— Совершенно точно! В нашей стране, не может быть две Перли Гейтс.

— Точнее, в целом мире, — поправила подругу Паркер.

Девушки рассмеялись, и потом Паркер начала рассказывать о своем Джейсе и об их планах на медовый месяц. Каре пришлось слушать подругу добрых полчаса, и восклицания типа «ох» и «ах» были единственными словами, которые ей изредка удавалось произнести.

— О, Джейс пришел! — неожиданно воскликнула Паркер. — Все, побегу.

— Без проблем. Я просто хотела попросить тебя разузнать о Перли. Не волнуйся, подготовка идет полным ходом.

— Спасибо, Кара. Спасибо тебе за все.

— Ну, ты же знаешь, я для вас все сделаю.

— Взаимно, — отозвалась Паркер.

Кара повесила трубку в ее глазах блестели слезы. Она читала, что беременные женщины становятся более чувствительными и эмоциональными, но сама не верила в это.

Девушка смахнула слезы и стала собирать бумаги.

— Что случилось, кара миа?

Кара едва не подпрыгнула от испуга.

— О боже! Не подкрадывайся больше так! — Девушка строго посмотрела на Майкла.

Нашел-таки! Завтра придется искать другой закуток.

— Я и не подкрадывался, — возразил он. — Принцы никогда не подкрадываются. Просто ты плакала и не заметила, как я подошел.

— Но я не плакала!

Майкл провел пальцем по щеке Кары и поднес к глазам девушки. Палец был влажным.

— Просто у меня аллергия…

— И на что же у тебя аллергия? — спросил он, прищурившись.

— На принцев!

Хороший ответ. Кара быстро научилась язвить, Шей могла бы гордиться своей ученицей.

— Правда? — удивился Майкл. — А мне казалось, у тебя не было аллергии, когда…

Кара знала, что он хочет сказать. Знала она и то, что ей нужно бежать сломя голову. Но девушка просто стояла на месте и ждала. Ее тело пульсировало каким-то странным ожиданием. Майкл заключил ее в объятия, и она поняла, что ждала именно этого.

— Никакой аллергии, — прошептал он ей на ухо. — Я очень хочу понять, что с тобой происходит. И если это в моих силах, я тебе помогу.

— Мне не нужно, чтобы за меня решали мои проблемы. Я уже достаточно взрослая. Единственное, что мне нужно, это таблетка против аллергии.

— Кара миа… — Это все, что он сказал. То самое имя, которое ласкало ее слух в ту волшебную ночь.

Майкл нежно поцеловал ее в щеку, потом слегка отстранился, чтобы посмотреть ей в лицо.

Этот поцелуй не только не успокоил Кару, напротив — разжег ее страсть еще больше.

Он взял ее руку в свою и мягко притянул к себе. Конечно, она могла отстраниться, но… Кара не сделала этого.

— Кара миа, — повторил Майкл, и его губы коснулись ее губ.

Этот поцелуй был еще более нежным, чем предыдущий. Он полностью завладел всеми ее чувствами и, казалось, растопил последнее сопротивление Кары.

Она так хотела быть рядом с этим мужчиной! Девушка прекрасно понимала, что это лишь физическое притяжение, но не могла убедить свое сердце ни в чем другом. Ее страсть возрастала с каждой секундой.

И словно бы почувствовав это, ребенок внутри нее шевельнулся.

Кара ощутила этот толчок, легкий, словно трепетание крылышек бабочки. Она отошла от Майкла и положила руку на живот. На мгновение ей захотелось поднести к своему животу и руку Майкла…

— Кара? — В голосе Майкла слышались тревожные нотки. Его взгляд стал по-настоящему серьезным.

Вот и настал момент откровения! Кара посмотрела в лицо неизбежности и сказала:

— Майкл, нам надо поговорить.

Все равно нужно будет когда-нибудь рассказать, так почему не теперь?

— Давно пора. Игра в прятки ни к чему хорошему не приведет. Итак, он мой? — Взгляд Майкла был холоден как лед.

— Что? — Уж не ослышалась ли она? Майкл не мог знать!.. Кара машинально закрыла живот обеими руками.

— Ты беременна, — сказал он почти равнодушно. — Ребенок мой?

— Я… — Первым порывом ее было отрицать, что она беременна, но, кажется, это уже бесполезно. Пытаясь выиграть время, Кара спросила: — С какой радости ты это решил?

