— Не езди опять в Дэлловей, — сказал ей Калеб.

— Мне нужно поехать туда.

Калеб медленно покачал головой.

— Нет, — сказал он. — Ты не поедешь. Мы сделаем по-другому.

Виктория застыла и прижалась головой к его плечу.

— Что ты имеешь в виду?

Калеб вздохнул, помолчал немного.

— Думаю, ты понимаешь.

Неожиданно Виктория представила себе всех тех женщин, с которыми Калеб спал в других городах. Но он спал с ними, потому что хотел их, потому что они зажигали в нем желание, а не потому что ему было их жаль. Она посмотрела Калебу в глаза.

— Ты делаешь это из жалости?

Калеб рассмеялся.

— Виктория, вот уж в чем ты можешь быть уверена, так это в том, что я не делаю такие вещи из сострадания.

— Тогда почему?

Калеб помолчал.

— Если честно, то сам не знаю. Или почти не знаю. Я не хочу, чтобы у тебя были потом проблемы. Я не могу работать, мне все время хочется влепить этим незнакомцам промеж глаз. Уверен, ты сама не хочешь, чтобы так называемый отец ребенка имел право встречаться с ним.

— Да, не хочу, но еще больше я не хочу, чтобы мужчина сделал это из-за денег. Это отвратительно, грязно, ужасно. Я подумала, что если мужчина сделает меня беременной, руководствуясь благородными намерениями или ради ребенка, то будет несправедливо не позволить им встречаться. Ты, наверное, заметил, что в этот раз я даже не упоминала о деньгах.

— Да, заметил.

— Это избавит меня от всяких мерзавцев.

— Не бывает идеальных людей, Виктория.

Она согласилась с ним.

— Если мужчина хочет ребенка, он может многого потребовать от тебя.

— Я составлю договор.

— Договор можно обойти. Ты можешь потерять ребенка, которого так хотела. Это будет еще хуже.

— Этого не случится.

Калеб взял ее за подбородок.

— Этого не случится, если я передумаю и приму твое предложение.

Виктории казалось, что сердце выпрыгнет у нее из груди.

— Почему ты так решил? — спросила она. — Ты же сказал, что не можешь.

— Я сказал, что не хочу. Я передумал. Тебе не нужно больше писать объявлений, ты можешь ликвидировать этот чертов почтовый ящик и не думать больше о письмах. Я буду отцом твоего ребенка, Виктория, но...

— Но? — Конечно, не все так гладко. Она втянула его, и теперь он соглашался, но неохотно.

— У тебя есть условие? — спросила она.

Он слегка улыбнулся и провел пальцем по ее нижней губе, вызвав бурю эмоций.

— Конечно, у меня, есть условие, Виктория.

— Назови мне его, и я подумаю, соглашусь или нет. — В серьезных карих глазах Виктории читался вопрос. — Нам не обязательно делать этого.

У Калеба вырвался смешок.

— Если я не ошибаюсь, несколько дней назад тебя ничто не останавливало.

— Да. Но тогда я не знала тебя, и меня не волновали твои взгляды. Теперь все по-другому.

— Теперь ты считаешь меня хорошим?

— Да, и еще потому, что ты согласился помочь мне, хотя совсем не обязан делать этого.

— У меня были причины, — сказал он, но понял, что и сам не смог бы их назвать.

— Скажи мне, — прошептала Виктория.

— Сейчас важны две вещи — твоя жизнь и жизнь ребенка.

— И твоя жизнь, — добавила она.

— И моя, — согласился Калеб.

— Итак, ты делаешь это, чтобы защитить меня и ребенка.

— Частично.

— Почему еще?

Калеб пожал плечами.

— Может, я устал ездить в Дэлловей.

Виктория замерла.

— Мне безразлично, что ты ездишь в Дэлловей.

— Ты будешь против этого, если я соглашусь.

— Не понимаю.

— Если мы сделаем так, как я говорю, — сказал он, — мы поступим правильно.

— Правильно...

— Мы поженимся. — Он сказал так, будто его только что осенила эта идея.

— Поженимся! Ты же не хочешь жениться! И я не хочу выходить замуж!

— Когда я сказал, что мы поженимся, я не имел в виду, что мы с тобой по уши влюблены друг в друга.

— Да уж.

— Хотя я ничего не имею против того, что двое людей дружат и живут вместе. Я не могу придумать ничего лучше для ребенка, а ты?

