— Мама, этой девочке всего лишь четырнадцать, то есть уже пятнадцать лет. Если бы она пропала в нашем мире, то ты сама сказала бы, что необходимо принять любые меры для ее возвращения.

— Я согласилась бы, если бы у тебя была поддержка и ты не действовала бы в одиночку.

— Такой поддержки у меня нет.

— А я? — встрял Роланд.

— Нет! — в один голос воскликнули мы с мамой.

Она повернулась ко мне и использовала самое страшное оружие, известное человечеству, — мамин козырь.

— Ты мой единственный ребенок. Мое дитя. Если с тобой что–нибудь случится…

К этому я была готова.

— Жасмин тоже чей–то ребенок, хоть ее мать и умерла. По сути, это еще хуже. Она потеряла своих родителей. У нее никого нет. Теперь она в плену, ее держит в заложницах какой–то урод, считающий нормальным похищать и насиловать непокорных девочек.

Мама дернулась, словно я ее ударила. Они с Роландом обменялись долгими взглядами, свойственными только тем парам, что прожили вместе долгие годы. Не знаю, о чем они в этот момент думали, но в итоге мама повернулась спиной к нам обоим.

— Когда вернешь Жасмин, приведи ее ко мне. Не имеет значения, джентри это или люди. Ей понадобится та же терапия, что и любой другой потерпевшей.

Я знала, что мама постоянно консультирует пациентов, но никогда не думала, что она помогала жертвам джентри. Для человека, который делал вид, что Мира Иного не существует, это был очень широкий жест.

— Мама… — начала было я.

Она покачала головой.

— Ничего не хочу слышать, пока все не кончится. Хватит с меня.

Она вышла, возвращаясь к мирным садовым заботам.

— Мама справится, — недолго помолчав, пообещал Роланд. — Она всегда справлялась.

Отчим вынужден был смириться с тем, что я все–таки берусь за этот случай, но он горел желанием дать мне максимум тактической информации. Голова шла кругом.

После того как я в третий раз подряд отказалась взять его с собой, Роланд спросил:

— Полагаю, ты будешь вынуждена обратиться за помощью к «другим»?

Тон его голоса красноречиво свидетельствовал об отношении Роланда к этим самым помощникам. Я знала, что он их не одобряет, но отрицать полезность этих существ все же не может.

— Ты же знаешь, они — весьма ценное средство.

— Прямо как граната, пока из руки не вылетит.

— Лучше они, чем вообще ничего.

Он нахмурился, но промолчал, а потом принялся обсуждать материально–технические аспекты — где и когда совершить переход, какое оружие взять с собой. Мы решили, что лучше дождаться новолуния. Именно в этот момент у меня будет самая сильная связь с Гекатой. Она покровительствует путешественникам, а конкретно — в Мир Иной, что было полезно на случай, если мне придется спешно ретироваться. Подходящее время наступало через четыре дня.

Я уехала от них, так больше и не поговорив с мамой. Надеялась, что она не сорвется на Роланде, и думала, какой это ужас — любить того, кто постоянно подвергает себя опасности. Я решила, что если когда–нибудь выйду замуж, то выберу себе мужа с нормальной работой, которого буду ждать дома в нормальные часы. Какого–нибудь электрика.

Или архитектора.

Или ветеринара.

Блин…

Я села в машину и заметила наистраннейшую вещь. У дальнего края родительского дома, где начинаются заросли, сидела и наблюдала за мной рыжая лиса. В первую очередь удивил не тот факт, что лиса сидела и смотрела на меня, а то, что она была рыжей. На юге Аризоны рыжие лисы почти не встречаются. Скорее здесь можно встретить серую пустынную карликовую лисичку или какую–то помесь. Я с содроганием смотрела в эти желто–карие глаза. Слишком много странностей приключалось со мной в последнее время, чтобы спокойно реагировать на лису, пристально глядящую на тебя, как бы хороша она ни была.

Я вернулась к себе и поняла, что пора прибегнуть к помощи «других». Это было одно из наших с Роландом отличий. Он меня выучил, у него был многолетний опыт, значительно больший, чем у меня, но оба мы знали, что я превзошла отчима. Ему просто не хватило бы мастерства сделать то, что я собиралась предпринять. Но если бы хватило, может, тогда он понял бы, почему я полагаюсь на такую вот помощь.

