– Эй, ты что творишь… – принялась было ворчать Лизбет, но Кляйн ее перебил, произнеся тихим хриплым голосом:

– Не… невозможно… этот тип… только не говорите мне…

Услышав это, Асуна на этот раз действительно спрыгнула с дивана. Повернулась к Кляйну и выкрикнула:

– Кляйн, ты его знаешь? Кто он?

– Не, не так чтобы… не помню его старое имя… но… я точно уверен…

С глубоким страхом в глазах мечник взглянул на Асуну и продолжил:

– Этот тип… из «Веселого гроба».

– !..

На этот раз ахнула не только Асуна, но и Силика с Лизбет. Даже эти две девушки, жившие на средних уровнях, хорошо знали об ужасах, творимых в Айнкраде жестокой красной гильдией «Веселый гроб».

Асуна машинально положила руки им обеим на плечи и робко спросила Кляйна:

– Не… неужели… это их лидер, тот, который ходил с мясницким ножом?..

– Нет… того звали ПоХ. У них манера речи совершенно разная. Но… вот это вот «итс шоутайм» – любимая фразочка ПоХа. А этот тип, кажется, был там большой шишкой…

Договорив, Кляйн словно бы простонал о чем-то и вновь повернулся к экрану. Асуна и остальные три девушки последовали его примеру.

Посреди большого экрана человек в маскхалате, держа пистолет, удалялся. Он скользил почти как призрак и вскоре очутился возле моста, край которого виднелся в углу экрана. Но через мост не пошел, а обогнул его и спустился к реке. Красный закат отбрасывал резкие тени; серый маскхалат вошел в тень металлического столба, поддерживающего мост, и исчез.

Затем тяжелую атмосферу комнаты разбил слабый голос Лифы.

– Это… а что такое «Веселый гроб»?..

– В общем…

Сидящая рядом с ней Силика рассказала Лифе, единственной из присутствующих, кто не был игроком в SAO, о жестокостях и убийствах красной гильдии и о ее уничтожении.

После ее рассказа Лифа закусила губу и посмотрела Асуне в лицо своими светло-зелеными глазами.

– Асуна-сан, я думаю, братик мог знать о том, что этот человек в GGO.

– Э?..

– Вчера вечером он пришел домой очень поздно, и мне показалось, что с ним что-то странное… может… он отправился в GGO, чтобы выяснить отношения…

Услышав это, Асуна была ошарашена, и на этот раз Лизбет молча взяла ее за руку. С силой вцепилась Асуне в руку, пытаясь успокоить свою подругу, затем, покачав розовой шевелюрой, спросила:

– Но если так… что насчет работы? Разве Кирито пошел туда не для того, чтобы исследовать GGO, потому что его попросили?

Вот именно. Человеком, который подсунул Кирито эту работу, был чиновник Виртуального отдела Сейдзиро Кикуока; он был также сотрудником Отдела по противодействию чрезвычайному происшествию с SAO, так что уж он-то должен был знать о взаимоотношениях между «Веселым гробом» и другими гильдиями.

Но в то же время переход Кирито и существование этого типа в маскхалате не могут быть простым совпадением. Должна быть какая-то связь, нечто, что привлекло внимание Кикуоки к GGO и заставило его обратиться к Кирито за помощью.

Асуна с силой вдохнула и, не выпуская руку Лизбет, которая, в свою очередь, держала ее руку, сказала:

– Для начала я выйду и попробую связаться с человеком, который поручил эту работу Кирито-куну.

– Э? Асуна-сан, ты его знаешь?

– Угу. Вы все его знаете… Я вызову его сюда, чтобы он во всем сознался. Он-то наверняка знает, что за всем этим стоит. Юи-тян, пока меня нет, можешь проверить все, что относится к GGO, нет ли там каких-нибудь данных об этом типе в маскхалате?

– Хорошо, мама!

Черноволосая пикси спорхнула с плеча Асуны на стол и, закрыв глаза, принялась процеживать колоссальный поток информации, разлитой по сети.

– …Ладно, я пошла. Дождитесь меня, ребята!

С этим возгласом Асуна качнула аквамариновыми волосами и проворно вызвала меню. Еще раз кивнула всем и нажала кнопку выхода из игры.

