— Гуманно,— похвалил Игорь.

— А предки твои что на это сказали? — прошептал Вася.

— Пока молчат,— неуверенно произнес Петруха.

— А второй акт долго продлится? В смысле, пацанов в воины посвящать? — Плахов щелчком пальцев сбросил со своей груди какого-то паразита.

— Часа два как минимум,— вздохнул Нгубиев.— Это как народ решит. Бывает, начнут плясать, так и не остановишь... Сами увидите.

Языки пламени выстреливали в синее небо снопы ярких искр, зубастые крокодильи рыла и мощные копья мускулистых воинов нагоняли на детективов смутную тоску и ностальгию.

В огромном зале игровых автоматов казино «Сан-Сити» Уваров терзал однорукого бандита. Бандит не поддавался, но Никита не отступал, упорно высиживая свою удачу. В напряженный поединок внезапно вклинился третий лишний, появившийся за уваровской спиной. Шкурой ощутив присутствие врага, Никита надавил кнопку автомата, резко обернулся и встретился взглядом с мистером Фишером.

— Привет,— оскалился Рыбаков.— С судьбой играешь?

За Никиту ответил автомат, разразившись радостным звяканьем выигрышных жетонов. Уваров оторвался от созерцания стальных глаз неприятеля и стал выгребать жетоны из лотка.

— Наконец-то по-русски заговорил! — Сияющий Никита наполнил карманы и повернулся к соотечественнику.— А то, думаю, совсем парень от родины оторвался, даже родную речь забыл.

— Ну, рассказывай, — прошипел тот, сверля любимца фортуны немигающими глазами.

— Сначала отзыв скажи,— нагло заявил Уваров, расправив плечи и выпятив грудь, обтянутую серой футболкой с надписью «BOSS».

— Ты кто такой? — Рыбаков схватил Уварова за плечо.

— Спокойно,— ответил Уваров, поводя плечом.— Клешню убери...

Рыбаков просьбу проигнорировал, и Никита, дернув плечом, сбросил руку оппонента.

— Не нервничай. Я из Центра...

— Из какого, на хрен, Центра?! — Рыбаков покраснел от злости.

— Ну хватит, капитан,— заговорщическим тоном произнес Никита. — У нас один Центр... Кожаной моды.

— Чего ты мелешь? — взорвался Рыбаков.— Какой моды?

Из глубины зала возник мощный чернолицый охранник, занял позицию в проходе между автоматами. В петлице пиджака бодигарда Уваров разглядел маленький значок в виде золотого крокодильчика. Никита незаметно подмигнул баквена, и тот кивнул ему в ответ.

— Тихо, тихо,— тоном терпеливого психиатра убеждал опер.— Нельзя здесь шуметь. Давай лучше возьмем по пузырю и все обсудим. А ты пока отзыв вспомнишь.

— Где? — У Рыбакова начал подергиваться уголок рта.

— У меня в номере. Часика через полтора.

— Нет... Лучше у меня.

— Лады,— согласился Уваров.— Ты водку пьешь или на виски перешел?

— Не твое дело!— огрызнулся разведчик.

— Тогда до встречи. Ты только закуси какой-нибудь приготовь. А то мы на ужин, наверное, опоздаем,— Потеряв интерес к собеседнику, Уваров повернулся к игровому автомату.

«Будет тебе закусь,— злорадствовал Рыбаков, поднимаясь в номер.— Только не подавись...»

Он так и не смог понять, что за птица этот BOSS. В списках обитателей гостиницы он не значился. С какого рожна русский «клеится» к нему, он так и не въехал. В голове у него роились смутные подозрения, что появление «босса», равно как и визит странной парочки из «Эрмитажа»,— звенья одной цепи. И наверняка они связаны с Даниловым.

«Ну что ж,— решил Рыбаков,— пускай поищут... На дне озера. Крокодилы — известные гурманы...»

В пустом лифте Андрей Борисович выудил из кармана мобильный телефон и набрал номер.

— Слушаю, мистер Эндрю,— ответил приглушенный голос Сэма.

— К восьми часам приедешь в Сан-Сити,— четко выговаривая каждое слово, приказал Рыбаков.— Отель «Шаттл», жди около пятьсот второго номера. Позову, когда понадобишься.

— С оружием, мистер Эндрю?

— Разумеется. И ничего не кури — дело серьезное.

— Это все?

— Все.

Рыбаков отключил телефон. Двери лифта плавно разъехались в стороны, и «шпион» проследовал в свой номер.

