Эдмонд помнил то первое утро, когда пришел на работу после встречи с Элен. Она поразила его с первых минут знакомства. И первая сорвавшаяся с его губ фраза прозвучала так:

– Какая девушка! Патрик, какая девушка! Она…

У него не нашлось слов, чтобы описать свои чувства, а Патрик отреагировал, как обычно. Когда Эдмонд вошел, он что-то читал и, выслушав восторги, сразу перешел к делу.

– Где?

– Что где?

– Где ты с ней познакомился?

– В баре, – просто ответил Эдмонд. Ему и в голову не пришло, что место, где знакомишься с девушкой, может иметь хоть какое-то значение.

Патрик всплеснул руками.

– А лучше ничего не нашел? Ты бы забрел еще в публичный дом.

– О чем ты! – возмутился Эдмонд. – Она не такая, как все. Она… Изящная, легкая, искренняя. И что плохого в том, что она работает в баре? Не всем же заседать в правлениях и руководить компаниями. Ее жизненные обстоятельства сложились иначе, чем у нас с тобой, но это вовсе не дает никому права…

– Так у вас уже и до биографических данных дошло? И какую же версию она тебе изложила?

Эдмонд опустил глаза и задумался. Неужели Патрик, как всегда, прав? Теперь и он начал сомневаться, что Элен можно верить. Она вела себя как-то слишком распущенно и наигранно. Хотя в глубине души он чувствовал, что это лишь фарс, ширма, а ее истинное лицо прекрасно.

– Ты не понимаешь. Она, конечно, немного играет, но на самом деле это самая прекрасная девушка в мире. Не могу же я так ошибаться…

Патрик со всего размаха хлопнул папкой с документами по столу.

– Я все понимаю и, хотя ничего не видел, уверен, – голос его стал твердым, жестким, словно он говорил с подчиненным, который забыл подать сведения или еще как-то провинился, – что твоя новая знакомая весьма опытная особа, коль сумела распознать тебя даже в таком, в таком… – Он осекся, не зная, как назвать поношенный костюм Эдмонда. – Переоденься хотя бы. Тебе не идет эта рвань, – закончил он тише и мягче, поняв, что не имеет права так разговаривать с другом. – Прости, у нас совещание в половине одиннадцатого. Буду ждать тебя в конференц-зале. Остальное обсудим позже.

Он смутился, забрал бумаги и вышел. Эдмонд совсем не обиделся, просто испытал чувство легкой досады. Он летел, торопился поделиться своим счастьем, а Патрик… хотя, впрочем, в чем-то его друг, возможно, был прав. Эдмонд никогда не умел проявлять осторожность. Скорее наоборот, верил всем и каждому.

Нудное и противное до невозможности совещание, на котором говорил только Патрик, тянулось бесконечно долго. Цифры, названия фирм, сроки… Эдмонд постоянно думал о своей новой знакомой. Это утро, казалось, перевернуло всю его жизнь. Они с Элен договорились встретиться вечером, после того как она выспится. И Эдмонд ждал этого вечера, уже думая о том, куда ее повести, чем угостить. В конце концов он поднялся из-за стола, за которым сидел рядом с Патриком, и, извинившись, вышел.

Ему хотелось видеть ее, слышать ее голос. И это после нескольких минут, проведенных вместе. Только она! Вечер… Сколько еще времени до вечера?

Эдмонд отправился по магазинам. Купить ей цветы? Но какие? Ведь он совсем не знал ее вкуса. Успел уловить лишь несколько черточек характера, свойственных к тому же почти всей прекрасной половине человечества. Розы нравятся большинству женщин, но что-то подсказывало Эдмонду, что Элен они придутся не по душе, хотя она, по всей вероятности, и не покажет этого. Купить сладости? Тоже нет. Замашки сладкоежки вовсе не подходили ей. Какое-нибудь украшение? Нет. Слишком рано. А что он станет дарить потом? Эдмонд ощутил острое желание позвонить Патрику и проконсультироваться, но тут же одернул себя. Это не деловая встреча, чтобы советоваться с ним. Хотя никто лучше Патрика не умел выбирать подарки. В этом Эдмонд имел возможность убедиться уже много раз. Он представил, что сейчас будет, если включить сотовый и набрать номер друга. Наверное, Патрик не ответит, так как «решает вопросы». Конечно, он рассержен из-за того, что Эдмонд ушел без предупреждения, а позже выразит недовольство по поводу его молчания на совещании. Но сейчас Эдмонд был готов выслушать все, лишь бы кто-то подкинул ему идею. Он набрал номер Патрика.

