– Я ничего не слышала, господин Чжоу! – воскликнула та. – Бао спала, с ней все было в порядке. Если бы она упала, я обязательно услышала бы!

Мин Чжоу потребовалось меньше пятнадцати минут, чтобы обыскать маленький дом, в том числе все места, куда могла заползти и спрятаться малышка.

Через пятнадцать минут он понял, что его дочка бесследно исчезла.

12 февраля 2006 года, воскресенье, 13.15

Фоллс-Черч, штат Виргиния

– Алло, это вы, Меган? Говорит Патси. Извините, что беспокою вас в воскресенье, но мне только что позвонили с работы. У меня срочное дело, о котором я вас предупреждала. Вы сможете приехать к пяти?.. Спасибо, вы просто прелесть.

Не дослушав до конца ответ, Патси Ковингтон положила трубку. Работать няней у Ковингтонов означало, в частности, готовность явиться по первому требованию. Точка.

Улыбнувшись малышу, сидящему на высоком детском стульчике, Патси докормила его протертой морковью с фасолью, которую приготовила сама. Помимо всего прочего, женщина гордилась тем, какая она хорошая мать. Этот образ она создала для себя, когда ей не было еще и двадцати, и с большим усилием сохранила его, став взрослой.

Да, время от времени ей приходилось работать по воскресеньям, но это случалось редко. Определенно, она мудро выбрала свою профессию и сейчас получала максимум удовольствия за свои деньги. Точнее, максимум денег за свое время. Патси работала по свободному графику, но ее гонорары были просто астрономическими. Она без труда обеспечивала себя и двух маленьких детей.

Патси сняла с Бартлетта слюнявчик и отстегнула его от стульчика. Подхватив малыша на руки, она чмокнула его в пухлые щечки и услышала в ответ радостное гуканье.

– Большой ты мой мальчик, где твоя сестричка? – спросила Патси.

Усадив малыша в манеж, она достала из морозилки замерзшее зубное кольцо, которое Бартлетт радостно ухватил.

Четырехлетнюю Порцию Патси оставила читающей в гостиной сельского особняка, построенного в пятидесятых, но прошедшего полную модернизацию. По пути в гостиную она заскочила в ванную и взглянула на себя в зеркало, оценивая простые черные слаксы и черный топ с белым воротником. Ожерелье на шее было коротким, чтобы Арти до него не дотя нулся, но дорогим, выбранным со вкусом. Для сегодняшнего дня оно как раз подойдет. Патси подновила губную помаду. Она хотела создать образ городской матроны, годный на все случаи жизни, и, похоже, это ей удалось.

– Ну, где мой будущий предводитель? – спросила Патси, заходя в гостиную.

Единственным напоминанием о прежнем хозяине особняка был золотистый мохнатый ковер в гостиной. Он сохранился довольно неплохо и пришелся Патси по душе, поэтому она его оставила.

Женщина взглянула на диван, но девочки там не было.

– Порция! – окликнула она. – Где ты?

Тишина.

– Порция, ответь мне!

– Я здесь, мама, – сказала та, выглядывая из глубокого кресла.

У нее в руках было иллюстрированное издание «Черной красавицы» в твердом переплете. Кто сказал, что четырехлетних детей нельзя научить читать?

– Извини, я была поглощена книгой.

– Ты хочешь сегодня поехать вместе с мамой на работу?

– Да! – Глаза девочки зажглись от восторга.

Аккуратно отметив страницу закладкой, она отложила книгу и встала. На ней было вязаное голубое платьице, темно-каштановые волосы перетянуты желтой лентой. Большие глаза искрились весельем.

– Тогда надевай сапожки и иди к машине. С Арти посидит Меган. Она будет здесь с минуты на минуту.

– Слушаюсь, мэм! – ответила Порция.

Патси машинально взяла книгу и поправила подушки. В этот момент послышался шум свернувшей к дому машины няни.

Встретив Меган в коридоре, Порция радостно ее обняла.

– Я завезу ее домой где-нибудь через час, – сказала Патси женщине лет двадцати с небольшим. – А потом меня не будет до вторника. Полагаю, с этим не возникнет никаких проблем?

– Ну что вы, мисс Ковингтон, конечно не возникнет, – заверила ее Меган.