— Ты считаешь, я не смогу вырастить ребенка одна?

— Знаю, что можешь. Проблема не в этом.

— В чем же?

Калеб подвел Викторию к скамейке.

— Ты сказала, что хочешь сделать это обычным способом. Как более опытный человек, должен сказать, что двое незнакомых людей обычно не встречаются на одну ночь, чтобы зачать ребенка. Причем мужчина после этого исчезает в утренней дымке и уходит навсегда. Такого не бывает. А что ты скажешь ребенку? Ведь он спросит тебя об отце, когда подрастет.

— Я скажу ему правду.

— Даже если ему будет больно? Даже если ребенок поймет, что он не такой, как все?

Виктория не могла возразить.

— Я не подумала об этом.

— Я тоже сначала не подумал. Когда я был маленьким, мои родители часто ссорились, и я слышал эти ссоры. И мне так хотелось жить в нормальной дружной семье.

— И все-таки ты предлагаешь мне брак?

Калеб улыбнулся.

— Ты немногого просишь у мужчины. И я подумал, что смогу это дать.

— Зачем это тебе?

— Может, я хочу изменить свою репутацию. Представляешь, как все удивятся, когда узнают, что я женился на ринвальской женщине?

Виктория закатила глаза.

— Это не причина.

— А как насчет этого? Я дам ребенку свою фамилию, обеспечу ему нормальную жизнь. Мне ведь тоже нужно чем-то жить помимо газеты. У многих мужчин даже нет такой возможности — родить ребенка. Может, ты даешь мне шанс сделать нечто благородное. И потом, мы с тобой — хорошая пара. Ни ты, ни я не жаждем любви.

Виктория ответила ему торжественно.

— Боюсь, я не могу это принять.

— Я настаиваю. Ребенок не должен знать, что за него заплатили. Каждой ребенок заслуживает того, чтобы его родили двое людей, которые захотели создать семью.

— Ты все еще боишься, что меня могут обидеть?

— Я не обижу тебя, Виктория, — сказал он. — Обещаю. — Калеб понял, что Виктория права, он хочет защитить ее.

Виктория дотронулась до его щеки.

— Ты благородный человек.

Калеб хотел возразить, но Виктория остановила его.

— Я согласна, но...

— Но у тебя есть условие?

— Только одно, — пообещала она. — Как только я забеременею, мы разведемся.

Калеб нахмурился, но Виктория покачала головой.

— Я не хочу быть замужем даже за таким мужчиной, как ты, и ты тоже не хочешь быть женатым.

— Я делаю это не из жалости, Виктория.

— Я знаю, из дружбы.

Калеб обнял ее.

— Что ты делаешь? — спросила она, и Калеб почувствовал, что она дрожит.

— Если мы поженимся, мы будем больше, чем друзьями. Ты догадываешься об этом?

Она отвернулась.

— Посмотри на меня, Виктория.

Виктория посмотрела ему в лицо и он увидел страх в ее глазах.

— Нет. — Она произнесла это очень строго. Он мог поклясться, что мисс Виктория Холбрук никогда не признается, что боится.

— Я не хочу заниматься любовью с незнакомцем. Ненужно делать мне предложение. Ты же не хочешь жениться. Ты говорил это только вчера.

— Ты поймала меня на слове, Виктория. Я слишком часто говорил это, и теперь все убедятся, что я — лгун.

Виктория почему-то расслабилась.

— Это же не навсегда, — поправилась она. — Мы можем пожениться, зачать ребенка и полюбовно расстаться.

— Звучит просто, — согласился Калеб.

— И мы не будем сожалеть в дальнейшем. Никакого риска, — добавила она.

— Надеюсь.

— Мы спасем твою репутацию, — сказала она со смешком.

Калеб нахмурил брови.

— Какую именно — что я неукротимый бабник или что я хороший парень?

— Хм, думаю обе. Ты действительно хороший парень, ты женишься на женщине из Ринваля, чтобы защитить ее и исполнить ее мечты, а потом вернешься к правилу «никаких ринвальских женщин». Ведь ничего не надо менять, не так ли?

Она с надеждой посмотрела на него.

Он знал, что все изменится и, возможно, не к лучшему. Они никогда не смогут вернуть те дни, когда были просто друзьями. Когда все кончится, они перестанут общаться. Но их будет связывать ребенок. Если бы это его остановило, она опять поехала бы в Дэлловей.