Внутри «защищенной области», где любые атаки неэффективны, произошло два бессмысленных, на первый взгляд, случая со стрельбой. Однако оба игрока, в которых попали, сразу после выстрелов рассоединились и никогда больше не входили в игру. И – в реальном мире обнаружили два загадочных трупа; смерть наступила примерно в то же время, когда была стрельба.

– …Поскольку в новостях говорилось лишь о том, что умершие играли в VRMMO, я не смогла определить, из GGO они или нет. Однако, поскольку симптомы смерти были очень похожими, мне не понадобилось взламывать сеть моргов, чтобы прийти к выводу, что умершие – Дзекусиидо и Усудзио Тарако. Кроме того, я предполагаю, что Пэйл Райдер, которого рассоединил Дес Ган шесть минут сорок секунд назад, также скончался в реальном мире.

После этих слов Юи сомкнула губы и прислонилась к стоящему рядом стеклянному бокалу. Асуна быстро протянула руку и, взяв крошку-пикси, поднесла к груди.

То, как Юи смогла прошерстить Интернет на предмет публичной и частной информации, как она смогла прийти к таким выводам, как она владела языком (она говорила на идеальном японском), – ее ИИ просто поражал. Однако, хотя способности Юи были поистине выдающимися, эмоциональной устойчивостью она не обладала. Когда она была «Программой защиты психического здоровья» в SAO, она едва не сломалась, не в силах выдержать страх, жадность, злобу и другие отрицательные эмоции, исходящие от множества игроков.

Искать и обрабатывать информацию о Дес Гане ей было невероятно тяжело. Несмотря на то, что рассказанное Юи потрясло всех, Асуна все же приблизила губы к пикси и прошептала: «Спасибо».

Сидящие в той же комнате Лифа, Лизбет, Силика и Кляйн все сидели как оглушенные; повисло молчание.

Разбил молчание уверенный голос Крисхайта.

– …Это было потрясающе. Мне казалось, что эта малютка – Пикси-проводник, система поддержки в ALO… но чтобы собрать столько информации и сделать выводы за столь короткое время! Девочка… не интересует ли тебя ра-… нет, не хочешь ли ты работать в Виртуальном отделе?

После этой бестактной шутки маг в очках удостоился испепеляющего взгляда от Асуны. Он тут же поднял руки и сказал «сдающимся» тоном:

– Прошу прощения. Ладно, не буду ходить вокруг да около. Все, что девочка рассказала… это все правда. Дзекусиидо и Усудзио Тарако скончались вскоре после того, как в них выстрелил Дес Ган, из-за инфаркта миокарда.

– …Эй, достопочтенный Крис. Вы и есть тот человек, который попросил Кирито расследовать это дело? Иными словами, вы знали про убийства, но все равно попросили Кирито туда отправиться?

Крисхайт поднял правую руку и жестом остановил Кляйна, который слез с барной стойки и направился к нему. В это мгновение свет отразился от его линз, скрывая выражение глаз за очками.

– Постойте, Кляйн-си. Мы с Кирито обсудили эти два случая и пришли к выводу, что это не «убийства».

– Че… го?..

– Ну подумайте сами: как можно убить человека внутри игры? Амусфера не нейрошлем. Вы ведь это знаете лучше меня, правда? Амусфера была сконструирована так, чтобы не причинять вреда, поэтому как бы злоумышленник ни старался, повредить мозг пользователя он не сможет. И еще более невозможно остановить сердце – оно ведь даже не подсоединено к машине напрямую. Мы с Кирито на прошлых выходных в реальном мире довольно долго это обсуждали и пришли к выводу: «выстрел в игре не способен даже поранить реальное тело в реальном мире».

После этих слов, которые Кикуока произнес так, словно холодной логикой утихомиривал разбушевавшегося студента, Кляйн лишь проворчал что-то и уселся на круглый стул.

На этот раз молчание прервал хриплый голос Лифы.

– Крис-сан. Почему вы попросили братика перейти в GGO?

Длинные стройные ноги, выглядывающие из широких брюк, коснулись пола, и Лифа встала. Затем эта выдающаяся мечница-сильфида медленно подошла к Кикуоке, словно к сопернику в кендо.

– …Вы, наверно, уже тогда почувствовали… нет, вы поняли, что там что-то не в порядке, вот как мы сейчас, да? У того игрока, Дес Гана, есть какой-то ужасный секрет.

