развязал узел галстука, чтобы вздохнуть свободнее. Включил еще одну лампу.

— Еще я подготовил ванную комнату. Правда, она тут одна на двоих…

Так. Отлично. Одна на двоих. Просто и желать больше нечего. Никогда еще его коттедж не выглядел таким крохотным.

Он ожидал чего-нибудь подобного, но не думал, что все настолько осложнится. Новое расположение кабинета не столь сильно его заботило, как возникшее вдруг желание, которое непременно надо было подавить. Ну и как это сделать, если каждое утро она будет принимать тут ванну?

Влажная от воды. Скользкая от мыла.

Он устало провел рукой по лицу и поклялся себе убраться отсюда побыстрее, назло всяким репортерам. Плечи ныли от напряжения. Джаред сверился с часами. Нет, в своем домике он будет не раньше чем к полуночи.

— Спасибо, Джаред. Я ценю все, что ты делаешь для меня. Это даже больше, чем простая дружба, — сказала она вполне невинным тоном подруги. Не жены. Не любимой. Очевидно, она была так же напряжена, как и он сам. Иначе откуда эти морщинки на лбу и хмурый взгляд?

Он направился к двери.

— Принесу твой багаж и корзину для пикника, которую дала твоя матушка. На вечеринке, как я заметил, ты ела не слишком много. А тебе надо питаться хорошо. И кстати, нелишним будет горячий душ. Если хочешь, конечно. А я бы как раз за это время что-нибудь приготовил.

А еще к этому времени, возможно, уберутся подальше репортеры.

— Джаред… — начала было Мерседес, закусив губу, и потом тяжело вздохнула. — Ты знаешь… я не выберусь из этого платья сама. Мне нужна помощь.

Этого еще не хватало! Все внутри него сжалось. Мерседес медленно повернулась к нему спиной, и обнаружилось, что по всей длине платья, от шеи и до пояса, идет ряд многочисленных мелких пуговиц-бисерин. Он невольно посмотрел на дверь, мысленно пожелав оказаться вне комнаты. Но отказать женщине не мог. Тем более своей законной жене. Проблема была в нем самом.

Она оглянулась на него через плечо, длинная шелковая прядь волос упала на белоснежную кожу плеч.

— Ты уж прости меня. Надо было предусмотреть этот нюанс и переодеться заранее, перед поездкой. Но я была в таком напряжении… после этого публичного поцелуя. Вот уж не подозревала, что мои родственники такие любопытные сороки.

— Как и мои, — эхом отозвался он, вспоминая многочисленные поздравления и натиск, который ему пришлось отражать сегодня вечером.

— Лукас молодец, что придумал для меня шипящий сидр вместо шампанского. Слава богу, никто из гостей не заметил, что я не пью спиртного.

— Да, — только и сказал он, так как старался справиться с трясущимися руками, которые пытались расстегнуть пуговицы. Боже мой, ахнул он, дойдя до середины ряда, на ней нет бюстгальтера. Во рту его мгновенно пересохло. Горло сжалось. Продвигаясь дальше, он изо всех сил старался не дотронуться рукой до ее тела. Однако ткань платья так плотно прилегала к телу, что это оказалось затруднительным. Теплая кожа щекотала кончики его пальцев. Он отчетливо чувствовал биение собственного пульса, а дыхание сбилось.

Наконец платье было расстегнуто и едва не упало с плеч. Мерседес вовремя подхватила его. Однако, увы, он уже успел кое-что заметить. И это кое-что было татуировкой в виде розы. Он мысленно застонал. Ну точно! Он вспомнил. В свое время Хлоя рассказывала ему о том, как Мерседес решила нарисовать себе татуированную розу на правой ягодице. Розу окружало сердечко в виде маргариток. А острые шипы розы должны были стать постоянным напоминанием о том, что эта женщина никогда не влюбляется. Хлоя еще тогда тоже хотела сделать и себе нечто подобное, но он не разрешил. Сказал, что она и так хороша, безо всяких рисунков на теле. И что он не любитель боди-арта.

Резкое желание пронзило его грудь. Но Джаред решительно взял себя в руки.

— Спасибо, — послышался ее хриплый голос. Джаред с трудом сделал шаг назад. Хлоя. Думай о своей жене — о своей первой жене. Какой же ты слабак, Максвелл! Тебе больше нельзя любить. Ты теряешь любимых. А твои отношения с Мерседес такие хрупкие! Их ни в коем случае нельзя разрушать.

— Принесу твой багаж, — пробормотал он сквозь стиснутые зубы и отправился на улицу.

Даже не думай об этом, словно давая клятву, твердила Мерседес.

До сих пор она не считала себя чувственной особой. Что же случилось с ней теперь? И почему именно по отношению к Джареду?

Ей никогда не удавалось оставаться друзьями со своими бывшими любовниками. Обычно отношения рвались сами, потому что мужчины горько ее разочаровывали, и ей не хотелось с ними общаться дальше. Одно было совершенно точно: если она даст волю чувствам, то потеряет в Джареде лучшего друга.

А она не могла терять Джареда. Ей еще нужна его помощь. Он был единственным, с кем она могла обсудить свои дела. С тех пор как в январе ее подруга по колледжу Дикси вышла замуж за ее брата Коула, Мерседес осталась практически одна.

Придерживая спадающее платье, она пошла в свою новую комнату, затаив дыхание. Джаред принес сюда кое-какую мебель. Мерседес прекрасно помнила, с какой радостью Хлоя покупала то одну вещь, то другую. Яркие цвета и романтические украшения теперь напоминали Мерседес о тех светлых деньках.

Интересно, как бы расценила это замужество Хлоя? Как предательство дружбы? Нет. Хлоя ценила семью и детей больше всего на свете. Она бы наверняка поняла и поддержала подругу.

Мерседес выглянула на улицу из окна, но не заметила репортеров, о которых говорил Джаред. И все равно задернула шторы. Неожиданный стук в дверь заставил ее вздрогнуть. Она прижала платье обеими руками к груди.

— Да?

Джаред вошел в комнату и положил ее чемоданы на кровать, не смотря в сторону жены.

— Я, пожалуй, приготовлю ужин.

От одной мысли о еде Мерседес стало плохо, ее замутило.

— Спасибо. Буду через пять минут.

Джаред ушел, закрыв за собой дверь. Мерседес наконец сняла платье и повесила его в шкаф. Механически она порылась в чемоданах и нашла простые тренировочные штаны, футболку и плотный бюстгальтер, который бы скрыл ее округлившиеся груди. Она не желала никого соблазнять и в этой одежде будет выглядеть вполне прилично. Одну за другой выдернула шпильки из прически, распустила волосы, причесала и убрала их в скромный хвостик.

До нее донесся пищащий звук микроволновки. Ужин готов. Она открыла дверь и чуть не столкнулась с Джаредом в темном коридоре между ванной и спальней.

Он подхватил ее под руку, чтобы поддержать, но тут же отшатнулся и отступил назад.

— Все в порядке?

— Да, — Мерседес окинула его с головы до ног. Футболка лишний раз подчеркивала его статную фигуру и рельефные мышцы, которые она видела до этого сотни раз. А какими сильными были его ноги в обтягивающих джинсах…