— Есть примета: шальные деньги необходимо как можно быстрее прокутить. А то потом везти не будет.

Сара заглянула в его пластиковую коробочку с выигрышем, она была заполнена лишь наполовину.

— Вы профессиональный игрок, не так ли?

— Черт возьми, вы меня раскусили. И поверьте, я готов потратить на ужин большую сумму, чем находится в этой коробке.

Сара была заинтригована. Но не она ли пообещала себе недавно, что отпразднует приобретение независимости в гордом одиночестве? И чувство собственного достоинства взяло верх.

— Я, право, не знаю. — Она пожала плечами.

— Ну что вы, соглашайтесь. Это будет забавно. И за ужином мы сможем поближе узнать друг друга. Не хочу упустить шанс познакомиться с вами. Просто ужин, и все. Знаете что, а давайте вместе сыграем на эти деньги, может быть, вы принесете мне удачу.

— Извините, но мне надо спешить, я записана в массажный кабинет.

— О, вы из тех женщин, которым нравятся прикосновения. Вы любите массаж с теплым маслом? — его слова прозвучали на редкость проникновенно. — Понимаю, вам необходимо расслабиться. Хорошо, договорились, я буду ждать вас здесь в семь часов. Только не опаздывайте, пожалуйста.

— Я не сказала вам, что согласна.

— У вас другие планы на вечер? — Он слегка коснулся пальцами ее губ. — Я не приму никаких оправданий. Жду вас в семь.

Когда мужчина ушел, она долго не могла сдвинуться с места. Что за чертовщина! Его мимолетное прикосновение заставило ее замереть от жаркой волны, окатившей все тело с головы до ног. Несколько мгновений она наблюдала за тем, как ее новый знакомый проходил сквозь ряды игральных автоматов, затем потеряла его из виду.

Когда сознание Сары прояснилось, она осторожно направилась к лифтам, боясь снова натолкнуться на кого-нибудь.

Мужчина даже не назвал своего имени. И что теперь ей делать? Согласиться провести вечер с совершенно незнакомым человеком? Впервые за долгое время Сару охватило предчувствие необычайных перемен в ее жизни. Она вновь ощутила себя юной. А что, если взять да и явиться на свидание? Кажется, она действительно заинтересовала этого красавца.

Мэтт Такер уходил, не оборачиваясь, хотя искушение оглянуться было чрезвычайно велико. Кто она, эта очаровательная женщина, явно смущенная всей этой обстановкой в казино? Совершенно, очевидно, она здесь не завсегдатай. Он тоже крайне редко развлекается подобным образом — так, иногда, просто для того, чтобы убить время.

Он приехал на озеро Тахо со своим другом Дексом расслабиться и покататься на лыжах. Вчера они много катались, и сегодня он решил остаться в отеле. В его отсутствие в офисе за две недели накопилось много дел, и он хотел разобраться с ними с помощью Интернета, чтобы потом, вернувшись домой, не сидеть в кабинете днями и ночами.

Интересно, присоединится ли к нему незнакомка за ужином? Из их разговора стало ясно, что женщина не замужем, но вдруг она уже с кем-то встречается или кем-то увлечена? Он поймал себя на том, что ищет ее глазами. Странно! Это ведь обычное случайное знакомство. Ничего особенного. Ну и что с того, что ее темно-синие пронзительные глаза напомнили ему Эгейское море после сильного шторма, а кожа цвета персика была так восхитительно нежна? Складки платья нежно струились по идеальным очертаниям ее тела. Ему понравилось в ней все — ее смех, ее горящие глаза, все…

Мэтт обменял монеты на фишки и, засунув их в карман, направился к игральным автоматам. Провести вечер с привлекательной женщиной, несомненно, лучше, нежели выслушивать рассказы Декса о том, как замечательно тот провел время.

Интересно, а его новая знакомая катается на лыжах? Может ли женщина, у которой есть ребенок, позволить себе такое удовольствие? Нет, разумеется, сейчас ее дочь уже взрослая и живет самостоятельно. Но ведь долгие годы воспитывать одной, без мужа, дочь… разве тут найдешь время для отдыха? Мэтт, конечно, не поверил в то, что она вышла замуж в девятнадцать лет: это делало ее старше, но в любом случае она явно не выглядела на свои годы. Впрочем, возраст не имел никакого значения. Он просто хотел насладиться ее обществом, не завязывая серьезных отношений. Это будет просто ужин без завтрашнего дня.

