- Это потому, что она не двигается, - пояснил между делом Имирит, которых немного понимал в болезнях. – В нормальных условиях оборотни очень много двигаются, так что не замерзают даже зимой в Пустоземье. Но Миралида лишена такой возможности. В результате кровь двигается медленно, пищи, опять же, она получает мало… как результат – болезнь.

- Выпускать ее мы не будем! – категорично сказал Норид. – Верно, Вариан? Нечего такую пакость пускать разгуливать, людей пугать! Еще Ошейник сорвет, з-зараза… Кстати, а нас в гостиницу с ней пустят?

- Не уверен… - задумался Вариан. – Туда ведь даже с волкодами не пускают… С другой стороны, зачем нам вместе с ней проситься? Спрячем где-нибудь в лесу, приказ отдадим…

- Неплохо придумал, - пожал плечами Имирит. – Так и сделаем.

При приближении к гостинице возникли некоторые проблемы. Самая большая из них заключалась в отсутствии леска или чего-либо, где можно оставить оборотниху. Спутники остановились в нескольких шагах от гостиницы, в недоумении поглядывая друг на друга. Наконец Норид плюнул, поправил ножны с мечом так, чтобы они были получше видны и бесшабашно подошел к двери.

- Сделайте очень умные и сердитые лица, - посоветовал он товарищам. Правда, ни Имирит, ни Вариан даже не попытались последовать его совету, но полукровка все равно остался доволен. Имирит прошел дальний путь и был и так недоволен, а Вариану грозный вид придавали шрамы на лице – особое впечатление производил один, пересекавший бровь и переходящий на щеку. Как не пострадал глаз, осталось загадкой даже для него самого и его тогдашнего противника – вампира…

Норид сначала постучал, но уже после второго стука отбросил вежливость в сторону и сотряс несчастную дверцу мощными пинками. Результат проявился незамедлительно – не успел полуэльф занести ногу в пятый раз, а дверь уже открылась. Пухлый мужичок, с добродушным оскалом стоящий на пороге, очень резво отпрыгнул в сторону, увидев их компанию. За его спиной незамедлительно появился другой – даже выше Вариана, мощный, явно любящий подраться – вышибала. Оба - люди.

- Ну? Чего надо? – с чуть заметным акцентом спросил вышибала.

- Добрые люди, не найдется ли у вас свободных комнат для трех усталых путников и места в конюшне для двух лошадей?

Хозяин гостиницы сделал шажок вперед, услужливо сообщил:

- Найдется, а как же. Сейчас, по правде, все комнаты свободны… В Пустоземье-то зима, туда разве что сумасшедший подастся…

Норид фыркнул, ехидно посмотрев на деда.

- Деньги у вас есть? За бесплатно не пущу, уж извините. В чистом поле ночуйте.

- Найдутся… - Вариан демонстративно позвенел мешочком с монетами. Оставалось маловато, но на пару-тройку ночевок хватит. – Может, делом помочь надо? Работа какая…

- Даже и работа найдется, - сказал вышибала, внимательно глядя на двуручник Вариана и меч Норида. – Господа, значит, из наемников, верно разумею?

- Верно, - не стал отпираться полукровка.

- По нежити смыслите чего?

- А кто у вас? – насторожился Вариан.

- А… проходите, поговорим, - махнул рукой хозяин гостиницы и посторонился, пропуская гостей. – Негоже дела на пороге обсуждать, иначе дело не удастся… О лошадке не беспокойтесь, там мальчонка-конюх есть, отведет, покормит… Еды подать?

- Да.

Внутри было темновато и совершенно пусто. Этот большак не пользовался популярностью у путешественников и в лучшие времена, сейчас же в путь отправились бы лишь потерявшие весь ум путники, каковыми, похоже, и считали их компанию. Хотя Вариан не был так уж уверен, что они неправы…

Гостиница была не из лучших. Официантка была всего одна, да и та сейчас дремала, - хозяин не стал ее будить, обслужив гостей самолично. Шесть-семь грубо сколоченных столиков, на каждом – блюдце с сарильским маслом, в которое положен фитиль. Света такие лампы давали на удивление много, зато нещадно чадили и заполняли всю комнату не слишком приятной смесью запахов, в которой угадывался запах горелой шерсти. Стены увешаны сетями, над стойкой расправил ощипанные крылья орел, лишенный доброй половины перьев. Прямо в лицо ему с недобрым оскалом нацелилась голова волкода, висящая над дверью и угрожающая свалиться на голову очередному посетителю. Обычный трактир в маленькой деревушке, где трофеи некуда девать, а выбрасывать жалко.

