— Чего же его в Африку понесло? — спросил Вася.

— Отдохнуть вдруг захотелось. Для меня, если честно, это было абсолютной неожиданностью. Он вообще не любитель подобных спонтанных решений, а тут вдруг в конце февраля заявляет: «Еду на десять дней в ЮАР. Устал, хочу развеяться, а там сейчас тепло...» Купил тур и улетел второго марта. Сначала на пять дней в Кейптаун, к океану, а после самолетом на сафари, в парк Крюгера. Где хищники на воле бегают.

Он вообще любитель поохотиться, еще с молодости водится за ним такой грешок. Вот и поохотился — пропал...

— Как это случилось? — задал вопрос Плахов.

— Я в парк Крюгера на местный лодж — ну, это как у нас охотхозяйство или турбаза,— где он останавливался, съездил. Пытался там все разузнать.— Жданович опять глубоко вздохнул и, собравшись с мыслями, продолжил: — Картина складывается такая. Десятого числа он на джипе вместе с местным рейнджером отправился на сафари и не вернулся. Связь с ними прервалась через три часа после отъезда. Ночью их не искали — там это небезопасно, а с утра в озере, в полуста километрах от лоджа, нашли джип, а в кабине — обглоданные останки рейнджера. Крокодилы местные постарались...

— Съели? — простодушно изумился Вася. Жданович развел руками.

— Так. А Данилов? — спросил Игорь.

— В том-то и дело. Никаких следов, ни костей, ни клочков одежды, ничего. Ремень на его кресле расстегнут, дверь открыта изнутри... То есть либо он выбрался из машины, либо его оттуда вытащили...

— Несчастный случай?

— В том-то и дело, что не несчастный — задний скат пробит пулей. Машина сошла с дороги и упала в озеро. Рейнджеру не повезло: у него за спиной стояла винтовка, и она стволом сломала ему основание черепа. Ну а крокодилы дело завершили.

— Вот, значит, как,— в очередной раз изумился Рогов.— Выходит, снайпер их подстрелил... И какая версия у местной полиции?

— Версия одна — стреляли беженцы из Зимбабве. Там до границы километров сорок, а в Зимбабве сейчас неспокойно, апартеид наоборот. Белые бегут в ЮАР сломя голову. Вероятно, хотели машиной завладеть, но просчитались...

— Неувязочка получается,— заметил Плахов.— Если нужен джип, зачем по баллонам стрелять? К тому же беженцы со снайперской винтовкой — это странно. Нетипично, я бы сказал... Больше на заказуху похоже...

— То-то и оно,— согласился Жданович.

— А какая версия по исчезновению Данилова?

— Считают, что он в озере остался. Но я же говорю — ни единого следа не нашли. Только винтовку. Я почти уверен, что его там нет. Чувствую, можно сказать, что он жив...

— То есть вы считаете, его хотели не убить, а похитить?

Жданович развел руками:

— Есть факты, которые заставляют меня так думать.

— Какие? — в один голос спросили опера.

Иван Николаевич открыл верхний ящик своего стола и достал фотографию, на которой были изображены двое мужчин, входящих в холл дорогого отеля. Один из них, улыбающийся сухощавый брюнет,— Данилов, второй — неизвестный мужчина лет пятидесяти в светлой рубашке и брюках, плотного телосложения, высокий, седой, с коротко стриженными волосами.

— Вот,— сказал Жданович. указывая на фото,— Юра входит в кейптаунский отель «Парк Инн», а кто это — неизвестно.

— Может, просто случайный знакомый? Тоже турист, земляк?

— Возможно, и так. Но я посте сафари в Кейптаун слетал, в том отеле остановится и всю обслугу расспросил. Фото оттуда. Этот «мистер Икс» два раза приезжал на синем «пежо». а Юра его у входа встречал. Затем шли в номер, там выпивали и что-то обсуждали. По несколько часов. На второй день даже ужин заказали. Стюард, когда в номер заказ приносил, видел, что они бумаги какие-то изучали.

— Говорили по-русски?

— Да,— ответил Жданович.— Со слов стюарда, именно так. Я этого загадочного товарища пытался найти, но не смог. И в консульство наше ездил, но они особого рвения не проявили. Пообещали — мол, поищем, наведем справки, но... Сами понимаете.

— А в полиции были?

— Отнес туда фотографию,— голос Ждановича звучал тихо,— они обещали отправить ее в Нелспрут, где дело заведено...

