— Дорогой, дорогой! Иди поздоровайся с Терновой королевой!

Юноша с улыбкой приблизился к Катрис и отвесил изысканный поклон.

— Мой сын, Лейт. Лейт — королева Эжени.

Парень поцеловал мне руку, как велел обычай.

— Счастлив видеть вас, ваше величество.

— Взаимно.

Любопытно… Принц джентри. Редкое явление. Ни у кого из монархов — кроме Майвенн — детей нет.

Лейт очень милый — и, похоже, вовсе не собирается тащить меня в постель. Захотелось завязать знакомство. Но как начать разговор? Катрис помогла:

Разве она не прекрасна, Лейт? Мне до сих пор не верится, что эта девочка убила старика Эзона. А ты как думаешь? Я правильно помню, дорогая, ты утопила его?

Я неловко прокашлялась.

— Гм… не совсем так. Я вытянула воду из его тела и взорвала его.

— О! — Катрис всплеснула руками, словно услышала самую чудесную в мире новость, — О! О! Разве это не очаровательно! И как умно!

Лейт, увидев, что мне неприятно, торопливо заметил:

— Матушка, уверен, Терновая королева предпочла бы обсудить более приятные вещи. Сегодня вряд ли стоит говорить о смерти.

Я благодарно улыбнулась спасителю. Разговор перешел в мирное русло, и я поняла, что принц куда лучший собеседник, чем его матушка.

— Я видел ваше впечатление от рубинов, — поддразнил он меня, — Находите дар неподходящим для ребенка?

Я скорчила гримасу.

— А зачем они ему? Хотя можно украсить камнями колыбель или сделать декоративную подвеску над кроваткой. У вас принято дарить такие подарки?

— Боюсь, да, — улыбка не сходила с лица принца, — Вы правы: Майвенн может дать малышу все, что нужно. Большинство же гостей стремятся угодить королеве, а не младенцу — отсюда и бесполезные дары.

— Вот еще, Лейт, — забрюзжала его мать, — это смешно. Уверена, ребенок Майвенн будет в восторге от хрустального сервиза, который мы ему подарили.

Я извинилась и сказала, что ухожу. Лейт на прощание снова поцеловал мне руку и тихо произнес:

— Прошу извинить матушку. Она обычно говорит не думая.

Я рассмеялась.

— Все в порядке, — прошептала я в ответ, — Она — королева.

Тогда Лейт сказал более громко, как положено:

— Надеюсь, вы нанесете нам визит. Мама умирает от желания принять вас у себя при дворе.

— Конечно, — заверила я его, — на днях.

И постаралась вернуть любезность:

— Вы тоже желанные гости в моем Царстве. Я редко бываю в этом мире, но приезжайте в любое время.

Лейт просиял, как и Катрис. Королева даже замолчала… Да, произвела я впечатление…

— Благодарю, ваше величество. Буду очень рад. Я слышал потрясающие рассказы о вашей земле. Говорят, она сурова, но прекрасна.

Шайа тихо рассмеялась, когда мы отошли.

— Вы даже не представляете, что наделали.

Я удивленно посмотрела на нее.

— В смысле?.. Кажется, я неплохо справилась, учитывая бесконечную болтовню мамаши.

— Не обманывайтесь. Катрис хитроумнее, чем кажется. И могущественнее. К несчастью, ее сын не таков.

— Лейт? Что ты хочешь сказать? По части волшебства?

Шайа кивнула.

— Он почти лишен дара. И не сможет унаследовать королевство матери.

— Ничего себе…

Джентри живут так долго, что я никогда не задумывалась о вопросах наследования.

— Но он кажется весьма смышленым.

— Так и есть. Даже слишком. Он ученый. Создает вещи, которые меняют мир. Недавно изобрел машину для печати книг, как у людей. Больше не нужны армии переписчиков.

— Печатный станок? Ничего себе!

Кто бы мог подумать? Лейт — джентрийский Гуттенберг! Здорово! Может, Мир Иной на пороге индустриальной революции?

— И это не поможет ему с короной?

— Нет.

Шайа совсем не сочувствовала принцу. Магическая сила — прокрустово ложе в мире джентри, поэтому папаша и звезда до сих пор. На меня тоже отсвечивает неслабо. Многие верят, что в один прекрасный день я сравняюсь с ним по силе.

