— Повелительница звала меня, — проронил он равнодушно, — и я явился. К несчастью.

— О, Волузиан, — бодро ответствовала я, — рада тебя видеть! Просто луч света в непогожий день!

Дух хмуро уставился на меня.

Я повернулась к остальным, надеясь, что выгляжу по-королевски авторитетно.

— А теперь давайте проучим этих негодников.

Я так и не привыкла к эскорту. Слишком долго жила одна, боролась самостоятельно… И теперь понятия не имела, что делать с толпой народа у себя за спиной. В дороге поняла: я намного легче переношу присутствие солдат, если притворяюсь, что, кроме Кийо, никого вокруг нет.

— Ты вручила Шайе салфетку с картой, а она перевернет вверх дном Царство? — ухмыльнулся он.

— А что еще мне делать? Ты недавно жаловался, что я слишком много работаю на благо страны. Принести Шайе салфетку — это минимум. Или ты хочешь сказать, что теперь мне надо быть поактивнее?

— Нет, — поспешно ответил лис, слегка нахмурившись, — если бы я знал, как избавить тебя от этого бремени, давно заставил бы это сделать.

Я стрельнула глазками:

— Заставил?

Ну, убедил бы, — поправился он. — Увы, для того, чтобы потерять Царство, надо или лишиться магической силы, или… умереть.

— Уверена, Волузиан с удовольствием помог бы тебе.

Прислужник шагал рядом. Лошадь ему без надобности. Он услышал свое имя и откликнулся:

— Для меня это было бы огромным удовольствием, а для вас обернулось бы нестерпимой болью.

— Неоценимая преданность, — мрачно сообщила я Кийо. — И дело тут совсем не в короне.

Кицунэ что-то неразборчиво буркнул. Они с Дорианом, хоть и были на ножах, в одном сходились наверняка: Волузиан — большая проблема. Оба уговаривали меня избавиться от слуги. Одной мне не изгнать его в Царство Мертвых, но ведь можно попросить о помощи другого волшебника… Но я так и не отпустила духа.

— Что думаешь делать, когда покончим с проблемой? — спросила я. — Останешься здесь?

Хотелось деликатно выяснить, собирается ли он к Майвенн.

Темные глаза лиса задумчиво созерцали дорогу.

— Нет. Вернусь в Тусон и попытаюсь уговорить одну классную девчонку сходить со мной на свидание. Слышал, она в последнее время нарасхват. А у меня каждый раз романтика перетекает в тотальный облом.

— Ну, если предложишь интересную программу, возможно, ее удастся выманить.

— Ужин «У Джо»?

Я скорчила гримаску.

— Не-а…

Бистро «Красный перец»?

— Сойдет. Почти.

— А на десерт — долгий массаж в сауне.

— Отлично.

— И наконец бесстыдство в той же сауне.

— Только на этот раз ты у руля. Прошлой ночью я достаточно потрудилась.

Кийо шкодливо улыбнулся.

— Уверена, что я тебя имею в виду?

Будь он поближе, тотчас бы врезала по наглой морде! А так ухмыльнулась в ответ: настроение слишком хорошее, чтобы его портить. Вспомнились старые добрые времена, до того, как началась история с Майвенн и ребенком. Я тогда была просто его девушкой. Желание словно пропитало каждую клеточку моего тела. Любить друг друга в сауне — это мысль… Приятное тепло разлилось по коже… Ноги обхватывали круп лошади, а так хотелось… Посмотрела в теплую глубину глаз Кийо и увидела там то же пламя… Вспомнила, с каким неистовством он бросился защищать меня вчера, и представила, что он со мной сделает сегодня…Мысленно прикоснулась к его мускулам и почти почувствовала ответные ласки…

И тут Рюрик нагло прервал фантазии:

— Пора спешиваться. Мы почти на месте.

Отряд остановился на границе «леса» из сагуаровых кактусов и чахлых деревьев, который карабкался по красным песчаным скалам, усыпанным валунами. Пока лошадей привязывали, Кийо обернулся в лиса и побежал на разведку.

— Если не сможешь перекинуться обратно, это похоронит планы на вечер, — предупредила я его.

Кийо погладил меня по голому плечу. Я затрепетала.

— Не волнуйся. Маленькую лисичку никто даже не заметит.

