Доктор Хикс внимательно посмотрел на нее поверх очков. Серьезное лицо пожилого врача не на шутку встревожило Мерседес.

— Миссис Максвелл, подозреваю, что у вас одна из так называемых внутренних инфекций. Обычно в таких случаях мы выписываем антибиотики и отсылаем пациента домой, но беременность осложняет ситуацию. Хорошо, что у вас еще нет лихорадки и температуры. Это означает, что инфекция находится на ранней стадии и не затронула плод.

Инфекция не затронула плод? Звучало устрашающе. Внутри Мерседес все похолодело.

— Это хорошо?

Он посмотрел на нее и сказал:

— Я не собираюсь вас обманывать. Инфекция действительно может передаться ребенку, если не вылечить ее сейчас. И это может привести к потере ребенка. При родах ребенок может задохнуться и умереть.

Умереть? Липкий ужас заполз в ее сердце. Нет! Она не хотела терять ребенка. Мерседес нежно положила ладонь на живот.

Лишь когда медсестра накинула на ее плечи одеяло, Мерседес поняла, что вся дрожит.

Оглянувшись, она поняла, что рядом стоит Джаред. Его лицо было бледным как полотно. Руки сжаты в кулаки. Заметно было, что он очень напряжен.

— Не понимаю. Ведь до сих пор не было никаких симптомов. По крайней мере, я не чувствовала…

Врач кивнул.

— Вы правы. В большинстве случаев женщина и заметить не может эту инфекцию, если не сдаст анализы на проверку. Однако беременность нарушила баланс в иммунной системе, поэтому болезнь дала о себе знать. Беременная женщина обычно резко чувствует боли, как в вашем случае и произошло. Лечение скрытой инфекции всегда сложное дело. Наша цель — вылечить болезнь, чтобы она не перекинулась на плод. И хорошо еще, что у вас нет аллергии на антибиотики.

Да уж, чего тут хорошего. Мерседес поежилась.

— То есть вы хотите сказать, что я все равно могу потерять ребенка?

— Да, миссис Максвелл, риск есть, но я сделаю все возможное, чтобы снизить этот риск.

— Каким образом? — спросил Джаред надломленным голосом.

— Думаю, вашу жену следует госпитализировать. Мы проведем курс антибиотиков, а затем снова возьмем пробные анализы. Если лечение пройдет успешно, то скорее всего, вы сможете забрать ее уже через пару дней, и мы пропишем ей таблетки, которые она будет принимать дома.

— А если лечение не будет успешным? — спросила Мерседес, замирая от ужаса. Она сильно подозревала, что так оно и будет, и не хотела слышать ответа.

— В таком случае полежите у нас столько, сколько потребуется. Здесь мы сможем наблюдать за вами и каждый день делать анализы.

Вокруг рта Джареда образовались глубокие складки, вина отразилась в его взгляде. Она знала, о чем он думал. Он опять винил себя.

Гораздо лучше было бы, если бы обо всем узнала пресса. Наименьшее из зол. Только бы не потерять ребенка! Но Джаред точно ни в чем не виноват.

— Доктор, медбрат нам сказал, что с этим сталкиваются все новобрачные, но мы не… мы не занимались сексом до вчерашнего вечера… А ведь это не может быть причиной инфекции?

Врач нахмурился.

— Нет, миссис Максвелл, это совсем другой случай. Как я уже объяснил, изменения в микрофлоре кишечника и органов малого таза при беременности создают благоприятную атмосферу для проявления такой инфекции. Думаю, эта инфекция присутствовала в вашем организме уже давно.

Вот! И пусть Джаред не винит себя.

— Спасибо.

Доктор Хикс, очевидно, удивился ее благодарности. Посмотрел на Джареда и кивнул: он отлично понимал волнение мужа.

— Есть еще вопросы?

Мерседес закусила губу.

— Да. Как это может повлиять на ребенка?

Он похлопал её по руке, потом подошел к медсестре отдать документы.

— Исследования показывают, что ваша беременность протекает нормально и все будет хорошо, если мы сможем справиться с инфекцией. Я не обманываю вас. Это все очень серьезно. Но будьте уверены, вы в надежных руках. Через час мы выделим для вас палату наверху.

Отличные новости. У них есть еще целый час.