— Гениальности недостаточно, чтобы подчинить землю. Ему как воздух нужна сильная супруга.

Я споткнулась на ровном месте.

— Что? Ты это про меня?

— Они, несомненно, смекнули, что вы — выгодная партия. Могущественная, со своим царством. А человеческая кровь и способность к зачатию ставят вас вообще вне конкуренции. Плюс еще пророчество…

— Господи! Да вы тут все рехнулись…

Шайа, похоже, от души веселилась, наблюдая за мной.

— Как я уже сказала, Катрис — очень хитрая тетка. Она не лгала, когда говорила, что хотела с вами встретиться. Вероятно, давно вынашивает идею. Вы пригласили Лейта… Держу пари, он не заставит себя ждать.

— Господи, неужели тут нельзя ни с кем быть просто друзьями? Почему каждый парень здесь — потенциальный жених? Лейт милый, но… увольте.

Наверное, мне не стоило так удивляться. Джентри — ребята абсолютно без комплексов. Это уже демонстрировали несколько пар по углам зала. Потому все происходящее кажется им романтическим свиданием. Учитывая совершенно неромантические потуги умертвий по дороге сюда, я должна была быть благодарной Лейту за более-менее цивилизованное поведение. Но меня все это чертовски утомляет.

В тот день Шайа представила меня множеству придворных. Большая часть имен и лиц смешалась в голове, как каша-размазня. Я улыбалась и кивала, мечтая оказаться дома, в постели с Кийо.

Под конец вечеринки мое внимание привлек новый персонаж.

Первое, что бросилось в глаза, — темная кожа, восхитительная редкость в этой части Мира Иного. Черные волосы падали на лицо и плечи незнакомца множеством тоненьких косичек, выделяясь на фоне темно-красного плаща.

Он склонился над моей рукой, изысканным жестом откинув складки одеяния.

— Ваше величество, — проворковал мужчина с еле уловимым французским акцентом, — большая честь для меня. Рассказы о вашей красоте не идут ни в какое сравнение с реальностью. Я — Жерар де ла Колин.

Я изумленно приняла комплименты.

— Должно быть, вы прибыли издалека.

Географически Мир Иной — отражение нашего.

Здесь, недалеко от Аризоны, говорят на разных вариантах американского английского. Я вдруг подумала: а как местные правители выгнали отсюда джетрийскую версию индейцев?

— Ради удовольствия видеть вас я готов проехать полмира. Но если угодно, я с огромным удовольствием поведаю вам историю моей родной земли. Ее красота заставляет проливать слезы… Хотя, должен признать, ваша земля тоже заставляет людей плакать — правда, несколько по другим причинам.

Я рассмеялась.

— Вы правы. Что посеешь, то и пожнешь.

— Терновые земли суровы и прекрасны, как их королева. — Жерар склонил голову. — Если вдруг вам понадобится что-нибудь сотворенное из металла, — я обладаю скромными способностями к работе с ним. Пока ваш покорный слуга живет в Рябиновом Царстве, но с удовольствием сделает все, что вы пожелаете.

Я поблагодарила его и сказала, что подумаю. Когда мы распрощались, я повернулась к Шайе.

— Он мне понравился. Но, позволь, догадаюсь: он тоже хочет затащить меня в постель и стать отцом моего ребенка?

— Он бы не отказался… Только вряд ли ему нужен ребенок. Жерар и в самом деле талантлив — в его жилах даже течет немного людской крови, что позволяет ему работать с железом. Но… кузнец увивается за людьми высокого происхождения и пытается завести знакомства, чтобы в один прекрасный день прибрать к рукам какое-нибудь царство.

Только Шайа могла столь деликатно сказать, что он всего лишь подлиза и прилипала, готовый на все ради своих амбиций. Но это не отменяет его таланта. Неплохо бы им воспользоваться: заказать для нашей доброй подруги, Терновой королевы, достойный венец.

Спокойный, выразительный голос разорвал мне сердце. Я застыла как вкопанная. Медленно обернулась — и утонула в зеленых, обрамленных длинными ресницами глазах, пронизанных золотисто-ореховыми искорками. Красоту внезапного собеседника подчеркивала волна огненных волос, подобных листве его лесов.

Дориан, владыка Дубового Царства.

— Ваше величество! — радостно воскликнула Шайа, сгибаясь в почтительном поклоне. — Доброго здравия! Как поживает ваше Царство?