Напевая себе под нос, Патси усадила дочь в детское кресло и защелкнула ремень безопасности. Для нее взять Порцию с собой было признаком веры в собственные силы. Она ни за что не работала бы с дочерью на людях, если бы не была твердо уверена в том, что никто не обратит на них внимания, а жертва в конечном счете умрет. Тех, кого предстояло похитить, тщательно отбирали. Несколько раз Патси приходилось играть главную роль в крайне рискованных операциях. Она ни за что не пошла бы на это, если бы существовала хоть малейшая вероятность того, что похищенный останется в живых и сможет описать ее.

Не говоря уж про дочь.

Но сегодняшнее похищение надо будет осуществить среди бела дня, в людном месте. Никто не задержит взгляд на молодой маме, отправившейся за покупками вместе с маленькой дочерью. Разумеется, кроме самой жертвы, на этот раз некоего Дэниела Дерри, пятнадцатилетнего парня, который с радостью поможет двум женщинам, попавшим в затруднительное положение, тем более что одна из них просто прелесть. Как только жертва будет взята и усыплена, Патси отвезет дочь домой, после чего продолжит путешествие.

– Ты готова, моя маленькая мисс? – спросила она, отъезжая от дома и направляясь в сторону торгового центра, расположенного рядом с Пентагоном.

23 февраля 2006 года, 04.26

Юго-западная пустыня, Иран

Джейме Ричардс очнулась под куполом ярко сверкающих звезд. Холодный воздух был совершенно неподвижен. Джейме была накрыта грубым шерстяным одеялом, еще одно лежало под ней, защищая от холода земли.

Ей снилась страна, полная сочных, ярких красок. Джейме успела близко познакомиться с ней, но теперь вернулась в тот мир, который обитатели этой страны называли земным. Еще до пробуждения ей стало как-то по-непривычному неуютно. Но Джейме оказалась здесь ввиду крайней необходимости, и ей нужно было как можно быстрее прийти в себя. Она попыталась сесть.

Все вокруг поплыло, в желудке забурлили рвотные позывы.

– Не беспокойся. Я знаю, что ты спешишь, но снотворное полностью выветрится меньше чем за полчаса. Ты в полной безопасности. Проводник придет еще до рассвета. – Мужской голос говорил на фарси, с акцентом. – Расслабься. Отдайся воле течения. Ускорить процесс нельзя, но если не пытаться с ним бороться, то он станет более приятным.

Усилием воли Джейме приказала себе расслабиться, закрыть глаза и в мыслях вернулась в Эдем. Она сидела на поднимающемся террасами склоне горы, неподалеку от школы оперативной подготовки. Джейме с наслаждением, не спеша пила чай и глядела на зеленую долину, покрытую пышными зарослями бугенвиллей, диких роз и вьюнков. Ей нравилось смотреть на пестрые сияющие крыши, на сверкающие в солнечных лучах драгоценные камни. Она была довольна тем, что в ходе очень насыщенной программы подготовки ее также научили расслабляться, правильно дышать, использовать все возникающие возможности.

Джейме вытянула ноги. Несмотря на февраль, она была в ярком летнем платье, в сандалиях на босу ногу. Если бы женщина захотела, то могла бы бегать босиком.

– Ты чувствуешь себя здесь как дома.

Подняв взгляд, Джейме увидела начальника школы, мускулистого мужчину с оливковой кожей и седыми волосами. Он стоял, тоже держа в руке чашку чая.

– Можно?

– Конечно.

Сев на соседний резной стул, начальник обвел взглядом раскинувшийся перед ним рай и спросил:

– А ты сама считаешь, что чувствуешь себя здесь как дома?

– Да. Такого со мной еще нигде не было.

– Что ж, я очень рад. Это означает, что решение привести тебя сюда было правильным.

Какое-то время они молчали, наслаждаясь чаем.

– Я пришел, чтобы спросить, готова ли ты вернуться обратно.

От удивления Джейме резко выпрямилась, задев ногой столик, и заявила:

– Обратно? Но ведь я проучилась всего два года!

С заданием в земной мир из Эдема направляли только тех оперативников, которые прошли пятилетний курс начальной подготовки.