Запах антисептика, суета и крики боли, доносившиеся из соседних палат, вызвали у Джареда неприятные воспоминания. Он вновь думал о Хлое и Дилане.

Тогда в отделении «Скорой помощи» была такая же суета, и пахло так же, и так же стонали и волновались. На кону была человеческая жизнь.

Так же он мог потерять и Мерседес…

Страх спазмом сковал все его тело. Сдавило грудь и желудок. Сердце перестало биться. Еще одна ночь. Еще одна жена. Еще один невинный ребенок.

Сердце вдруг бешено заколотилось. Пот ручьями потек со лба, во рту стало горько. Он непременно выдержит это. Ради Мерседес. Он не может раскисать. Но в то же время от него тут мало что зависит.

— Вот теперь можешь позвонить матери, — тихим голосом разрешила Мерседес.

Он усилием воли разжал губы.

— Здесь я не могу разговаривать по телефону. Мне надо выйти. На пару минут. Но будь уверена, я тебя не бросаю.

Как сильно он хотел сбежать отсюда, никто не знал. Но он ни за что не покинет женщину одну на растерзание страхам. Он прижал Мерседес к сердцу, почувствовав, что она отвечает ему на ласку. Так значит, прошлой ночью он не ошибся в ней. И в себе самом!

Мерседес искусала себе все губы.

— Пресса нас наверняка уже вычислила. Ведь медстраховка выписана на мое девичье имя. Мне бы хотелось, чтобы семья узнала об этом не из газет, а от меня самой.

— Врач обещал положить тебя в палату через час. Как только ты там устроишься, я непременно вызову маму.

— Ты прав. Доктор Хикс знает, о чем говорит, я ему верю, — однако страх в ее глазах говорил о том, что она совершенно ни в чем не уверена.

Странно, у него создалось впечатление, что Мерседес пытается утешить его. А ведь все должно было быть как раз наоборот. Он придвинул стул, сел рядом с кроватью и накрыл ее руку своей.

— Чуть позже я позвоню доктору Эванс. Если у нее возникнут сомнения, стоит ли тебе тут оставаться, мы сможем перевезти тебя в ее отделение.

Джаред пожал ей руку и мысленно прочитал молитву, что делал не так часто. Но этот случай был особенным. Он не хотел потерять Мерседес.

Он любил ее.

И очень надеялся на то, что Хлоя сможет простить его.

Вот только некуда было спрятаться от мысли, что у них с Мерседес нет будущего. Ведь они поженились с ней лишь по одной причине. Он хотел дать ее ребенку свое имя. Защитить того, кого ценил и любил. Если лечение пройдет успешно и все будет хорошо, то… все равно. Ведь Мерседес никогда не полюбит его. Она всегда встречалась с мужчинами, с которыми ей было весело, которые развлекали ее на вечеринках и в клубах. Он был не таким. Джаред привык избегать легких интрижек, бессмысленней болтовни с незнакомками, любви на одну ночь. Многие спрашивали его, есть ли у него жена и дети. Конечно, эти женщины всего лишь пытались завязать разговор. Но каждый раз это почему-то бесило его.

Будет ли Мерседес счастливой с таким одиночкой, как он? Возможно, что и нет. Одно дело — брак ради спасения. И другое — на всю жизнь. Кроме того, он знал: она любит разнообразие. А он не терпит суеты.

Кроме того, она всегда любила только сильных мужчин. А он… после потери жены и ребенка его едва ли можно было назвать сильным.

У Джареда болезненно сжималось сердце при мысли о том, что им предстоит расставание. Но он хотел счастья Мерседес, и в его силах было это устроить. И он знал, как это сделать.

Машина остановилась, и Мерседес сразу же проснулась. Протерла слипшиеся глаза, выпрямилась на сиденье и попыталась очнуться ото сна. А снилось ей, что она дома, вместе с Джаредом и многочисленными темноволосыми и голубоглазыми детишками.

— Зачем мы сюда приехали? — спросила Мерседес Джареда, когда они подъехали к семейному поместью, где состоялась их показательная свадьба.

Он повернул налево, в сторону винного завода, где она работала. Неужели она не была здесь всего лишь три дня? Казалось, прошла целая вечность!

— Твоя мать согласилась позаботиться о тебе, пока я выберусь из города на пару дней, — Джаред припарковал машину на общей стоянке и заглушил мотор.