— Меган? Что-то не так? — озадаченно спросил он. Она на мгновение закрыла глаза и — укрепилась в своем решении.

— Да, Марк, по-моему, не так, — ласково, но твердо начала она. — Ты мне очень нравишься, но… — Она колебалась, не желая обижать его. Не надо было доводить до этого. Обычно она умела угадывать признаки страсти и прекращала встречи до того, как возникала опасность непонимания. Но последнее время она так погрузилась в свои заботы, что совершенно неверно оценила ситуацию.

— Но? — натянуто повторил Марк. И она поняла, что тактичность никуда ее не приведет. Придется быть откровенной.

— Я не хочу никакого романа. — В слабом свете она увидела улыбку Марка, и сердце заныло.

— Знаю, дорогая. Я тоже не хочу романа. — Он накрутил на палец локон ее светлых волос. — Ох, Меган, по-моему, я влюблен в тебя, — хрипло проговорил он. Ей словно лед положили на живот. Облизав пересохшие губы, она постаралась быть нежной.

— Не стоит в меня влюбляться, Марк. Ты только напрасно потратишь время.

— Позволь мне самому судить об этом, — резко возразил он, явно считая, что она просто играет.

Меган поняла, что нежностью с ним ничего не добьешься. Отодвинувшись на сиденье, чтобы высвободиться из его рук, она посмотрела Марку прямо в глаза.

— Послушай, мне очень жаль, но я не люблю тебя, Марк, и никогда не полюблю. Ты мне нравишься, мне приятно в твоей компании, но большего мне не надо. Я бы хотела продолжать видеться с тобой, но только если ты примешь мои правила.

Он молча выслушал Меган, и та почувствовала, как он внутренне отходит от нее.

— А если я не могу принять твои правила?

У Меган защемило сердце, потому что она сознавала — наступает один из худших моментов, но она не дрогнула.

— Тогда прощай. — Она кожей ощутила его злость. И в глазах у него сверкнуло что-то гнусное.

— Знаешь, я не верил. Люди пытались предупредить меня, но я спорил и не соглашался с ними. Теперь я вижу, что ты и в самом деле бессердечная ведьма, как мне говорили. Разве не правда?

Сердце заныло еще сильнее, но она решила не обращать внимания. Она забрала сумку и, сохраняя выдержку, холодно улыбнулась.

— Я понимаю твои слова как отказ от знакомства, правильно? — Она вышла из машины и осторожно закрыла дверцу. — Прощай, Марк. Мне жаль, что так у нас кончилось.

Он включил мотор и сделал последний выстрел; ей пришлось с напряжением прислушаться, чтобы сквозь шум двигателя разобрать его слова.

— Я ошибся — думал, ты просто осторожничаешь. Но теперь я вижу, что тебе нечего дать мужчине. Мне жаль тебя, но, по-моему, лучше от таких держаться подальше!

Хотя она и ожидала услышать нечто подобное, у нее перехватило дыхание. До мозга костей охваченная усталостью, Меган смотрела вслед удалявшимся огням машины. Обидные слова. На глаза навернулись слезы. Она поморгала, прогоняя их. Ведь она больше не собиралась брать на себя вину за то, что кто-то желал обманываться. Но все равно такие столкновения всякий раз унижали, хорошо еще, что они случались не слишком часто.

Вздохнув, она повернулась к дому и только в этот момент заметила тень в открытом окне. Когда она направилась к крыльцу, тень переместилась. Нахмурившись, Меган вошла в дом: плохо, конечно, что ее разговор с Марком подслушали. Но с другой стороны, она радовалась, что Дэниэл хоть раз вернулся домой раньше ее. Бросив сумку на стол в холле, она вошла в комнату налево от входа. Потянулась, провела пальцами по волосам, одновременно сбрасывая туфли.

— Приятный сюрприз, Дэ… — Она оборвала фразу на полуслове, потому что увидела, что человек в комнате вовсе не ее брат. Это был Лукас. От удивления у нее даже открылся рот. Он стоял у камина, опираясь на мраморную доску, и с веселым любопытством наблюдал за ней.

— Я нашел это весьма поучительным, — заметил он, подтверждая ее подозрения. — Ты всегда так деликатно даешь отставку назойливым женихам?