Я закрыла дверь в спальню, опустила жалюзи и задернула шторы. Наступила темнота, и я зажгла свечку — единственный источник освещения. Я была достаточно сильна, чтобы призвать духа и без театральных фокусов, равно как и изгнать его без помощи божественного вмешательства, но зря тратить силы не хотела.

Я вытянула волшебную палочку и дотронулась ею до кристалла дымчатого кварца, усиливая свою связь с миром духов. Закрыла глаза, концентрируясь на нужном мне существе, а потом произнесла правильные слова. Изгоняя духов, я импровизировала, частенько используя при этом ненормативную лексику. Впрочем, она ни на что особо не влияла. Главное — точно выразить мысль и намерение. Но для призыва вроде этого все нужно было делать правильно. По сути, я заключала договор с вызываемым существом и, подобно любому хорошему юристу, знала, что точность формулировок здесь принципиально важна.

Когда призыв закончился, в комнате воцарился леденящий холод, слегка отличный от того, что вызывали элементалы. Давление воздуха подскочило, по нему словно прошел вихрь. В этот момент я поняла, что больше не одна, оглянулась и обнаружила гостя в том самом углу, где он обычно материализовался. В темноте скрывалась черная фигура с красными горящими глазами.

— Я здесь, повелительница.

Я включила свет.

— Привет, Волузиан. Как поживаешь?

Он шагнул вперед и, как всегда, недовольно сморщился на ярком свету. Волузиан был ниже меня, очень массивен. Его фигура напоминала человеческую, что говорило о весьма приличном уровне магии. У этого существа была гладкая, почти блестящая темная кожа, чуть заострявшиеся уши и узкие красные глаза, которые вечно меня слегка нервировали.

— Да все как обычно, повелительница.

— Слушай, а почему ты никогда не спросишь, как дела у меня? Даже обидно.

На мою ленивую улыбку он ответил долгим страдальческим вздохом.

— Потому что у вас тоже все как обычно. Вы пахнете жизнью, кровью и сексом. А еще фиалками. Вы — болезненное напоминание обо всем том, к чему я никогда не вернусь. — Тут Волузиан замолчал и задумался. — Запах секса явно сильнее, чем обычно. Моя повелительница была… занята делом?

— Да ты никак пошутил?

Я сказала это не только для того, чтобы закрыть тему секса, но и желая подразнить его. Когда Волузиан попал ко мне, он уже был проклят настолько, насколько вообще может быть проклята душа. Не знаю, что он натворил, пока был жив, но этого хватило, чтобы кто–то покарал его так, что путь в Царство Мертвых навеки был ему заказан. Его душа никогда не обретет покоя. Так что он периодически являлся то в наш мир, то в Мир Иной, пока я не нашла его. Тогда Волузиан как раз измывался над одной семейкой, живущей в пригороде.

Он был силен, как и то проклятие, так что у меня не хватило сил его уничтожить и вышвырнуть вон. Я смогла лишь отправить это существо в Мир Иной, но не было никаких гарантий, что оно не явится обратно. В итоге я сделала максимум того, на что была способна, — поработила его. Волузиан был бы связан со мной до тех пор, пока я сама не освободила бы его или не потеряла бы власть над ним. Я полностью контролировала его действия. Пока Волузиан был мне не нужен, я держала его в Мире Ином. Дразнилась я исключительно для того, чтобы продемонстрировать свою силу, словно он меня нисколечко не пугал. Я ни в чем не могла выказывать свою слабость, потому что злой дух неоднократно давал понять, что если наша связь вдруг разорвется, он тут же уничтожит меня самым чудовищным способом.

На последнюю реплику Волузиан не ответил. Он стоял и смотрел, а отвечать был обязан лишь на конкретно поставленные вопросы.

— Мне нужен совет.

— Я выполню все, что прикажет моя повелительница.

Не проговоренное вслух окончание подобострастного заявления предположительно было таким: «И буду служить до тех пор, пока не выжму весь воздух из вашего тела».