— Три месяца, — сказал Майкл весьма уверенно. — Я умею считать. Как раз три месяца прошло с той ночи. И когда же ты собиралась мне об этом сообщить? Или вообще не собиралась?

— А зачем? Я встречалась тогда с молодым человеком по имени… — Она задумалась на мгновение, а потом выпалила: — Стюарт.

Что ж, Стюарт — хорошее имя.

— Ха!

Кажется, Майкл на это не купился.

Кара почувствовала себя немного обиженной.

— Не можешь поверить, что я могу понравиться кому-то еще? — Девушка не могла скрыть раздражение в голосе.

— Да нет никакого Стюарта! — Майкл скорее всего хотел уверить в этом самого себя.

— Ладно, могу его для краткости называть Стю. Он очень приятный человек.

— И чем же занимается этот твой Стюарт?

— Он… — И снова заминка. — Он профессор, книголюб. Кажется, она начинала чувствовать симпатию к выдуманному Стюарту, Несуществующий профессор явно не был королевского происхождения. — Стю зашел как-то в наш магазинчик выпить кофе и купить книгу. Мы разговорились, потом стали встречаться. Он приятный собеседник…

— Но вы не только беседовали, если учесть твой живот. И сколько уже месяцев?

— Тр… — Кара снова запнулась, спохватившись. — Почти самое начало.

— А почему бы просто не рассказать правду? Я ведь знаю, что не существует никакого профессора Стю.

Да, надо было придумать историю заранее. Кара понимала, что ее жалкий лепет ни на йоту не убедил Майкла. Что ж, попробуем по-другому, подумала девушка.

— Ну, посуди сам, — заговорила она примирительным тоном. — Ты принц, наследник трона. А кто я? Допусти лишь на миг, что это и в самом деле твой ребенок. Как на подобную ситуацию отреагировал бы твой народ? А твои родители? У тебя есть обязательства, которые ты вынужден выполнять. Пусть я не королевского рода, но я знаю: у принца не может быть незаконнорожденных детей.

— Именно поэтому мы и поженимся.

Этого у Кары и в мыслях не было. Что за безумная идея?

— Не смеши меня, Майкл. Ты — принц крови, а я всего лишь совладелица книжного магазина. Ты не можешь на мне жениться. Подумай о своей стране.

— Я много делаю для своей страны, для моего народа. Но вот на ком я женюсь, этого мне никто диктовать не может.

— А как же твои родители? Что скажут они? — Сердце Кары сжалось, когда она представила разочарование этих милых людей, которых успела полюбить всей душой.

— У них появится еще одна дочь — только и всего.

— В таком случае подумай обо мне. Разве я не заслуживаю лучшей судьбы, чем быть замужем за человеком, который женился на мне лишь из чувства долга?

— Но я искал тебя…

— Майкл, ты не должен думать об этом, — резко прервала его Кара. — То, что ты предлагаешь, шокирует твою страну.

— А что сказала Паркер? — спросил он.

— О ребенке? — Девушка покачала головой. — Я еще не говорила ей. Я никому не говорила, только моим врачам.

— Ты не сказала Паркер? — Майкл был удивлен.

Я не хотела отвлекать ни ее, ни Шей от предсвадебной суеты. Собиралась рассказать им после медового месяца…

— А когда ты собиралась рассказать это мне?

— Не тебе, а Стюарту! Майкл нежно коснулся ее щеки.

— Кара миа, я понимаю все твои страхи и тревоги. Мы вместе справимся с ними. Но я знаю всем моим сердцем, что это наш ребенок, и что нет никакого Стюарта. Этот ребенок появился после той самой волшебной ночи…

— Когда мы сейчас целовались, ребенок зашевелился! — вдруг против воли выпалила Кара. Ей вдруг так захотелось разделить с Майклом свою радость!

— Он толкается? — спросил он.

— Нет, — сказала она. — Просто двигается. Снаружи не почувствуешь, только изнутри.

— Наш ребенок… — Майкл протянул руку, и на какое-то мгновение Каре показалось, что он хочет погладить ее живот. Однако его рука упала, так и не коснувшись девушки.

— Мне нужно подумать, — сухо проговорил он.

— Да, нужно. В конце концов, ты поймешь, что твоя обязанность — это страна и семья, и правильно расставишь приоритеты. Обещаю, что этот ребенок никогда не узнает нужды. Он всегда будет окружен любовью.