Радуга мгновенно окутала тело Асуны и перенесла ее душу от Древа Мира в далекий-далекий реальный мир.

«GunGale Online». Игровая система здесь не включает в себя типичных для RPG прошлого классов, таких как «воин» и «маг».

Каждый игрок может повышать по своему выбору шесть базовых характеристик, например силу (STR), подвижность (AGI), здоровье (VIT) или проворство (DEX). Вдобавок к ним имеется еще набор навыков, таких как «мастерство владения тем или иным оружием», «внушение», «первая помощь» и «акробатика»; все вместе это и составляет персонажа. В каком-то смысле это значит, что классов столько же, сколько персонажей.

Но, с другой стороны, персонаж, который не был заранее продуман – например, персонаж с низкой STR, не способный носить тяжелые пулеметы, и одновременно с высоким уровнем мастерства владения пулеметом, – будет слаб. Поэтому существуют определенные наборы характеристик и навыков, которых игроки стараются достичь, чтобы иметь возможность пользоваться определенными видами оружия. При незначительных различиях в наборе навыков похожие в целом персонажи могут быть классифицированы как «атакующие», «танки», «медики», «скауты» – и еще прорва других названий.

К таким «классам» относился и редко встречающийся «снайпер» аватара Синон. Чтобы пользоваться большой и тяжелой снайперской винтовкой, необходимо иметь высокую STR; далее следует повышать DEX ради меткости стрельбы; ну и, наконец, нужна более-менее приличная AGI, чтобы быстро убираться с позиции после снайперского выстрела. Однако, как только снайпер раскрыт, он проиграл, так что VIT приходится вообще не уделять внимания. Что до навыков – абсолютно необходимо мастерство владения снайперской винтовкой, а также другие навыки, повышающие точность стрельбы. Разумеется, оборонительными навыками приходится пренебрегать. Однако даже при совершенном наборе навыков и характеристик всегда остается возможность промаха из-за «системы контроля сердцебиения», и это самая большая проблема класса «снайпер».

Такой сверхспециализированный класс мало подходит для сражений «все против всех». Пока снайпер целится в противника, находящегося далеко, к нему вполне может подобраться кто-то другой. Если к снайперу на ближнюю дистанцию прорывается игрок атакующего типа с автоматом или пистолетом-пулеметом, ему остается лишь сдаться. Даже если ему удастся выстрелить неприцельно в набегающего врага – и, скорее всего, промахнуться, – его нашпигуют пулями прежде, чем он успеет произвести второй выстрел.

Из-за всего этого, если бы Синон была одна, у нее не было бы шансов на победу, когда боец средней дистанции с хорошей меткостью, такой как Сяхоу Дунь, подходит на расстояние меньше прицельной дальности его «Norinco CQ».

Сейчас, однако, было все по-другому. По странному стечению обстоятельств рядом с ней был игрок, вооруженный световым мечом – оружием, которым, кроме него, во всем мире GGO не пользовался никто. Этот игрок, как ни посмотри, выглядел как писаная красавица с длинными черными волосами – только на самом деле это был парень.

«Световой меч» был создан программистами «Заскера» по какому-то их капризу, и его дальность действия намного, намного меньше, чем у снайперской винтовки. Она такая же, как длина клинка – примерно 120 сантиметров. Самое маленькое огнестрельное оружие в GGO – «Remington Derringer» – имеет дальность действия всего 5 метров, но у светового меча она еще меньше. Однако мощность этого светящегося ярко-сине-белым светом клинка превосходит всякие ожидания. Доказательством было то, что он разрубил пулю 0.50BMG, выпущенную в упор из «Гекаты».

Если посмотреть с другой стороны – раз этот клинок может разрубать пули, то это сильнейшее защитное оружие в мире. Но даже с учетом Линии пули чертовски трудно клинком, толщина которого всего 3 сантиметра, защититься от ливня пуль, летящих на сверхзвуковой скорости.

Для этого необходимо с холодной головой предсказывать поведение Линий пули и иметь идеальную координацию движений, чтобы двигать мечом. И главное – нельзя поддаваться страху, стоя перед противником, вооруженным автоматом…