Высокое мускулистое тело любимого съежилось, вытянулось — и получилась рыжая лиса размером со среднюю собаку. Кийо потерся о мою ногу и исчез в зарослях. Я посмотрела вслед. Кийо надежен, как скала, но я всегда беспокоюсь о любимом.

Солдаты занялись поисками воды. Минут через двадцать лис вернулся. На ходу превратился из очаровательной пушистой зверушки в моего любимого мужчину. Хотя в обличье лисы он мне тоже нравился. Бежал вприпрыжку, по-звериному пружинил… Одновременно мило и сексуально…

— Они там, где мы и думали, — сообщил Кийо. — Разбили лагерь и остановились на дневку.

— Часовые есть? — спросил Рюрик.

Кийо ухмыльнулся.

— Больше нет.

Я закатила глаза.

— Девушек не видно?

Его улыбка пропала.

— Нет. Только разбойники. Их ненамного меньше, чем нас.

— Хорошо. — Я нахмурилась.

Девушек нет. Неужели селяне ошиблись? Может, их дочь и вправду сбежала с бойфрендом?

Но так или иначе, от шайки надо избавиться.

Кийо и Рюрик спланировали нападение. Потом отряд двинулся вперед. Мы собирались взять негодяев в кольцо. Вместе с часовыми разбойники потеряли последний шанс. Они не ожидали нападения. Вид у бандитов был совершенно беззаботный. Большинство — мужчины, лишь несколько огрубевших от суровой жизни теток. Компания, судя по виду, переживала не лучшие времена. Но в людях чувствовалась стойкость: такие будут драться до последнего.

Весь отряд должен был напасть одновременно, но один из солдат вдруг шагнул вперед с воплем:

— Именем королевы, сдавайтесь!!!

«О господи! — пронеслось у меня в голове. — На кой черт?!»

Времени на размышления уже не было, отряд бросился в атаку.

— Помни, — прошипела я Волузиану, — брать в плен. Не убивать.

Вид у духа был печальный. Интересно, у него вообще бывает хорошее настроение? Остальным солдатам было приказано тоже по возможности избегать убийств: во-первых, пленники могут рассказать что-нибудь интересное, во-вторых, я не желаю выглядеть тираном, раз уж можно этого избежать.

Сдаваться бандиты не собирались. А никто и не рассчитывал. У них было традиционное оружие джентри и слабая боевая магия. Почти сразу стало ясно, что их проще прикончить, чем взять в плен. Почему? Убить врага можно быстро. А свалить с ног и связать куда сложнее. Ты сам тогда отличная мишень. Но воины не подкачали: тут же сноровисто повязали двух разбойников. Еще двое были убиты, пытаясь лишить жизни моих людей. Мы с Кийо скручивали третьего бандита, когда я внезапно почувствовала прилив магии.

Бросила пленника. Это не магия джентри. Никто, кроме меня, ее пока не заметил. Ясное дело, я — шаман, и чувства мои острее, чем у других. Я этому училась. Жжение и липкая маслянистость на коже… Сила не принадлежала ни человеческому миру, ни Миру Иному.

Твари из Царства Мертвых.

— Демоны! — воскликнула я в тот миг, когда они появились посреди лагеря, — Черт подери, здесь демоны!

Тварей было пять. Каждая примерно семи футов ростом. Шкура гладкая и влажная, как у саламандр, с блестящими красно-черными, словно мраморными, прожилками. Клыки, точно у саблезубых тигров, и пылающие глаза.

— Демоны огня, — поняла я.

Я сталкивалась с разными монстрами из Царства Мертвых, но демоны — очень сильные противники. Любые демоны. По сравнению с этими ребятами Мишка Косолапый покажется Винни Пухом из сказки.

Бандиты, кому удалось, попрятались за спинами демонов. Остальные пытались сбежать туда же. Один из моих людей отважно бросился на тварь из преисподней. Существо хлопнуло в ладоши, вызвало здоровенный огненный шар и швырнуло его в солдата. Смельчак в мгновение ока превратился в вопящий факел.

— Блин! — заорала я.

Недолго думая, притянула из воздуха всю влагу, что смогла достать, и обрушила на бедного парня. На того словно вылили бочку воды. Воздух стал давяще сухим, даже несколько деревьев съежилось. Пламя погасло, человек упал без сознания, мокрый и дымящийся. Надеюсь, что именно без сознания, а не замертво.