- Надеюсь, она там только одна… - пробормотал он, возвращая нож на место. Но Вариан не пытался обмануть себя. Он знал, что зарыги, такие слабые в бою, никогда не ходят в одиночку.
* * *
- Где ты был? – недовольно спросил Норид, когда Вариан вернулся обратно. – Мы уж думали, на охоту пошел…
- Да уж, на охоту, - фыркнул эльф, сваливая дрова в кучу. – Зарыгу видел… что-то везет нам в последнее время на нежить… Мертвую.
- Зарыга… плохо. Неужели опять с каким-нибудь магом драться придется? – Норид поморщился. Магов он не любил именно по причине их трудноубиваемости. Впрочем, за это их недолюбливали все наемники империи Харр.
- Вряд ли. Но я видел только одну, вполне возможно, что она просто отстала от стаи, - предположил Вариан и начал складывать полешки шалашиком. – К тому же тут магам делать нечего, да и собак нет…
В отличие от волкодов и оборотней, чье происхождение оставалось неясным (Имирит постоянно делал кое-какие намеки, из чего Вариан заключил, что тот подозревает, но рассказывать о своих догадках ученый не спешил), происхождение их отдаленных родственников было известно. Зарыги большей своей частью принадлежали к классу "поднятых", и являлись упырями… но несколько необычными. Как и зомби, и упырей, зарыг поднимали некроманты, но использовали для этого крыс. Достаточно было создать одну-единственную зарыгу, чтобы через несколько дней их количество возросло до многих десятков – эти твари обладали способностью "заражать" как живых (этих-то и относили к "условно живым"), так и мертвых собратьев. Если же учитывать привычку крыс селиться колониями…
- Все равно плохо, - поморщился Имирит. – Ну, сюда-то они не сунутся, тут ущелье и труп химара, но вот на равнине, когда с гор спустимся…
- Будем надеяться, что они отстанут…
- Эх, жаль, времени нет, - посетовал Имирит. – Я бы им такой подарочек приготовил! Да что там рассусоливать, выберемся на равнину, там посмотрим…
Ночь они провели относительно спокойно, сменяя друг друга на часах. Зарыги, если они и были, не спешили нападать. Но Вариан все равно был настороже и постоянно ожидал услышать вой, означающий крупную стаю. И наконец дождался. Странный скулеж вперемежку с щелканьем, писком и рычанием проник в ущелье, породив эхо… и оборвался, спугнутый другим воем – громким, тоскливым, но все же грозным.
Это выла оборотниха.
* * *
На этот раз они не рискнули выходить ночью, опасаясь быть просто сметенными со склона стаей зарыг, в существовании которой были уверенны. Но стоило рассвету коснуться гор, товарищи тронулись в путь...
Как оказалось, выбраться на равнину было нелегким делом. Поясной хребет напоминал линейку, поставленную на ребро – так же длинен, относительно невысок, узок и крут. В тот день Вариан не раз возблагодарил строителей тракта, который выполнили свою работу на совесть. Дорога была усыпана скалами и проборождена трещинами, ее преграждали речки, а скалы угрожали обрушиться на голову любителям риска (химар отнюдь не испытывал восторг от большого количества всевозможных гуманоидов и постарался сделать проход невозможным), но она все-таки была и медленно вела их прямо на восток…
Когда они наконец выехали на равнину (Поясной хребет практически не имел предгорий, и за скалами сразу же начиналась равнина, на которой даже холмы и леса встречались редко), все трое были вымотаны до предела, да и лошади не выказывали восторга от стези горных козлов. Но мало было просто спуститься – спутникам было необходимо до темноты достичь какого-нибудь естественного укрытия, где можно держать оборону. На равнине их сметут и не заметят.
- Нет, может, их тут совсем мало, но рисковать не стоит. Я слышал, большая стая зарыг может опустошить целый город, так что лучше нам поторопиться. Интересно, оборотниха их отпугнет? - рассуждал Норид, впрягая в телегу упиравшуюся Серую. Недовольный Барг уже стоял по другую стороны от Дракона, сердито раздувая ноздри. Боевому коню не хотелось примерять на себя роль деревенской клячи, особенно если учитывать, что лишней упряжи у Имирита не было. В результате пришлось пользоваться тем, что есть – всевозможными цепочками и веревками, предназначенными для ловли и удержания оборотнихи. Посеребренными и неизменно тяжелыми, что сказалось на настроении лошадей. К тому же непривычная к запаху мертвичины Серая то и дело стремилась убежать как можно дальше от невозмутимого Дракона, но Имирит неизменно ее осаживал.
