Джереми проснулся. Подушка хранила аромат Иден.

Он протянул руку и понял, что она ушла.

Одна ночь с его собственной, личной Золушкой. Что она говорила? «У нас нет будущего. Не смей проклинать себя».

Мужчина не может проснуться с чувством вины, если ночью держал в объятиях красивую, желанную женщину. Или может?

Джереми нахмурился. Без сомнения, Иден хотела заняться с ним любовью. Она страстная женщина. Но она еще хотела помочь ему. Заставить забыть боль.

А кто поможет Иден? Кто проявит интерес к ее нуждам?

Это сделаю я, решил Джереми. Необходимо думать о завтрашнем дне, а не о вчерашнем, поскольку там ничего изменить нельзя.

Итак… Что он может ей дать?

Свободу, понял Джереми. Он способен освободить ее от забот о будущем и о нем. И он может сделать еще одну вещь. Очень простую, но добрую. Иден это оценит.

Очень скоро Иден уйдет из его жизни. И когда это случится, он будет притворяться, будто счастлив. Она очень расстроится, если увидит, что Джереми несчастлив.

— Ну что ж, я буду притворяться, — сказал он.

В течение следующей недели Иден несколько раз получала письма. Из банка сообщали, что долги полностью уплачены. Школьное руководство напоминало, что скоро будет составлено расписание занятий. Время истекало.

Иден полностью погрузилась в поиски людей, воспитывавших ребенка Джереми. Она помогала Барри и старалась собрать побольше информации. Общаться с самыми разными людьми и задавать им вопросы стало ее миссией. Она словно в лихорадке хваталась за любую ниточку. Это позволяло ей не думать о том, что ее чувство к Джереми стало еще сильнее.

Она размышляла, как поспеть повсюду, когда в дверь позвонили. Иден открыла сама, и настроение ее немедленно ухудшилось.

— Мириам, — сказала она бессердечной красавице, — мне очень жаль. Но Джереми нет дома.

— Действительно нет? Его никогда не бывает дома, когда я прихожу.

— Извини, но это так. — Иден впервые пожалела ее.

Мириам закусила губу. Помада размазалась. Она выглядела… печальной.

— Дело во мне, да? — спросила Мириам. — Он не хочет меня видеть. Потому, что я такая, какая есть. Неудачливая, дважды разведенная особа. Я недостаточно хороша для него. — Лицо ее сморщилось. По щекам, смывая грим, побежали слезы.

Иден вдруг поняла, что этим летом, сама того не замечая, наконец-то перестала реагировать на травлю богатых дамочек. Она изменилась благодаря Джереми. Он внушил ей уверенность в себе, чего ни образование, ни жизненный опыт сделать не могли. Сейчас у нее нет сомнений — она во всем равна Мириам и другим. И не имеет значения, что по рождению Иден Бэйрс не принадлежит к их кругу.

— Не думаю, что это так, Мириам, — попыталась она успокоить незваную гостью. — Джереми не замечает, что ты чего-то ждешь от него, что он нужен тебе, — ласково проговорила Иден. — Он удивительный человек, но недоступный. Я знаю, это печально. Ведь он нужен всем нам.

— Ты признаешься, что он тебе нужен? — удивилась Мириам.

— К чему скрывать это? — пожала плечами Иден. — И зачем лгать?

— И правда, зачем? Хотя он соблазнитель. Разве нет?

— Исключительный, — согласилась с улыбкой Иден.

Мириам вздохнула и стала выглядеть старше своих лет.

— Мне надо идти, — нерешительно пробормотала она. — Ты приятнее, чем я думала.

— Мы никогда по-настоящему не знали друг друга.

— Может быть, теперь узнаем? Если ты останешься.

— Это было бы замечательно, — улыбнулась Иден, прощаясь с ней.

Интересно, подумала она, есть ли у Мириам свой скелет в шкафу? Наверняка. Большинство людей что-то прячет от любопытных взглядов. Например, Джереми. Образец мужчины, обремененного тайнами.

И еще образец мужчины, которого не удержит ни одна женщина. Но он дал Иден многое. Он обращался с ней, как с равной и добился, чтобы и другие так относились к ней. Теперь Мириам де Анджелес, женщина, которая когда-то заставляла ее чувствовать себя недостойной приличного общества, ищет у нее утешения.