- И нежить польстилась на это?.. – недоверчиво пробормотал Норид. Хозяин гостиницы поморщился, услышав его слова, но благоразумно не стал затевать ссору, лишь кликнул мальчишку, чтобы он позаботился о лошадях. Что это может означать, уставшие спутники сообразили лишь через несколько секунд, когда возражать было уже поздно…

- Что подать? – услужливо спросил мужичок, глядя на хмурые лица товарищей.

- А что есть?

- Телятина жареная, ящерятина копченая, каша перловая, картофель вареный, вино, чай, - перечислил весь нехитрый список хозяин.

- Ящерятина – это драконина, что ли? – не понял Норид.

- Если бы… нет, варана вчера мальчонка поймал. Как он здесь оказался – одни Первостихии ведают! Ну так что подать?

Наемники и ученый переглянулись и единогласно заказали самое не вызывающее сомнений – телятину с картошкой и вино. Хозяин гостиницы собирался было умчаться, когда с улицы раздался вопль, а в следующую секунду в помещение вылетел испуганный паренек лет четырнадцати.

- Там… там… - от испуга он никак не мог выговорить.

- Чего там? Опять привидение? Эбт, запри дверь поскорее! – испуганно охнул хозяин. Вышибала незамедлительно выполнил приказ, что, впрочем, не требовалось.

- А, это он про нашу собачку! – "сообразил" Норид и подошел к людям. – Понимаете, мой друг… - кивок на Вариана, - решил охотиться только на нежить, отрекшись от лживого ордена наемников и поняв благодеяния рыцарей. Поскольку амулетов у него нет, он решил бить проклятущих тварей их же оружием, приручив для этих целей волкодлака обыкновенного – безопаснейшего из нежити! Теперь он уничтожает монстров с помощью своей собачки, названной Мирой. Она на всякий случай носит Ошейник Подчинения – вы же знаете, как он действует на нежить? – и совершенно не опасна…

По мере рассказа челюсти всей прислуги отвисали все больше, да и товарищи Норида слушали его с интересом и удивлением. Вариан даже хотел возмутиться, почему Норид избрал своей мишенью именно его, а не себя, но его удивление на фоне рассказа выглядело бы странно…

- Волкыдыка? – испуганно повторил хозяин гостиницы, который явно впервые слышал это слово. Знал бы он, что скрывается под научным названием, еще не так бы испугался… - А это кто такой?

- Я же говорю – миролюбивейший из нежити! Научная классификация: царство – нежить, класс – условно живая, отряд - хищные, семейство псевдоволчьих, род волкодлаков, вид – волкодлак обыкновенный серый. Отличается от Гончих и волкодов повышенной миролюбивостью и разумностью, способен на осознанные поступки, питается в основном овцами и птицами…

- Хватит, хватит! – прервал его словоизлияния в конец запутавшийся хозяин гостиницы. – А чего он в клетке, да такой прочной, раз ручной?

- Эксперимент, - не растерялся полукровка. – Везем на выставку в Цитадель, дабы продемонстрировать тамошней гильдии наемников. А клетка – чтобы ее не украли. Ценность-то какая! Да она на полторы сотни златов тянет, не меньше!

Мудреные слова сделали свое дело – выгонять их не стали. К тому же люди привыкли доверять словам наемников, которые лгали чрезвычайно редко (правда, не из-за особого заклятия, как полагали наивные сельчане, а потому что надобности не было).

– За постой вашей "собачки" заплатите отдельно, и лошадей сами отводите! Если она выберется… - он сделал выразительную паузу. – Короче, вы меня поняли.

- Конечно, поняли! – заверил Норид, поскорее вручил ему два медяка и улизнул на улицу – распрягать Дракона.

- Складно врет! – шепнул Имирит Вариану, когда вся прислуга удалилась по делам.

- А он почти не врал, - ответно шепнул наемник, прекращая залечивать порез. От раны не осталось и следа. – Ну, вы и сам знаете… Классификацию перечислил правильно, по поведению оборотень и впрямь едва ли не самый миролюбивый… хотя к нежити, думаю, это слово применять нельзя вообще. Оборотни ведь нападают не сразу, одиночка будет приглядываться к добыче очень долго, а вот стая мало отличается по поведению от волчьей… если это можно считать миролюбием, то правильно.  Разве что про меня он нагло брехал, ну да ладно… Эй, уважаемый! – повысив голос, эльф окликнул вышибалу. – Что за привидение-то? Не та ли нежить, о которой вы хотели поговорить?