– Я сожалею, что мы не знали, чья это сделка:

– Что это меняет? Ты бы поступил точно так же. Тогда ты еще не побывал с ней на острове.

Ник посмотрел на брата и пожал плечами.

– Ты прав. Ничего бы не изменилось, я все равно ввязался бы в эту сделку.

– Вот видишь. Поэтому перестань страдать. Тем более Эбби не умирает, а хочет заняться своим бизнесом и встать на ноги.

– Она будет всю жизнь презирать меня за обман.

Ноа ухмыльнулся.

– Да, тут ты прав. Но ты найдешь себе другую подружку. В Далласе полно шикарных женщин.

Ник засмеялся.

– Ноа, ты неисправим.

– Да уж, пожалуй!

– Я лучше пойду поработаю. – Ник вышел из кабинета, размышляя о свидании с Эбби. Ему хотелось пригласить девушку домой и самому приготовить ужин. Он никак не мог придумать, как лучше во всем признаться.

Колтон не хотел терять Эбби и все больше склонялся к мысли оттянуть объяснение до утра. Так он сможет провести с ней хотя бы еще одну ночь.

Он вошел в кабинет, сбросил пиджак и включил компьютер. Его уже ждали несколько деловых писем.

Через час напряженной работы Ник выбрался из кресла и подошел к окну. Разглядывая крыши домов, он все пытался решить, как поступить. Тоска по Эбби разъедала его сердце.

С протяжным стоном Ник возвратился к столу. Но через час он опять изучал крыши Далласа и думал об Эбби, гадая, чем она сейчас занимается.

Эбби побаловала себя ванной с душистыми травами, уложила волосы и, надев тонкие бриджи и легкую кофточку, уселась за компьютер. В первую очередь она выписала из записной книжки имена тех людей, которых хотела бы пригласить на работу в свою фирму. Затем попробовала составить штат, обдумывая, кому какую должность могла бы предложить.

Проработав довольно долгое время в компании отца, она была знакома со многими толковыми специалистами. И теперь предстояло решить, кто из них согласится перейти в ее фирму.

Она набрала номер сотового Куинна Нэша. В трубке раздался его радостный голос.

– Привет, Эбби.

– Похоже, твои дела идут неплохо.

– Думаю, да. У меня есть несколько превосходных предложений от крупных компаний. А как у тебя? Мне кажется, когда отец успокоится, он возьмет тебя назад.

– Не знаю, захочу ли возвращаться. Я все еще думаю о собственном бизнесе.

– С одной стороны – идея хорошая, но с другой – слишком большой риск.

– Давай на этой неделе пообедаем вместе. Нам есть что обсудить.

– С удовольствием, называй время.

– Четверг, в двенадцать. Тебя устроит? – Эбби открыла ежедневник и сделала пометку.

– Думаю, да. Скажи мне, как Ник отнесся к твоей идее начать собственное дело?

– Он предложил мне работу в его компании. Но я не захотела. Это могло бы усложнить наши отношения.

Они поболтали еще несколько минут, а затем тепло попрощались.

Девушка задумалась. Мысленно она представила себе цепочку, которую нужно пройти, начиная с поиска нужной суммы денег до привлечения клиентов. Средств, которые лежали у нее на счету, по подсчетам Ника могло хватить только на регистрацию фирмы и первичные вложения. Эбби машинально чертила какие-хо фигуры в блокноте, размышляя о своей затее. Удастся ли ей встать на ноги?

Девушка сделала еще несколько звонков и назначила четыре встречи на следующей неделе. Она почувствовала себя увереннее. Похоже, дела начинают налаживаться.

Эбби случайно взглянула в окно и увидела отца, направлявшегося к дому.

В ее душе поселился страх. Он что-то задумал, в этом у нее не оставалось сомнений. Эбби собрала все свое мужество, гордо выпрямилась и пошла в переднюю, чтобы открыть ему дверь.

– Вот так сюрприз, – произнесла она, стараясь, чтобы голос не задрожал. Посторонившись, Эбби пропустила отца внутрь. Он нетерпеливо шагнул вперед и остановился, недовольно разглядывая дочь с ног до головы.

– Я хочу поговорить с тобой.

– Тогда проходи в гостиную. Может, хочешь что-нибудь выпить?

– Нет. – Отец с хмурым видом подошел к вращающемуся креслу и сел.