— Отфутболили,— резюмировал Вася.

— Для них, как я понял, вопрос решен окончательно: Юру сожрали крокодилы. Да и вообще, белые там стараются в полицию не соваться, в ней сейчас одни черные служат...

— Дискриминация? — удивился Рогов.

— Их испортил расовый вопрос,— грустно вздохнул Жданович.— Почти по Булгакову... После стольких лет апартеида черные теперь отрываются по полной.

На столе Ждановича зазвонил селектор.

— Извините.— Он нажал кнопку ответа:— Что такое?

— Иван Николаевич, справка готова,— доложила секретарь.

— Хорошо, неси.

Секретарь принесла справку. Жданович подписал ее и передал документ Плахову. Рогов задумчиво почесал переносицу и спросил:

— Иван Николаевич, а вы догадались переписать тех, кто жил на этой, как ее, турбазе, когда пропал Данилов?

— Зачем? — Жданович заинтересованно уставился на сыщиков.

— Если это похищение или заказное убийство,— ответил за Васю Игорь,— не исключено, что тот, кто его организовал и координировал все действия, находился рядом с вашим другом.

Игорь еще раз внимательно взглянул на фотографию.

— Может, и этот,— сказал он, щелкнув ногтем по изображению незнакомца.

— Я не подумал... — растерялся Жданович.— Вот что значит профессионалы — у вас логика по другому принципу работает. Поэтому я и прошу вас, Игорь Сергеевич, и вас, Василий Иванович, помочь мне.

— Каким образом? — Предугадывая ответ, Плахов заерзал в кресле.

— Съездить туда и во всем разобраться.— выдохнул Жданович.

— В Африку? — Удивлению Василия не было предела.

— Да, именно так. Все расходы я оплачу и с начальством вашим решу вопрос. Да. собственно говоря, я уже почти решил. Мы ведь с Сан Санычем старые друзья.

Плахов напряженно молчал, осмысливая последние фразы Ждановича. Отчего-то ему совсем не хотелось в Африку — это не Эстония... Пускай бы Сан Саныч и ехал...

Когда оперативники, огорошенные неожиданным предложением, вернулись в отделение, там уже сидели Макс и Жора.

Виригин первым заметил, что с коллегами что-то не так.

— Что-то вы мутные, ребята. Пушки потеряли?

— Не потеряли.— Рогов разгребал бумаги на своем столе в поисках авторучки— В Африку нас посылают...

— Куда?

— В ЮАР. Южно-Африканскую Республику. В Кейптаун.

Жора Любимов по обыкновению громко рассмеялся, но когда понял, что его веселья никто не разделяет, уточнил:

— Что, серьезно, мужики?

Плахов утвердительно кивнул и уселся на стул, отозвавшийся жалобным скрипом.

— Приключения продолжаются! — с пафосной иронией произнес Макс.— Не надоело вам еще по белому свету колесить, ребята? Что там случилось, в этой Африке?

Вася и Плахов коротко рассказали коллегам историю исчезновения бизнесмена Данилова.

— И что вы, интересно, там будете делать? — поинтересовался Жора.

— Наверное, искать Данилова,— вздохнул Плахов.— Что же еще?

— Ну-ну. А мы, значит, с Максом опять вдвоем останемся,— недовольно скривился Любимов,— чтоб за вас бумаги писать и дежурить. Нас почему-то дальше Луги никуда не отправляют. Невыездные мы какие-то...

— Жора, мы же не сами туда напросились, в конце концов,— надулся Рогов.— Может, и не поедем никуда, это еще бабушка надвое сказала...

— Да знаю я вашу бабушку, мужики.— Жора подошел к стоящей в углу кабинета тумбочке и включил чайник.— Давайте хоть чайком это дело спрыснем.

Предложение Любимова приняли единогласно.

После чаепития скользкий «африканский» вопрос в убойном отделе был закрыт до окончательного выяснения всех обстоятельств.

Прошло три дня. На отдел навалились очередные проверяющие, и опера почти позабыли об экзотическом предложении Ждановича. Но упорный бизнесмен, как выяснилось, не отказался от авантюрной идеи.

Незадолго до полудня, когда Вася и Игорь занимались бумажными войнами, в отдел позвонил подполковник Егоров — замначальника штаба главка. Как всегда безапелляционно он приказал;