— Прости, дорогая. Это моя вина. Залюбовался тобой с самого утра и забыл все на свете. Лечу в кухню. Держи полотенце, вытрешься сама. А после завтрака отправимся в город. Есть одно предложение — навестить моих родственников. Я потом объясню для чего, когда ты выйдешь из ванной.

Интуитивно он понимал, что события вступают в решающую стадию. Главный враг обнаружен, и его надо быстро обезвредить, пока он не натворил еще массу зла. Хватит и того, что он испортил жизнь Кэтрин. Уже за одно это он заслуживает самого сурового возмездия. Сейчас главное — как можно быстрее связаться с Чезаре и Роберто. Пусть поработают оба. И для сбора доказательств, и для подготовки к аресту преступника. Больше ему не удастся сбежать.

А пока он должен ее охранять, быть всегда рядом. И сейчас, и потом, когда все это благополучно разрешится. Наверное, ради этого судьба и свела их вместе. Ради этого стоит бороться. И за нее, и за себя. За их общее будущее.

Когда Винсент вместе с Кэтрин добрался до апартаментов Роберто, семейное торжество в честь крещения ребенка было уже в полном разгаре. Он немного нервничал, поскольку не знал, как примут ее родственники и как она сама сможет вписаться в их среду. Но, похоже, зря переживал. Девушка успешно прошла первый этап клановой проверки. Он с удовольствием наблюдал, как легко и непринужденно она ведет себя с окружающими, тактично обходя острые углы, неизбежно возникающие при общении с практически незнакомыми людьми.

По счастью, родственники тоже не стали особенно выступать по поводу того, что он пришел на такое событие с незнакомой девицей, не предупредив об этом заранее. Конечно, кое-кто из женской публики поднял недоуменно брови и даже задал с ехидцей извечные дамские вопросы. Например, уж не собирается ли он прервать свой непомерно затянувшийся холостяцкий образ жизни? И не намеревается ли воспользоваться удобным случаем, чтобы представить сородичам будущую миссис Абруцци?

Пришлось, правда, выдержать серьезный разговор с Роберто, объяснив ему в деталях возникшую ситуацию и попросив о помощи. Да еще сразиться с Чезаре. При виде Кэтрин у того даже вздыбилась шерсть на загривке, как у кота, столкнувшегося нос к носу со своим кровным врагом — собакой. Он тут же схватил Винсента за рукав и потащил в дальний угол, подальше от гостей.

— Ты что, с ума сошел? — гневно прошипел он. — Ты зачем ее сюда притащил?

— Мы же договорились, что я не должен глаз с нее спускать. А пропустить крестины племянницы я тоже не мог. И, кроме того, произошли важные события. На Кэтрин было совершено несколько покушений. Она же тебе нужна живая, насколько я понимаю. А главное — обнаружился наконец и сам Юджин Сборовски.

Он бегло объяснил, как все это произошло, где находится разыскиваемый объект и что пришлось подключить к этому делу брата. Без помощи полиции при задержании преступника все равно не обойтись.

— Так, — задумчиво протянул Чезаре. — Как ни странно, но при всех неувязках и неурядицах дело близится к концу. Это хорошо, что ты запомнил номер машины. Плохо то, что ты все глубже влезаешь в это дело на стороне подозреваемой. Ты что, спишь с ней?

— В данный момент нет.

— Я бы на твоем месте не шутил.

Padrone оглянулся и бросил скептический взгляд на объект наблюдений, стоявший возле огромного праздничного торта, выполненного в виде детской колыбели. Кэтрин разговаривала с Ивонной, женой Роберто, держа на руках виновника торжества. Причем мальчуган вел себя совершенно спокойно, как будто находился в руках у матери.

— Да, Винс, с тобой не соскучишься. Придется с этого момента постоянно следить за тобой, пока ты не спускаешь глаз со своей красавицы. Ладно, представь ее мне официально. Раз уж так получилось, то придется выходить на поверхность. Будем знакомиться с объектом вплотную.

— Хорошо. Кстати, возьми заодно и ключ от ее квартиры. Я поменял замки и поставил охранную систему. Код четырехзначный. Запомни — 5-3-4-2. Ты же хотел осмотреть ее квартиру. Я могу пригласить ее на матч по бейсболу на завтра. «Янкиз» играют против «Метс». Квартира на несколько часов будет свободной.