Женщины выли все тише, а ритмичный бой барабанов, наоборот, набирал силу. В яркий круг, очерченный светом костра, по очереди выходили воины с крокодилами на головах, за ними следовали десять молодых людей, нервно озиравшихся вокруг.

— Отцы этих пацанят,— объяснил Нгубиев.— Сейчас им наденут амулеты воина, а затем начнется боевой танец.

— А мы чего? — промямлил Вася, чувствуя себя, как крокодил на сковородке.

— Сейчас шаман нарисуется, все растолкует. Из темноты, словно зловещее привидение, возник шаман, притормозил перед троном вождя. Петруха почтительно наклонил голову.

Накачанное тело шамана украшали причудливые рисунки, белки глаз таинственно сверкали. От его пристального взгляда оперов пробрала легкая дрожь, словно в груди у каждого завелся моторчик, взболтавший внутренности.

Шаман что-то гортанно прокричал и взмахом руки поманил их к себе.

— Идите уже,— подбодрил Петруха.— Не дрейфь, мужики. Еще увидимся.

«Что это значит? В джунгли на двое суток? Без харчей? Дикие буйволы. Львы. Бегемоты...» — В голове Василия всплывали обрывки фраз, но он не мог произнести ни слова, впав в непонятное эйфорическое оцепенение. Судя по отстраненному выражению плаховского лица, с напарником происходило нечто подобное.

Бледнолицые покорно встали в один ряд с юношами баквена и застыли, тупо глядя куда-то вдаль.

Шаман что-то прокричал, и воины с крокодилами приблизились к молодым баквена, чтобы повесить им на шеи амулеты — маленьких железных крокодильчиков.

Белых проигнорировали. Васе почему-то вспомнилось, как его принимали в октябрята. Из-за роста пионервожатая, или как ее там, пропустила Рогова, забыв нацепить ему на худенькую грудь блестящую звездочку. «Ну вот, опять обошли,— всплыла в мозгу легкая обида.— Забыли». Но тут шаман словно прочитал его мысли и обратился к вождю, указывая жезлом на гостей племени.

Петруха встрепенулся, поднялся с трона и подошел к Игорю и Васе. Порывшись в недрах своей шкуры, достал оттуда два амулета — золотых крокодильчиков с красными рубиновыми глазками.

— Извиняйте, мужики, запамятовал.— Вождь повесил друзьям амулеты.— Носите на здоровье.

«Всегда готов!» — подумал Вася, отдавая салют.

Ритм барабанов усиливался. Шаман кружил вокруг молодых баквена со все нарастающей скоростью. Обряд посвящения начался...

...Казалось, шаман танцевал целую вечность. Опера впали в какое-то странное оцепенение, будто зависли в космической невесомости, потеряв ощущение времени и пространства. Окружающее вдруг стало казаться родным и знакомым — они словно сбросили старые оболочки, превратившись в настоящих баквена с эбонитовой кожей. Причем друзей сие обстоятельство ничуть не беспокоило. Все поглотило чувство слияния с природой, племенем и вечностью.

Неутомимый шаман перешел к следующей стадии посвящения. Он подхватил протянутую ему соплеменником глиняную чашку с краской и, не прекращая танца, легкими мазками тонкой кисти принялся разрисовывать тела молодых воинов.

Через десять минут торсы молодых баквена и питерских ментов украшали геометрические узоры, напоминающие крокодилью кожу.

Ритуал продолжился «хороводом»: шаман дал отмашку, и воины пустились в танец вокруг костра, синхронно подпрыгивая. Посвященные остались на месте — им предстояло выпить воинское зелье.

Вася покорно принял из рук шамана черную чашу с бело-зеленой жидкостью и, втянув в себя пряный запах чужеродного зелья, резко выдохнул и отхлебнул напиток.

Шаман улыбнулся и одобрительно закивал.

Рогов передал чашу Игорю.

— Ну как, Вася? — прошептал Плахов.

— Терпимо. Только вяжет немного. Плахов сделал большой глоток и передал чашу следующему воину.

Уваров постучал в номер к Рыбакову с небольшим опозданием. Андрей Борисович сидел за столом, который украшали початая бутылка виски и два стакана. Уваров хмыкнул и выставил на стол литровую бутылку водки. Никакого особого плана у него не имелось. Он рассчитывал банально напоить собеседника, дабы тот под воздействием алкоголя развязал язычок. Примерно то же самое задумал и хозяин номера.Оставалось ждать, кто кого перепьет. Каждый заранее считал себя в этом деле чемпионом, как и подобает русскому человеку.