Потом были две недели в больнице, в течение которых Вершинин-младший лежал на кровати с загипсованной ногой.

Когда он вернулся домой, то обнаружил, что свадебная фотография родителей исчезла со стены. В тот вечер между Андреем и Егором произошел серьезный разговор. Егор утверждал, что память о родителях не столько помогает, сколько мешает Андрею жить. Андрей же кричал в ответ, что это его жизнь и он сам способен определить, что ему мешает, а что нет.

– Ты всегда ревновал их ко мне. Потому что они любили меня больше, чем тебя.

Некоторое время Егор ошарашенно смотрел на брата, не в силах произнести ни слова, а потом скривился и коротко обронил:

– Дурак.

После этого вынул фотографию из кармана пиджака и швырнул ее на стол. Андрей взял фотографию, вставил в рамку и снова повесил на стену. Однако через пару дней сам снял ее со стены и убрал в ящик стола.

Жизнь потекла своим чередом. Братья никогда не упоминали об инциденте с фотографией, но их отношения изменились. Андрей, прежде откровенный в разговорах с братом, приобрел привычку таиться, а когда тот спрашивал что-нибудь, в ответ ершился и отвечал на реплики Егора дерзостью.

В библиотеке, по случаю солнечного дня, народу было немного. Андрей брякнул на стол стопку книг, взятых по списку, продиктованному преподавателем, уселся поудобнее, взял верхнюю книгу и углубился в чтение. На первой же странице он прочел следующее:

«Мифы о фантастических существах, живущих бок о бок с людьми, находят отражение в трудах серьезных авторов. Так, например, Платон в своем «Государстве» приводит интересную историю о лидийском пастухе.

Как-то раз, при проливном дожде и землетрясении, земля кое-где расселась, и образовалась трещина. Движимый любопытством, пастух спустился в эту трещину и увидел внизу разные диковины, а среди прочих – медного коня, снабженного дверцами. Заглянув внутрь, он обнаружил мертвеца больше человеческого роста. На руке у мертвеца был платиновый перстень. Пастух снял его и вылез наружу».

Андрей перелистнул страницу.

«Упоминания о крохотных или исполинских «братьях по разуму» встречаются в мифах и преданиях самых разных народов на всех континентах. Археологам давно известны таинственные «кремни пигмеев». Это орудия труда, очень похожие на обычные инструменты первобытного человека, но размером в несколько раз меньше. Порой они не достигают и сантиметра в длину. Сколы на некоторых «кремнях пигмеев» настолько малы, что изготовить их могли лишь существа размером с крысу».

– Я всегда знал, что хоббиты существовали, – усмехнулся Андрей и скользнул взглядом на пару абзацев ниже.

«Помимо странных великанов и карликов, неизвестно откуда взявшихся на Земле, древние документы часто упоминают магов. К примеру, арабский ученый и путешественник Иакут, создавший в Средние века географический словарь, пишет:

«Когда-то царями Египта были Дарокун бен Малтес и Раметрах. Эти два правителя были одарены умом проницательным и необыкновенной телесной силой. Кроме того, обладали большими познаниями в магии. Когда греки вторглись в их владения, цари, защищаясь, соединили Западный океан с морем Средиземным. Новое море потопило многие обитаемые земли и их могущественные царства…»».

– Не хотел бы я встретиться с этими магами, – пробормотал Андрей и перелистнул несколько страниц.

«Письменных свидетельств о существовании магов и колдунов до нас дошло множество. Все они достаточно древние. В разные времена к магам относились по-разному. Карл Великий, к примеру, пойманных магов и ведьм делал рабами. В саксонской Англии магов сажали в тюрьму, а иногда и казнили. А Вильгельм Завоеватель держал при себе колдунью и был уверен, что именно ее чары помогли ему завоевать Англию».

Вершинин-младший вздохнул, закрыл книгу и отложил в сторону. Взял следующую и открыл наугад.

«В европейской традиции вампиров чаще называли стригоями и стригами».