Надо закончить здесь свою работу, не показывая, как болезненна для нее предстоящая разлука с Джереми. Иден не хотела, чтобы он жалел ее так, как она жалела Мириам.

Иден опустила голову и пошла работать.

— Ты должна остановиться. Иначе ты заболеешь.

Она подняла голову. Джереми не сделал попытки смягчить выражение лица. Он искренне беспокоился о ней.

— Нам нужен прогресс.

— Он наступит.

— Но я не могу работать медленно, учебный год скоро начнется.

Джереми прекрасно понимал, в чем дело. Иден не терпится уехать. Единственная ночь с ним удовлетворила женщину. А он с каждым днем все сильнее хотел ее.

Не реагируй, приказывал он себе. Конечно, его мужская гордость была уязвлена. Но сколько раз он сам уходил от женщины, проведя с ней только одну ночь! Если Иден решила покинуть его, он поможет ей… Но только когда выполнит задачу, которую поставил перед собой. Если все пойдет, как он планировал, то у нее останется приятное воспоминание об этом лете.

— Все будет готово через два дня, — загадочно бросил Джереми. — И я хотел бы, чтобы ты была рядом.

Иден подняла голову и обернулась к нему. Ее легкий аромат окутал его, вызывая ноющую боль.

— Тебе нужна моя помощь?

— В последнее время мы почти не виделись. — С того дня, как Барри сообщил ошеломляющую новость, а Иден пришла к нему в спальню. — Но, да. Мне нужна твоя помощь. Я не справлюсь без тебя.

— Уточни, когда, — попросила она. — И что тебе нужно?

Сейчас. Ты. Всегда. Слова возникли в мозгу автоматически. Джереми еле сдержался. Ему нестерпимо хотелось притянуть ее к себе и сказать правду.

— День — послезавтра. Место — сад, восемь вечера. Одежда — праздничная.

— Будет много гостей?

— Надеюсь.

Иден моргнула.

— Я должна знать что-то еще?

Да! Я люблю тебя и никогда не обижу, а потому не взвалю на тебя ответственность за неудачника Джереми Фултона. Ведь ты и так всю жизнь решала чужие проблемы.

— Пусть торжество принесет тебе радость. — Он сдержанно улыбнулся.

Иден молча смотрела на него. Ему показалось, что она улыбается.

— А танцы будут?

И тут Джереми не смог удержаться. Он взял ее руку и поцеловал ладонь.

— Иден, танцы будут всегда, пока ты здесь. Это я гарантирую. — Несмотря на веселый тон, он ощущал боль в сердце. Ведь проблема заключалась в том, что Иден требовалась ему на всю оставшуюся жизнь.

Иден выпорхнула из дома в белом легком платье с бледно-алой лентой, завязанной под грудью.

Однако в саду царила тишина. Не похоже, чтобы там собирались гости. Может быть, она ошиблась со временем? И ей лучше вернуться к себе?

Будто услышав ее мысли, Джереми появился на дорожке, протягивая к ней руки.

— Ты выглядишь очаровательно, — воскликнул он. — Не спрашивай, как я это понял. Понял и все.

— А где остальные? — спросила Иден. — Или ты хотел встретить меня здесь, все объяснить, а потом вместе со мной отправиться в дом?

Она подняла голову и поймала его сногсшибательную улыбку.

— Что-то вроде этого, — согласился Джереми. — Действительно необходимы кое-какие объяснения.

— Я не взяла блокнот, — покачала головой Иден.

— Очень хорошо. Ты же знаешь, я его ненавижу.

— Он помогает мне сосредоточиться, когда нужно. Так… какие же гости придут к нам сегодня? Важные?

— Невероятно важные.

— Совсем недавно от таких слов у меня бы задрожали и подогнулись колени.

— Но не сейчас?

— Не сейчас, — согласилась она. — И за это я должна поблагодарить тебя. Теперь высокомерные люди перестали пугать меня. Я поняла, что они — обыкновенные существа, похожие на меня.

Джереми захохотал.

— Не думаю, что среди них есть похожие на тебя.

У Иден перехватило дыхание. Нет, конечно, это сказано исключительно из вежливости. Как говорила Эшли, опасно надеяться на что-то большее.