- Уж извини, дружок, - сказал Вариан, похлопывая Барга по шее. – Ты ведь не хочешь, чтобы нас съели зарыги?
Конь фыркнул, явно выражая свое мнение об этой нежити, которую он мог раздавить одним копытом.
- Фыркай, фыркай, а делать нечего. Тяните побыстрее, помогайте мертвяку. Ничего, вон доберемся до ближайшего леска, я тебя отпущу. Имирит, что там?
- Пусто, - разочарованно заключил Имирит, который последние несколько минут пытался обнаружить магию в округе. – Тут ведь школа была, оборотни, химар опять же – сугубо магическое существо. Столько Сил намешано… Ясно только, что тут повышенный некромантский фон, но вот где его сосредоточие… леший его знает!
- А хотя бы в какой стороне? Можно поскорее свернуть, или вообще остаться здесь, в предгорьях… - предложил Норид, который, как и Вариан, шел рядом с телегой.
- Где? Ты видишь тут подходящую пещеру, какой-нибудь закуток, хоть что-нибудь? Нет, зато здесь нас могут прижать к скале, а то и попрыгать на головы. Лучше всего наткнуться на какую-нибудь деревеньку, да где ж ее взять…
Вариан сумрачно кивнул. Деревни они за все время встречали лишь пять-шесть раз – северные провинции империи никак не могли похвастаться большим населением. Запасы как раз подошли к концу, но охотиться они не решились, так что следующие несколько дней придется провести вполголодь…
- Так, Миралида, посмотри сюда, - пробормотал Имирит, направляя оборотнихе прямо в глаза луч света. Тварь немедленно проснулась, но даже не зарычала – смирилась. Теперь Миралида проводила почти все время молча, глядя в даль, и даже не отвечала на тычки, лишь слабо огрызаясь. Наступило полнолуние, но она этого словно и не заметила…
- Что делаешь? – заинтересовался Вариан, глядя на сложное плетение Нитей, которое старый эльф держал в правой руке. Это явно не боевое заклинание из тех, что доступны наемникам, – те, по сути, представляют собой простой толчок Силой. Нет, это было даже не заклинание, а что-то вроде артефакта. Точно определить предназначение этих Нитей он не мог, но вроде что-то из заклятий против нежити. Только для них характерны такие изгибы Нитей…
Нормальным зрением это плетение виделось как простой серебряный амулет с одной-единственной руной. "Оборотень".
- Да вот, кое-какие догадки подтверждаю, - рассеянно ответил ученый, поправляя какой-то узелок. – Если получится, премия мне обеспечена…
- Слушай, дед, прекращай уже юлить! – в открытую возмутился Норид. – Достали твои "догадки"! Ты по нормальному объяснить можешь?
- Нет. Слишком уж это невероятно, - покачал головой ученый, придирчиво рассматривая амулет. – Слушай, Вариан, ты можешь надеть это на нее?
Эльф только сейчас заметил, что амулет висел на крепкой стальной цепочке, а не на обычном кожаном шнурке. Да и длина этой цепочки превышает обычную…
- Если ее придушить – да.
- Нет, важно, чтобы она была в сознании.
- Ну… - Вариан задумался, покосился на спящую Миралиду. – Могу придушить так, чтобы она потеряла сознание на пару секунд… или просто задохнулась, но в сознании осталась. Идет?
- Да. Ты меня просто спасешь этим, - благодарно кивнул ученый.
- Что спасу – не сомневаюсь. Насколько я тебя знаю, ты бы полез туда сам… а это чревато гибелью, - мрачно пошутил Вариан. – Обязательно сейчас?
- Да. Желательно…
- Только расскажи, зачем это тебе. Я не собираюсь рисковать собственной шкурой ради какой-то блохогонки, - велел эльф, между делом доставая из мешка тонкую веревку и делая петлю.