— Спасибо за ключи и идею. Надо подумать. — Чез прихватил со стола бутылку шампанского «Пол Масон», пару бокалов, и они направились к столу с тортом, возле которого стояла Кэтрин.

— Насколько я понял, самая красивая девушка на этом празднике является знакомой моего друга детства, — радостно возвестил частный детектив. — Меня зовут Чезаре. Хотите шампанского? — И, не дожидаясь ответа, тут же сунул бокал в руки даме и щедро плеснул туда пенной влаги. — Как всегда, мой друг меня опередил. Ему вечно достается самое лучшее. Он сказал, что вы не из Нью-Йорка?

— Да, недавно приехала сюда из Вашингтона. Меня зовут Кэтрин.

— Надолго к нам?

— Не знаю. Как получится.

— И чем собираетесь здесь заниматься?

— Я банковский работник. Ищу работу по профилю.

— Ну что ж. Тогда выпьем за банковских работников и за их успехи. А где успели познакомиться с Винсом?

— Он спас меня от грабителя.

— О, тогда выпьем за ваше чудесное спасение. Боюсь, что в таком случае мне, действительно, трудно с ним конкурировать. Женщины любят благородных рыцарей. Ну ладно, оставляю вас с вашим спасителем и шампанским. Вам есть что отметить. — И он удалился, сделав какие-то свои, непонятные посторонним выводы.

— Забавный у тебя друг, — заметила Кэтрин, глядя вслед Чезаре. — Только любит задавать много вопросов. А кем он работает?

— Он частный детектив. Так что задавать вопросы — это не просто привычка, это профессия, — ответил Винсент, внимательно вглядываясь ей в глаза, пытаясь уловить возможную реакцию.

— О, какая романтическая профессия, — равнодушно бросила Кэтрин и тут же добавила: — Давай лучше выпьем шампанского. У меня сейчас прекрасное настроение. И я хочу, чтобы оно было еще лучше. За твоего прелестного племянника! Я вообще очень люблю детей. А ты?

— Ну я же итальянец. Для меня дети основа жизни.

— Вот и прекрасно. Давай выйдем на улицу. А то здесь слишком много народа и слишком шумно. И к тому же я хочу целоваться. Шампанское и поцелуи — это так красиво...

— Ну вот, теперь ты выглядишь как настоящий нью-йоркский болельщик-фанат, — сказал Винсент, пристраивая фирменную бейсбольную шапочку команды «Янкиз» на светлые волосы Кэтрин.

Они сидели в машине, застряв в очередной автомобильной пробке, после возвращения со стадиона. Всего в пяти минутах езды от дома прекрасной пассажирки,

— Вообще то я не любительница бейсбола и не слишком в нем разбираюсь. Так что мне было все равно, кто выиграет. И, по-моему, проще было остаться дома и смотреть матч по телевизору.

— По телевизору я бы ничего не увидел. Мы бы все время были заняты поцелуями.

— А что в этом плохого? Или тебе уже не нравится целоваться со мной?

— Нравится. Даже очень. Но мужчина не может жить одними поцелуями. К тому же я люблю смотреть бейсбольные матчи вживую, а не по телевизору. Первый раз в жизни я попал на матч, когда мне было восемь лет. У меня не было денег на билеты, но зато у старшего брата было двое дружков, продававших воздушную кукурузу на стадионе. Если была возможность, то они проводили нас туда бесплатно. Уже после начала игры, естественно. Так что в детстве я ни разу не видел весь матч. Зато у меня были автографы многих известных игроков.

— Да, у каждого в детстве были свои развлечения. У меня книги, у тебя бейсбол. Я почему-то, когда начала учиться в школе, считала, что учебники пишут сами учителя. Что все они живут в одной комнате где-то под крышей и разговаривают день и ночь только о книгах и об уроках. А стены в комнате увешаны книжными полками, которые сплошь заставлены их работами.

Они наконец выбрались из автомобильной пробки и через несколько минут уже въехали на ее улицу. Винсенту удалось даже припарковаться возле ее подъезда. Заглушив двигатель, он дождался формального приглашения зайти «согреться за чашкой горячего шоколада». Как ни странно, после совместно проведенной ночи это стало своеобразным ритуалом их общения, подчеркивающим сохранение независимости и свободы выбора будущего для каждого из них.