– …

На этот раз Кикуока не нашелся что ответить, и тут Асуна сообщила ему факт, которого он еще не знал.

– …Крис-сан, Дес Ган тоже выживший в SAO, как и мы. И он был членом самой мерзкой из красных гильдий, «Веселого гроба».

Высокое, тощее тело мага дернулось, тонкие губы с силой втянули воздух.

Даже этот высокопоставленный чиновник был потрясен. Его глаза, всегда узкие и добрые, округлились. Две секунды спустя Крисхайт глухим голосом спросил:

– …Это точно?

– Мм. Не могу вспомнить, как его звали, но мы с Кляйном можем поручиться, поскольку мы участвовали в рейде на «Веселый гроб». Это значит… Дес Ган не впервые убивает в игре. Как вы думаете, это совпадение?

– Но… но тогда, Асуна-кун, ты вправду думаешь, что существует какая-то сверхъестественная сила или проклятие? Что Дес Ган убивает с помощью сверхъестественных сил из SAO?

– …Ну…

Асуна не могла просто взять и кивнуть; ей оставалось лишь закусить губу.

Лизбет воспользовалась паузой и произнесла:

– Слушай, Асуна… а Крисхайт знает про SAO? Я слышала, он занимался в реальном мире Интернетом и пришел играть в ALO, чтобы исследовать VRMMO…

При этих словах сам Кикуока неожиданно кивнул, признавая сказанное Лизбет. Возможно, он вовсе не намеревался держать свою личность в секрете. Он принялся объяснять свое положение.

– Лизбет-кун, ты права. Но раньше у меня была другая работа. Раньше я был в Отделе по противодействию чрезвычайному происшествию с SAO. И все же… несмотря на название, никакой власти у нас не было, мы ничего не могли сделать…

При этих словах Лизбет расширила глаза, и на лице у нее появилось несколько странное выражение.

Крисхайт притворялся, что ничего не делал, но сказанное им было неправдой. Отдел по противодействию взялся за работу в ноябре 2022, сразу же после начала этой истории с SAO, и быстро переправил 10000 жертв по всей стране в больницы. Говорили, что раздобыть нужное количество палат и денег было непросто, но упорная дипломатия Отдела – осуществлявшаяся как мягкими, так и жесткими методами – привела к тому, что правительство сказало-таки свое слово. От Кирито Асуна слышала, что Кикуока и был во главе того Отдела. Сейчас все выжившие в SAO знали, какую тяжелую работу выполнил Отдел по противодействию, и каждый был благодарен служащим этого отдела за то, что они совершили.

Стиснутые между гневом на Кикуоку за то, что тот попросил Кирито взяться за столь опасную работу, и признательностью за то, что он им сильно помог раньше, Лизбет и Кляйн могли лишь сидеть молча. Асуна, выступающая в роли представителя всей компании, почти безмолвно обратилась к Крисхайту.

– …Крисхайт. Я не знаю, как убивал Дес Ган. Однако я просто не могу позволить, чтобы Кирито в одиночку дрался со своим заклятым врагом. Вы ведь можете узнать настоящее имя и адрес этого игрока, который называет себя Дес Ганом, правда? Это непросто, но если мы возьмем список всех выживших из «Веселого гроба» и проверим, чьи дома подключены к серверу GGO, или если вы запросите данные с их сервера…

– П-погоди-погоди. Чтобы это сделать, нужен судебный ордер, но чтобы объяснить им всю ситуацию, потребуется время…

Кикуока поднял руки, чтобы успокоить Асуну, но моргнул, словно вдруг осознал что-то, и вяло покачал головой.

– Нет, так вообще не получится. Данные по игрокам в SAO, которые есть у Виртуального отдела, – это только реальные имена, игровые имена и уровни на момент окончания игры. Названия их гильдий и число… их жертв нам неизвестны. Так что мы не можем узнать его имя и адрес в реальном мире лишь по той информации, что он раньше был членом «Веселого гроба».

– …

Асуна изо все сил закусила губу. Определенно она помнила манеру речи и поведение Дес Гана. Определенно она видела его во время рейда и после, когда они прибирались после рейда. Но никак ей не удавалось вспомнить, как же его тогда звали. Нет, она даже и не думала о том, чтобы узнать его имя, – настолько сильно она желала вышвырнуть все воспоминания о той гильдии из головы…