Побледнев от потрясения, Меган осознала, что все еще стоит с поднятыми к волосам руками. Она поспешно опустила руки и воспользовалась этими секундами, чтобы прийти в себя. Если бы о происшедшем узнал Дэниэл, уже было бы плохо. Но обнаружить, что разговор услышал Лукас, — непереносимо. Хотя ее и не беспокоило, что он там подумает. У нее свои серьезные причины. Но она не стала бы оправдываться, даже если бы и могла открыть их.

Меган пожала плечами с притворным равнодушием, которого ей в этот момент явно недоставало.

— Только тем, кто не считает «нет» исчерпывающим ответом, — беззаботно бросила она и грациозно устроилась в углу кушетки, положив ногу на ногу.

Взгляд Лукаса спустился к ее ногам и, лаская, задержался на красиво очерченных икрах. В этом взгляде было столько чувственности, что Меган со всхлипом втянула воздух. В глубине живота разлилось тепло. Она попыталась вспомнить, когда последний раз испытывала такую мгновенную вспышку желания. Это было настолько давно, что она забыла то ощущение. Тем удивительнее, что сейчас его вызвал Лукас. Непрошеное, в ней всколыхнулось предвкушение, и по коже пробежала легкая дрожь.

— Рыжик, ты твердо решила держать всех мужчин на расстоянии вытянутой руки? — Насмешливый вопрос Лукаса прервал ее размышления. Дав себе мысленно взбучку за то, что так легко отвлеклась, Меган изобразила такую же насмешливую улыбку.

— Я современная женщина и сохраняю за собой право выбирать, с кем заводить романы, — легкомысленно ответила она. Хотя, по правде, лучше было бы употребить вместо множественного единственное число. Не сравнивать же ей себя с мужчиной, который стоял перед ней.

Произнося эти слова, она отметила каким-то участком мозга, что элегантный вечерний костюм Лукаса ничуть не скрадывал его первобытную мужскую силу. Меган всегда понимала, какой он привлекательный мужчина. Но раньше она только безучастно регистрировала его магнетизм, не воспринимая сигналы, которые он посылал. Сейчас, словно в отместку, он заставил ее вибрировать каждой клеточкой тела в ответ на его зов, и у нее мурашки пошли по коже.

— И, конечно, ты сначала убедишься, что выбрала именно того мужчину, которого можешь водить на поводке, — холодно заметил Лукас. — Чего ты боишься?

Она мрачно улыбнулась и взглянула на Лукаса, принимая вопрос таким, каким он был в буквальном смысле.

— А чего боишься ты? Ты тоже не связываешь себя, и это подозрительно. У тебя должны быть собственные правила — на какое расстояние приблизить любую женщину.

— Точно. — Он наклонил голову в знак согласия. — Но мой способ расставаться — не такой чудовищный. Этот несчастный дурак в машине открыл тебе душу. А ты втоптала ее в грязь. Где твое сострадание?

Не дрогнув, она смотрела в его строгое лицо. Ей не в чем его упрекнуть. Он сделал заключение, соответствующее тому, что услышал. Ее слова звучали бессердечно. Но если сказать ему, что она поступила жестоко из доброты, он потребует объяснений. А она уже давно решила, что не будет оправдываться. В грубом мире выживают только сильные. И она должна быть сильной. Другого пути у нее нет.

— Он не любил меня, — спокойно пояснила она. — Но даже если и любил, то завтра бы уже разлюбил.

Стоя напротив нее, Лукас недоверчиво покачал головой.

— Как случилось, что ты стала такой жесткой? — спросил он, и Меган чуть не засмеялась.

Благодаря решимости и годам практики она сумела выковать себе панцирь под стать железному. Но под ним…

Сегодняшний эпизод — лишнее доказательство ее уязвимости. Иногда Меган задумывалась — а останется ли что-нибудь стоящее внутри, когда панцирь прирастет к ней? Сохранится ли под ним жизнь? Какая ирония. Какая…

Нет, не стоит думать об этом… сейчас. Не стоит никогда…

— Где Дэниэл? — спросила она, не отвечая на его вопрос и тем самым как бы соглашаясь с его мнением о ней. Впрочем, Меган сказала себе, что оно ее не волнует.

После очень недолгой паузы Лукас, скривив губы, откликнулся на новую тему разговора:

— Понятия не имею.

— То есть как? — Меган выпрямилась на кушетке. Если бы они вместе провели вечер, естественно, Лукас бы знал, где брат.