Вождю племени баквена Мокеле Мбембе Нгуби уже не первый раз снился один и тот же сон. Он закрывал глаза, и стены его хижины почти мгновенно растворялись в густом африканском воздухе, а вместе с ними исчезали шелест травы и крики львов, выходящих на ночную охоту.

...Мокеле снился далекий холодный город, который он покинул много лет назад. Серые коробки блочных домов на «Приморской», общага, рядом с ней — огромная стальная башня с пушками, повернутыми в сторону неприветливого моря, и лица нелепо одетых людей, покрасневшие от невыносимо холодного ветра.

После лекций в университете Мокеле обязательно заходил в забегаловку на улице Кораблестроителей и покупал себе пол-литровую кружку «Жигулей», чей горьковато-водянистый вкус он не сможет забыть уже никогда. Он пристраивался за крайний столик и начинал с удовольствием любоваться буфетчицей — дородной беловолосой и голосистой Тамарой. Тамара и была истинной причиной того, что Мокеле превратился в завсегдатая рюмочной. Тамаре он тоже нравился, она всегда улыбалась, когда он заходил, и призывно оглядывалась на его столик, зная, что Лумумба (именно так окрестили Мокеле местные алкаши) не спускает с нее влюбленных глаз.

— Здорово, Лумумба.— К столику Мокеле подошел дядя Миша, старейшина заведения. Он таинственно подмигнул и тихо спросил: — Ерша будешь?

Мокеле никогда не пил ерша, но в этот раз почему-то решил попробовать.

— Давай,— ответил он и подвинул к дяде Мише свою кружку.

Дядя Миша взял кружку и, заговорщицки оглянувшись, под столом влил в нее изрядную порцию водки.

— Ну, будь, Лумумба! — сказал он, поднимая свою кружку.— Как говорится, за крах режима апартеида!

— Дай Бог, не последняя,— ответил Мокеле и сделал большой глоток. На вкус ерш, как ни странно, ничем не отличался от пива.

Но вкус — одно, а воздействие, как выяснилось впоследствии,— совсем другая категория.

— Вообще-то я не Лумумба, а Мокеле,— после третьего «захода» стал объяснять дяде Мише африканский студент. 

— Ну, Микола так Микола,— согласился дядя Миша.— Так, значит, как говорится, за это дело надо вздрогнуть, Колян!

— Зачем? — Не все тонкости русского языка были доступны Мокеле.

— Так надо! — сказал Миша и поднял кружку. Ко времени закрытия заведения Мокеле уже изрядно поднабрался. С его черно-синего лица не сходила счастливая улыбка, а в больших коричневых глазах мелькали озорные искорки. В этот вечер он и решился дождаться Тамару.

Потом они брели по широкому проспекту, сворачивали в темный вонючий подъезд, поднимались на лифте и заходили в маленькую квартирку, где жила Тамара. Причмокивая губами во сне, вождь племени баквена вспоминал свою русскую красавицу, подарившую ему столько счастливых минут...

Казалось, их счастью не будет конца, но однажды из Африки пришла телеграмма: старый вождь, отец Мокеле, тяжело заболел и ждет своего сына домой для передачи дел.

Тома плакала, но забрать ее с собой Мокеле не мог. Не обещал он и вернуться: вождь должен всегда быть со своим народом и не оставлять его никогда, даже на короткое время.

В Пулково, перед самой посадкой, Тамара сказала ему, вытирая слезы:

— Коля, у нас маленький будет...

Только в самолете Мокеле понял, о чем она говорила. Позже он узнал, что у Томы родился сын и она назвала его Петей.

...И вот Мокеле вновь в огромном холодном городе, в рюмочной на Кораблях. Но Тамары за стойкой нет — там стоит высокий чернокожий парень в ритуальном бушменском балахоне и, скалясь белоснежными зубами, спрашивает Мокеле по-русски:

— Что, батя, опять ерша?

— Петя, ты же баквена,— укоряет сына отец,— Зачем бушменские тряпки нацепил? Сними сейчас же...