– Стригои и стриги, – повторил Андрей вслух, чтобы получше запомнить. И качнул головой: – Никогда не слышал.

Он снова опустил взгляд на страницу.

«Раскопки проходили рядом с городом Челяковицы, в Чехии. В захоронениях тысячелетней давности были обнаружены останки тринадцати мужчин, которых их современники явно считали стригоями. Руки покойников были связаны кожаными ремнями, и каждому из них в сердце был вбит осиновый кол. У некоторых тел недоставало головы.

Но, безусловно, самым известным считается случай, произошедший в сербской деревне Медвежье. В 1727 году житель деревни по имени Арнольд Пауле сообщил своей невесте, что его укусил стригой. Вскоре Пауле умер и был похоронен. А несколько дней спустя в округе стали погибать люди, и на шее у каждого из них находили следы клыков. Некоторые из них перед смертью успели сообщить, что на них напал недавно усопший Арнольд Пауле.

Слухи о проделках вампира дошли до австрийского правительства. Для расследования в деревню был направлен полевой хирург Йоханнес Флакингер. Тело Пауле было подвергнуто эксгумации. В своем официальном отчете Флакингер писал:

«Когда тело указанного Пауле извлекли из земли на третий месяц после захоронения, то означенное тело было нетронуто тлением, лицо же умершего отличалось противоестественной красотой. По решению деревенского старосты указанный Арнольд Пауле был пронзен колом, а голова его была отрублена».

В ходе расследования Флакингеру удалось обнаружить еще семнадцать тел без признаков разложения. По совместному решению старосты и представителя правительства, тела эти были проткнуты кольями и сожжены. Отчеты Флакингера были напечатаны в двух периодических изданиях – «Лондон джорнал» и «Джентльменс мэгэзин».

– Ну конечно, – скептически заметил Андрей и откинулся на спинку стула. – Неужели находятся дураки, которые верят во всю эту муть?

Он усмехнулся и захлопнул книгу. Третья выглядела посолиднее прежних двух – она была толстая, в красном переплете с золотым тиснением.

– «Параллельные миры», – прочел Андрей на обложке. – А. А. Бушуев.

Название звучало не слишком обнадеживающе, но Вершинин смело открыл книгу, надеясь, что сведения, почерпнутые из этого талмуда, будут не такими дикими и фантастическими.

Бросив взгляд на страницу, он прочел следующее:

«Гипотеза о разумных существах, обитающих бок о бок с нами, не так уж невероятна. С точки зрения физики существование параллельных миров, откуда к нам приходят гости, совсем не выглядит фантастикой. Первым о параллельных мирах землянам сообщил писатель Герберт Уэллс в рассказе «Дверь в стене».

Конечно, Уэллс был фантастом, но некоторые ученые считают, что в фантастических произведениях гораздо больше правды, чем вымысла. И история доказывает, что это так. Возможно, в древние времена параллельные миры были открыты для людей. В Древней Греции крестьянки непринужденно, среди бела дня общались с сатирами. А средневековые рыцари сражались с магами и драконами, освобождали из заточения фей и дев источника, а затем женились на них».

Андрей оторвал взгляд от страницы и вдруг представил лицо Лизы – красивое, серьезное, задумчивое.

– Поговорили, – с досадой пробормотал он. – Побеседовали. Теперь она уверена, что я обычный легкомысленный идиот.

Он вздохнул и снова опустил взгляд в раскрытую книгу.

«Но потом, в силу разных природных явлений, двери, ведущие в другие миры, либо закрылись, либо…»

Андрей перевернул страницу.

«…стали открываться редко и не перед каждым. К сказанному хочется добавить, что соседство это было не совсем безопасно. Древние авторы выдвигали гипотезы о том, что источником земных катастроф были войны, которые вели меж собой наши соседи из параллельных миров. Многие источники говорят о выходцах из других миров, избравших Землю местом для сведения счетов. Каждый раз, когда вспыхивала подобная война, жизнь на Земле оказывалась на грани исчезновения».