— Хорошо, Том, я подожду, — шепнула она. — Только ты приходи за мной поскорей. — И она выскользнула из амбара.

Поглощенная мыслями, Линда не сразу заметила у края рощи Шона. Прислонясь к стволу дуба, он пристально смотрел на нее и улыбался. Линда похолодела от страха. Неужели он видел ее с Томом?! А что, если он расскажет Артуру? Впрочем, что он может рассказать? Подумаешь, гуляла в роще, шла мимо…

— Заходите, мои дорогие! — Энн Стоун встречала гостей в кремовом шелковом платье с брошью-камеей у ворота. — Я так рада, что вы пришли! — Она смотрела то на Элис, то на Мэри и, заметив Шона, чуть нахмурилась. — А вы, если не ошибаюсь, и есть Шон? — спросила она после небольшой паузы.

Шон кивнул, а Мэри спросила:

— Энн, это ничего, что мы его привели без предупреждения?

— Все в порядке, детка, просто я не рассчитывала, что у меня за столом будет на одного гостя больше, — спокойно ответила та и жестом пригласила всех в гостиную. — Прошу к столу! Сейчас принесу еще один прибор.

— А кто еще приглашен? — спросил Шон.

— Кто приглашен? Еще один молодой джентльмен, — улыбнулась хозяйка. — Джон Ричардсон. Он мне всегда помогает. То дров наколет, то зайца принесет… Обожаю тушеную зайчатину!

Энн вышла на кухню и принесла еще один прибор. Раздался стук в дверь.

— А вот и он! — обрадовалась Энн и пошла открывать. — Ну вот, теперь вся компания в сборе! — объявила она, подталкивая Джона к столу. — Садись!

При виде нарядного Шона, сидящего рядом с Мэри, Джону стало не по себе. Он вспыхнул, а Шон смерил его взглядом и нагловато ухмыльнулся. Джон сел напротив, оставив место рядом с Шоном хозяйке. Сидеть рядом с этим нахальным юнцом было выше его сил.

— Спасибо всем за то, что пришли! — с чувством сказала Энн и поставила на середину стола торт со свечами. — Ну что, будем пить чай?

Когда чай был выпит и подарки вручены, Элис предложила помочь убрать со стола, на что хозяйка тоном, не терпящим возражений, сказала:

— С посудой я и сама разберусь, но у меня есть просьба к молодым людям. — Она обернулась к Шону: — Вы не посмотрите, у меня наверху сломалась оконная задвижка? Может, приладите ее как-нибудь? А Джон с Мэри тем временем принесут воды.

Заметив, какими взглядами обменивались Джон и Мэри за столом, Энн решила дать им возможность побыть наедине. Как только они вышли, а Шон с недовольной миной побрел наверх, она изрекла:

— Вы меня простите, Элис, но я вам прямо скажу: этот мальчишка не подарок! А вы сами-то, что о нем думаете?

— Да я, по сути, ничего о нем не знаю. Могу лишь сказать, что он способный… И очень скрытный. — Элис старалась быть объективной. — Впрочем, учитывая его жизненный опыт, в этом нет ничего удивительного.

— А ваш брат на самом деле собрался его усыновить?

— Увы! Это вопрос решенный! — Элис развела руками. — Артур уехал в Лондон навести справки у юриста.

— И человек с улицы унаследует половину его имущества? Но ведь это опасно! Особенно для Мэри. Как мне показалось, этот юнец имеет на нее виды. Или, как теперь говорят, положил на нее глаз. Я права?

Элис кивнула, а Энн откинулась на спинку стула и задумалась, словно перенеслась мыслями в свое прошлое.

За окном раздался смех. Элис выглянула и невольно улыбнулась: Джон и Мэри брызгали друг в друга водой.

— Когда эти двое рядом, на них просто приятно смотреть! Ну прямо созданы друг для друга… — Элис перевела взгляд на хозяйку. — Конечно, оба еще очень молоды, Мэри и вовсе почти ребенок…

— Возраст не помеха любви, — возразила Энн. — А неудачное замужество может сломать всю жизнь, — думая о своем, завершила она.

— Замерзла? — Джон взял руки Мэри в свои ладони и начал растирать. — Холодные как ледышки…

Мэри нравилось чувствовать тепло его рук, она улыбнулась и, заглянув ему в глаза, шепнула:

— Я так рада, что ты пришел!

Джон смотрел в любимое лицо, и его охватил трепет. Рядом с Мэри он всегда чувствовал себя мужчиной.