И Мэтт отправился играть. Через несколько часов станет ясно, появится ли снова эта таинственная незнакомка.

День продолжался, и Сара забыла о своих утренних волнениях по поводу Эмбер и Джимми. Ее мысли были целиком и полностью заняты незнакомцем из казино. До чего хорош собой: высокий, стройный, темноволосый, с прекрасной фигурой и к тому же такой спокойный, уравновешенный.

Только вряд ли у них что-нибудь получится. После рождения Эмбер и ухода Билла свидания случались у нее крайне редко. Все ее навыки флирта канули в небытие, а все нарастающая нерешительность мешала ей строить серьезные отношения с мужчинами.

Бывший муж Сары был ее самым близким человеком еще со школы. Безумно влюбленные друг в друга, они верили, что, несмотря на сопротивление родителей Сары, их союз будет долгим и счастливым. Увы. К сожалению, родители отвернулись от собственной дочери. Даже после рождения внучки они держали дистанцию.

Пять лет назад она узнала, что родители переехали в Аризону. Сара не общалась с ними вот уже около двадцати лет. Непонятно, как так можно относиться к собственной дочери? Сама Сара, чтобы помочь Эмбер, готова была в лепешку расшибиться, хотя далеко не всегда одобряла ее поведение. А для чего же еще нужна семья, как не для того, чтобы оказывать поддержку друг другу, когда наступают трудные времена? Ведь это не менее, а может быть, и более важно, чем делиться своими радостями.

Тем временем Сара наслаждалась приятными ощущениями от массажа. Комната с приглушенным светом и спокойной музыкой, мягкие, скользящие движения массажиста — все располагало к полному расслаблению. Будь ее воля, она бы ходила на массаж значительно чаще.

В половине седьмого Сара все еще не решила, стоит ли ей идти на ужин с тем мужчиной или нет. Не опасно ли это? Но с другой стороны, они же будут в ресторане отеля, где полным-полно людей, так что ничего страшного. Но она никогда бы не села, например, в машину к незнакомому мужчине и не пошла бы к нему домой. Они просто поужинают и поболтают немного, в этом абсолютно нет ничего предосудительного. Разве не обидно ужинать одной в номере, ведь после массажа она чувствует себя, как никогда, хорошо. Нарядившись в соблазнительное легкое платье цвета морской волны, надев туфли на высоких каблуках, она и внешне преобразилась. Из зеркала на нее смотрела полная жизни женщина, предвкушающая чудесные сюрпризы.

Да! Она сделает это!

Ровно в семь Сара вышла из лифта. Ее охватило невероятное смущение. Короткое обтягивающее платье будто выставляло напоказ ее тело. Модельная стрижка и профессионально сделанный макияж были настолько ей непривычны, что она боялась показаться нелепой. Такое ощущение, будто все смотрят только на нее!

Сара уже собралась кинуться обратно к лифту, но тут появился он, невероятно притягательный в строгом темном костюме с белоснежной рубашкой и темным галстуком. Мужчина сразу узнал ее, несмотря на перемены во внешности, и кивком дал ей понять, что ему понравился ее новый облик.

— Мэттью Такер, — представился он, протягивая руку.

— Сара Симпсон, — ответила она.

— Я заказал столик в ресторане "Звездное сияние", — сказал он. — Там можно и поужинать, и потанцевать. Что вы думаете об этом?

— Ну что ж, прекрасная идея! — Все ее страхи тотчас улетучились. Он явно не собирался увозить ее куда-либо. И даже оказавшись в затруднительном положении, она всегда сможет вернуться к себе в номер. А если все пройдет замечательно, то этот вечер положит начало ее новой жизни.

— Итак, расскажите мне, кто же такая Сара Симпсон? — начал разговор Мэтт, когда они заняли места за столиком возле окна на самом последнем этаже отеля, откуда открывался потрясающий вид на озеро. За окном уже стемнело, и только огни города и небольших домиков, разбросанных по побережью, разгоняли тьму. Облака полностью закрывали звездное небо, и в окнах отражался лишь свет ламп ресторана.