— Ты, батя, очередь не держи,— отвечает Петя,— Никакой я не баквена, я гражданин РСФСР..

Мокеле оборачивается и видит: за столиками рюмочной, вперемежку с местными алкашами, восседают старейшины из совета племен. Вождь сохо Шакил в леопардовой шкуре обнял дядю Мишу и пристально смотрит на Мокеле.

— Ты забыл наставления предков! — говорит Шакил, вытирая с губ пивную пену— Ты опозорил баквена! Кто будет править твоим племенем, когда ты уйдешь?

Старейшины согласно кивают. Мокеле поворачивается к стойке, но Петруши за ней уже нет, там стоит Джембо, великий индун баквена — правая рука вождя. Хитро прищурившись, Джембо потрошит воблу и тихонько напевает ритуальную песню посвящения в воины.

— Нет! Только не это! — кричит Мокеле и вскакивает с циновки.

Он снова в своей хижине, за тростниковыми стенами шумит бескрайняя саванна и рычат львы в предчувствии доброй охоты.

О поездке на Черный континент Юрий Антонович Данилов мечтал с самого детства. Загадочная Африка всегда будоражила его воображение, и сейчас он, снаряженный, как Ливингстон: в высоких ботинках, шортах, пробковом шлеме, увешанный тяжелыми патронташами, с мощной длинноствольной винтовкой в руке,— усаживался в кабину угловатого «лендровера», но все никак не мог поверить, что едет на настоящее сафари.

Проводить русского охотника вышел почти весь персонал лоджа «Читва-Читва» — охотничьего хозяйства в парке Крюгера. Парк располагался в сотне километров от Нелспрута, небольшого городка на северо-востоке ЮАР, в самом сердце дикой саванны.

Чернокожий работник лоджа Джо, его жена Пэт и сынишка Чава, коренастый бородатый рейнджер Мартин и администратор лоджа мисс Робинсон стояли неподалеку от джипа и наблюдали за сборами Данилова. Юрий Антонович умел расположить к себе людей, это был его врожденный дар. Где бы он ни появлялся, он всегда оказывался в центре внимания, и этот раз тоже не был исключением.

Его искреннее, почти детское любопытство и непосредственность, абсолютное отсутствие «белого» снобизма с первого же дня приезда расположили к нему всех обитателей лоджа.

Юрий Антонович, устроившись в жестком кресле джипа, весело подмигнул губастому Чаве. Пацаненок засмеялся в ответ.

Наконец появился Патрик — проводник Данилова. Он обошел джип со всех сторон, простукал ногой баллоны и, сбросив на заднее сиденье машины свою винтовку, забрался на водительское место.

— Вы выглядите, как настоящий бур, мистер Данилов,— Патрик неплохо говорил по-английски, немного сдабривая свою речь экзотическими словечками из местного наречия «африкаанс».— Все леопарды будут наши, я почти в этом уверен...

Юрий Антонович довольно улыбнулся. К джипу подошел Мартин:

— Патрик, вчера я разговаривал с рейнджером из «Нгуни». Он видел самку леопарда с детенышами возле Крокодильего озера —там, где вышка.

 — Хорошая новость, мистер Данилов.— Патрик повернулся к пассажиру— Мы туда и направимся. Я чувствую добрую охоту.

На самом деле они не собирались охотиться, в парке Крюгера без специальной лицензии это запрещалось. Винтовки они взяли для безопасности. Рейнджер запустил двигатель, и джип тронулся с места.

— Доброй охоты, мистер Данилов! — понеслось вслед удаляющейся машине.

Юрий Антонович помахал провожающим рукой. Улыбка не сходила с его лица.

Они неслись по едва различимой колее дороги, уходившей в глубину парка Крюгера. Данилов полной грудью вдыхал пряные запахи , африканской саванны и, щурясь на солнце, рассматривал экзотических животных, то и дело попадавшихся на пути джипа. Юрия Антоновича не покидало ощущение, что он попал в настоящий рай.