– Где тебя носит, черт возьми! Я же просил остаться!

– Скоро буду, мне надо уладить одно дело, – спокойно, не поддаваясь эмоциям друга, ответил Эдмонд. – Главное, не кричи и помоги мне.

– Эдмонд, у меня нет ни минуты! – взревел Патрик. – Черт возьми, это твоя компания или моя? Ты хоть понимаешь, что сейчас конец месяца?

– Я знаю! Не кричи на меня! – рявкнул Эдмонд в трубку.

– Знаешь? – удивленно хмыкнул Патрик.

– Знаю, – еще увереннее ответил Эдмонд, уже чувствуя, что у него неплохо получается. – Я застрял. У меня машина сло… – и вдруг замолчал на полуслове. Вот что значит, не умеешь – не берись. Он и забыл, что после того дурацкого совещания ему захотелось прогуляться пешком. Машина по-прежнему стояла на стоянке. Патрик не мог этого не знать. Уж такую ложь он точно не пропустит. Подтверждение этой мысли последовало незамедлительно.

– Прекрати врать! – повысил голос Патрик, терпение которого, похоже, истощалось. – Почему я должен отдуваться за тебя?

Эдмонд тяжело вздохнул. Придется идти. Он уже развернулся, собираясь вернуться, но снова вспомнил об Элен. Ее образ не выходил у него из головы. Да к черту работу, к черту все. Она! Она затмила все проблемы, все заботы. Элен. Она стала единственной его мыслью.

И Эдмонд бодро зашагал в другую сторону. Патрик справится. Поворчит, будет дуться, но потом отойдет. Эдмонд решил просто побродить в свое удовольствие. Он очень хорошо знал, что такое конец месяца, когда подбиваются итоги работы, когда все нервничают и засиживаются в кабинетах допоздна.

Эдмонд поднял голову и посмотрел вверх: между двумя каменными стенами домов голубой лентой светилась полоса неба. Может быть, и Элен – это светлая полоска в моей жизни?

Эдмонду не везло с девушками. Сначала их выбирал для него отец. Это было кошмаром. Их сводили на торжествах, ужинах, а потом оба семейства пытались все устроить так, чтобы чада как можно чаще встречались. Эдмонд не любил вспоминать об этом. Нет ничего хуже, если еще до знакомства с девушкой ты уже знаешь, чем должны закончиться отношения. Это душит, связывает и становится похожим на театр одного актера и одного зрителя, при этом каждый участник выступает в разных ролях.

Эдмонд даже покачал головой, пытаясь избавиться от неприятных воспоминаний…

– Не спи. – Патрик был бодр и свеж, как всегда. – Подъедем чуть ближе.

Элен шла по улице вперед, никуда не сворачивая, казалось, ей было безразлично. Она выглядела рассеянной и подавленной. Эдмонд проехал через соседнюю улицу, они скрылись за поворотом и остановились. Теперь надо немного подождать и… девушка выбежала прямо на них. Она бежала, неслась сломя голову. Ее шлепанцы громко хлопали по асфальту. Эдмонд навел бинокль на ее лицо. Глаза были пусты. Ни горя, ни радости. Ничего. Прошло слишком мало времени с момента их расставания, она еще ничего не осознала. Что же будет, когда ей все станет ясно?

Они прибавили скорости. Элен бежала изо всех сил.

– Торопится доложить о срыве плана, – ехидно улыбнулся Патрик. – Так-то ты влюблена.

Эдмонда удивили эти слова. Неужели Патрик ничего не видит? Как можно говорить такое, когда она на грани срыва после какой-то записки.

– Ты не прав, – тихо сказал он, хотя внутри у него все клокотало. Слова Патрика задели его за живое.

– Посмотрим, – тоже очень тихо и уже без издевки ответил его друг.

Эдмонд счел за лучшее промолчать. Сколько он помнил Патрика, тот всегда отличался самоуверенностью. И вообще, что он может понимать в чувствах, когда сам, наверное, никогда их не испытывал? Эдмонд окинул Патрика взглядом: педант до корней волос – пиджак вычищен и даже платок торчит, все по правилам. А ведь для такого дела не стоило наряжаться. Сам Эдмонд носил костюм лишь на работе и презрительно относился к деловой одежде из-за ее неудобства.