– …Когда это случилось…эта, эта девочка была у меня в животе. Так что, Сино-сан, вы спасли тогда не только меня… но и это дитя тоже. Правда… правда, огромное вам спасибо, огромное вам спасибо…

– …Я вас… спасла?

Сино могла лишь тупо повторить за женщиной.

В том почтовом отделении Сино, которой было одиннадцать лет, трижды нажала на спусковой крючок и отняла жизнь у человека. Вот что сделала Сино, и так она всегда думала. Однако – эта женщина напротив нее явственно сказала,

что Сино ее спасла.

– Синон, – дрожащим голосом произнес Кирито рядом с ней. – Синон, ты все эти годы винила себя, казнила себя. Не могу сказать, что это неправильно, но – ты имеешь полное право думать и о тех, чьи жизни ты спасла. И тогда ты поймешь, что имеешь право себя простить. Вот что… я хотел тебе сказать…

Кирито, похоже, не знал, что говорить дальше, и закусил губу.

Отвернувшись от Кирито, Сино вновь взглянула на Сати. Она знала, что должна что-то сказать, но слова просто не шли изо рта. Она не только говорить – даже придумать что-либо была не в состоянии…

Топ-топ.

Внезапно до нее донесся легкий топоток.

Четырехлетняя девочка по имени Мидзуэ спрыгнула со своего стула и маленькими шажками оббежала стол. Должно быть, это Сати завязала ей волосы – такие мягкие и шелковистые на вид. Круглое лицо девочки мило порозовело, большие глаза сияли самым чистым, самым невинным светом в мире.

На спине у Мидзуэ был маленький рюкзачок; должно быть, девочка сейчас была одета в детсадовскую форму. Девочка сунула руку в рюкзачок и вытащила что-то.

Это был сложенный лист из альбома. Неуклюже развернув лист, девочка протянула его Сино.

Сино увидела картинку, нарисованную пастелью. В центре рисунка было лицо женщины с длинными волосами. Это улыбающееся лицо принадлежало, должно быть, ее матери Сати. А девочка с косичками справа от нее – это наверняка она сама. Мужчина в очках, стоящий слева от них, – отец.

Наверху рисунка было написано «тете Сино» – хираганой, которую она, должно быть, только-только выучила.

Мидзуэ протянула рисунок двумя руками, и Сино взяла его тоже двумя руками. Мидзуэ просияла и сделала глубокий вдох.

Похоже, девочка репетировала много раз – она произнесла мягким, невинным голосом, четко выговаривая каждое слово:

– Тетя Сино, спасибо вам за то, что спасли маму и Мидзуэ.

В это мгновение глаза Сино заволокло всеми цветами радуги; а потом все смешалось.

Вскоре она поняла, что плачет. До сегодняшнего дня она и не подозревала, что в мире есть такие тепло, чистота и слезы, способные смыть любые пятна.

Сино продолжала плакать, держась обеими руками за большой рисунок.

Маленькая и такая нежная ладонь сперва робко, потом уверенно взяла ее за правую руку.

Прямо за то место, где на руке осталась черная пороховая отметина…

На то, чтобы полностью принять мое прошлое, скорее всего, уйдет время. И все же я люблю тот мир, который есть сейчас.

В моей жизни после сегодняшнего дня будет много боли, на моем пути встретится множество шипов.

Но я верю, что могу двигаться вперед.

Потому что моя правая рука, которую держат, и слезы на моем лице такие теплые.

Меня зовут Рэки Кавахара, и вы держите в руках мой последний том в 2010 году, «Sword Art Online 6: Призрачная пуля».

Начиная с февраля 2009 года, тома двух моих романов, «SAO» и «Ускоренный мир», выходят поочередно; всего вышло уже 12 томов. Эта невозможная, на первый взгляд, задача оказалась выполнима по той простой причине, что «оригинальный текст SAO был уже готов». Мне казалось, что надо всего лишь слегка подредактировать интернет-версию и что работы будет немного.

Однако, прочтя мой изначальный текст, я обнаружил, что некоторые части невозможно «слегка подредактировать» – их надо существенно модифицировать. Тем не менее 1 и 2 тома были все-таки «подредактированы», 3 и 4 «дополнены», 5, пожалуй, «переписан»… ну а 6 – уже «оригинальный текст» (смеется). Кроме того, страниц в этом томе больше, чем в любом из предыдущих… сейчас, когда я могу наконец успешно (или безуспешно) писать это послесловие, даже мне самому кажется, что это чудо. Поэтому, чтобы предупредить самого себя, я просто обязан закричать: ПОЧЕМУ! ВСЕ! ТАК! ПОЛУЧИЛОСЬ!

В общем, я непонятно зачем потратил столько сил, чтобы завершить том, но я буду рад, если это поможет мне понять моих новых друзей, которые познакомились со мной по печатным томам; хорошо также, что мои старые друзья, знакомые со мной по веб-версии, найдут для себя что-то новое в этом издании. Звездой следующего тома будет Асуна, которую мы так долго ждали. Она главная героиня, но при этом почти не появлялась на страницах 5 и 6 томов. В следующем томе она будет очень деятельна, так что, пожалуйста, дождитесь! (Его не придется полностью переписывать… наверное…)

Что ж, пора переходить к извинениям…

Полагаю, многие читатели уже знают, что во время Осеннего фестиваля «Денгеки Бунко» 2010 года, который прошел в октябре в Акихабаре, Абек-сан, занимающийся иллюстрациями, и я должны были участвовать в раздаче автографов. Да… я опоздал! Серьезно опоздал! Мы оба опоздали на полчаса! А все из-за того, что данные у меня в мозгу оказались повреждены и я прочел «12.30» как «2.30»!

…Говорят, что за 4000-летнюю историю «Денгеки Бунко» я был первым автором, задержавшим автограф-сессию из-за опоздания… те из читателей, кто записался на эту сессию и вынужден был долго ждать, – даже не знаю, как извиниться перед вами… мне правда очень жаль, я больше так не буду. (Правда, у меня такое чувство, что мне больше и не доверят участвовать в автограф-сессии!)

В конечном итоге, поскольку я и сам опоздал, и рукопись отдал в издательство поздно, это создало массу проблем редактору Мики-сану, однако я хотел бы сказать и ему, и Абеку-сану: надеюсь на успешное сотрудничество с вами в будущем году. А всем вам, кто прочел этот том, я желаю удачи в новом, 2011 году! И еще я надеюсь, что больше не буду опаздывать!

Один прекрасный день в октябре 2010, Рэки Кавахара.