— Придет день — и я увезу тебя. И мы будем вместе. Всегда. — Он глядел в ее бездонные глаза. — Скажи, Мэри, а ты этого хочешь?

— Хочу, — шепнула она и вспыхнула от нахлынувших чувств. — Очень!

— А как же этот? — И Джон кивнул в сторону дома.

— Ты что, ревнуешь? — удивилась Мэри.

— Есть немного, — признался он.

— И напрасно! Это совсем другое.

— Другое? — усомнился Джон. — Знаешь, Мэри, я как увидел его с тобой рядом, у меня в глазах потемнело. Как это «другое»?

— Просто я его жалею.

— Жалеешь? — повторил он. — А что его жалеть?

— Во-первых, ему не повезло в жизни, — невольно копируя интонацию тетки, объяснила Мэри. — А во-вторых, по-моему, у нас дома ему как-то… как-то неуютно, что ли…

— Это он тебе так сказал?

— Нет, но я и сама вижу. Поэтому мне его и жалко. — Она прильнула к Джону и тихо продолжила: — А тебя я люблю.

— Правда? — обрадовался Джон, сжимая ее ладони, и подумал: но ведь она еще совсем юная, что она вкладывает в это слово? Может, он ей просто нравится?

— Мэри, нам пора домой! — раздался с порога голос Шона.

Небрежной походкой он подошел к колодцу и потянул Мэри за руку.

— Да ты совсем замерзла! — заметил он и с вызовом взглянул на Джона. — Зачем вы ее так задержали?

— Я ее не задерживал, — возразил тот и поднял два полных ведра.

Чувствуя, что назревает ссора, Мэри встала между ними.

— Шон, возьми у Джона одно ведро, — попросила она. — Ведь ему тяжело.

— Только ради тебя! — фыркнул тот и рывком вырвал ведро из руки Джона.

От неожиданности Джон покачнулся и расплескал воду на ноги Мэри. Она вскрикнула, а Шон, втайне радуясь, что проделка удалась, толкнул Джона в грудь и заявил:

— Вы сделали это нарочно!

Застигнутый врасплох Джон отшатнулся, хотел поставить ведро и одновременно дать сдачи, а в результате лишь потерял равновесие и упал, увлекая Шона за собой.

— Перестаньте! — попыталась вмешаться Мэри.

Куда там! Они сцепились намертво и, катаясь в грязи, дубасили друг друга. Поняв, что одной ей с ними не справиться, Мэри понеслась в дом и, распахнув дверь, закричала:

— Они дерутся! Помогите мне их разнять!

— Так ты согласна не говорить Артуру о случившемся? — спросила Элис у Линды, не сумев скрыть удивление.

— Да, пожалуй, так будет лучше.

С одной стороны, Элис почувствовала облегчение, но с другой… Столь необычная покладистость Линды внушала подозрение.

Вечером Элис с Мэри отправились к Ричардсонам с извинениями. Дверь открыла Нэнси и, не впуская их в дом, спросила:

— Что вам угодно?

— Объясниться с вашей мамой, — ответила Элис. — По поводу драки.

— Уходите! Никакие объяснения нам не нужны! И так все яснее ясного. — Нэнси бросила злобный взгляд на Мэри. — А в ее уроках Джон больше не нуждается.

— Но мы пришли извиниться за Шона… — опешила Элис. — Дело в том, что он…

— И в извинениях ваших мы тоже не нуждаемся! — не дала ей договорить Нэнси и хотела закрыть дверь.

— Тем не менее, мисс Ричардсон, я бы предпочла услышать это от Аманды.

Нэнси распахнула дверь и крикнула:

— Мам, тут пришли Брауны!.. Скажи им сама.

— Уходите! — раздался из дома голос Аманды. — Говорить нам с вами не о чем.

— Понятно? — Не скрывая удовольствия, Нэнси прикрыла дверь. — Нам от вас ничего не нужно.

— А Джон дома? — спросила Мэри.

— Нет. Но, будь он дома, сказал бы то же самое. — И она захлопнула дверь.

Удрученные, они отправились домой.

— Как ты думаешь, тетя, Джон теперь будет меня избегать? — упавшим голосом спросила Мэри.

— Даже не знаю, — честно призналась Элис. — Вероятно, мать поставила ему ультиматум. — Она сжала Мэри руку и добавила: — Не вешай носа! Если Джон не хочет тебя потерять, он непременно что-нибудь придумает. А ты наберись терпения.