Эбби расположилась напротив и замерла в ожидании.

– Что ты собираешься делать? Работать на Мартина? – после небольшой паузы поинтересовался он.

Эбби уже думала про Уэйда Мартина, коммерческого директора одной из риэлтерских фирм и лучшего друга отца. Он много лет работал с недвижимостью.

– Я договорилась встретиться с ним, но мне назначили и еще несколько собеседований. Намерен помешать мне?

– Нет. – Отец прищурился. – Меня не интересует, чем ты занимаешься. Я пришел, чтобы кое-что забрать. Во-первых, ключи от моего дома и офиса. Я хочу получить их назад.

Эбби не поверила собственным ушам.

– Непременно. Но в доме остались вещи, принадлежащие, мне. Если ты не забыл, у меня там есть комната. – Она почувствовала, как внутри все сжалось от пронзительной боли. Отец рвал последнюю связь с ней.

– Тогда сделай так, чтобы завтра их там уже не было, – рявкнул он. – Учитывая, что ты не занята никакой работой, у тебя масса свободного времени. Иначе мне придется все выбросить.

– Ты готов разорвать со мной все отношения только за то, что я провалила сделку и встречалась с Ником? – Эбби старалась не показать, какие страдания он ей причинил.

– Мне кажется, этого вполне достаточно. Ты же знаешь, что я думаю о Колтоне. Он лжец и подонок.

– Но ведь я твоя дочь.

– Уже нет, – категорически заявил Тейлор и его глаза вспыхнули гневом, а лицо покраснело. Он сжал подлокотники кресла с такой силой, что побелели пальцы.

– Я верну тебе ключи, – с трудом сдерживая слезы заявила Эбби.

Так грубо и жестоко отец еще никогда с ней не обращался. Они и прежде иногда ссорились, особенно после того, как Эбби выросла и перестала беспрекословно подчиняться. Но девушка никогда не представляла, что он сможет так запросто вычеркнуть ее из своей жизни.

Эбби отцепила ключи от общей связки и протянула отцу, сознавая, что рвет последнюю нить. Он встал и молча положил их в карман.

– Ты и раньше не следовала моим советам, но сейчас допускаешь ужасную ошибку. Это худший выбор в мире. Остальные твои парни, возможно, не подходили на роль мужа, и порой им не хватало опыта. Но Ник... Ты готова променять меня на моего злейшего врага.

– В чем причина такой ненависти? – напрямик спросила Эбби. – Колтон примерно одного со мной возраста. Когда же он успел насолить тебе, такому опытному и зрелому?

– Он вышел из грязи, из кучи отбросов. Колтон был беден, когда пришел наниматься на работу. Но я прогнал его. И ни на минуту не сожалею об этом.

– И все равно не понимаю, почему ты готов его уничтожить и стереть в порошок?

– Есть много вещей, которых ты не осознаешь, Эбби. Ты даже не знаешь этого человека. Уехала в никуда, неизвестно с кем. Именно поэтому, ты и потеряла контракт. Тебя не было в городе, когда Мазарик начал переговоры с другими фирмами. Куинн узнал об этом и сообщил тебе. Так?

– Куинн действительно позвонил мне и сказал, что не может связаться с Дейлом Мазариком. Но Дейл намеревался вернуться в Иллинойс. Я и не подозревала, что другие компании свяжутся с нашими клиентами. Мы потратили на этот контракт месяцы, а кому-то удалось заполучить его за одни выходные.

– В том-то и загвоздка. Ты часто пренебрегаешь очевидными фактами. Тебе не следует заниматься бизнесом. Ты не создана для него.

Слова отца больно ранили сердце девушки.

– Колтон использовал; тебя. Ты стала лишь приманкой, чтобы поближе подобраться ко мне. Ему наплевать на то, что будет с тобой потом. Главное – отомстить. Ты должна была стать разменной монетой в нашем с ним сражении. И это единственный интерес, который он преследовал.

– Моя личная жизнь тебя не касается. Я могу дружить с кем захочу,– натянуто произнесла Эбби.

– Присмотрись к Нику получше, и убедишься в правоте моих слов. Он использовал тебя и разобьёт тебе сердце.

Девушка вымученно улыбнулась. Она не верила отцу. Ей не нравилось, что он поливает Ника грязью.