— Две недели, говоришь? — хрипловато произнесла она, покосившись на Брендона. И хотя видела его глаза лишь секунду, все-таки успела заметить огоньки тайного торжества. Ее сердце сжалось.

— Даже меньше, — ответил он как-то чересчур беззаботно. — Примерно в середине путешествия я отлучусь по делам — слетаю в Нью-Йорк, если точнее, — так что дня три ты проведешь без меня.

Шерри резко повернулась к нему.

— Без тебя?

Только заметив новую вспышку в глазах Брендона, она сообразила, что ее короткая фраза содержит двойной смысл. Уж он-то наверняка заметил, слегка порозовев, подумала Шерри.

И точно, он с тихим смешком обронил:

— Приятно сознавать, что ты уже сейчас скучаешь по мне — так сказать, заранее. Я тоже буду скучать по тебе, дорогая.

Уши Шерри запылали.

— Ты прекрасно понимаешь, что я не это имела в виду!

— Не это? — Он картинно вздохнул. — Очень жаль. Что же тогда?

— Мне интересно, как ты себе представляешь эти три дня, — с плохо скрываемым раздражением произнесла Шерри. — Сам упорхнешь, а меня оставишь одну на яхте посреди океана?

В выразительных глазах Брендона вновь будто полыхнули синие языки пламени.

— Иными словами, ты принимаешь мое предложение!

Она отвела взгляд.

— Этого я не говорила. И вообще, я еще толком ничего не знаю об этой, так сказать, прогулке. Не в моих правилах решать что-либо, не имея фактов и не зная реальной обстановки. Зато с точностью могу сказать, что одна на яхте не останусь!

— Разумеется, не останешься. Там будет Сэм.

Шерри нахмурилась.

— Это еще кто?

— Капитан, матрос и кок в одном лице, — с улыбкой пояснил Брендон. — Очень колоритная фигура, настоящий морской волк. Уверен, Сэм тебе понравится.

— Я еще ничего не решила, — мрачно напомнила Шерри.

Сто двадцать тысяч, сто двадцать!.. — назойливо стучало в ее голове. И Брендон в придачу…

— Ах да, понимаю, — насмешливо произнес тот, о ком она в эту минуту думала, — ты не можешь дать ответ, пока не оценишь, как следует, моральные аспекты новой сделки.

В первое мгновение Шерри растерянно замерла, но быстро взяла себя в руки и смерила Брендона уничтожающим взглядом.

— Как ты угадал?

— Шестое чувство подсказало, — хохотнул он.

Шерри прищурилась.

— Интересно, что тебя так развеселило?

— Действительно хочешь знать?

Она с независимым видом приподняла подбородок.

— Иначе не спрашивала бы.

— Ладно, если настаиваешь, скажу. По-моему, раз уж ты встала на скользкую дорожку, раздумывать нечего — нужно катиться.

Слова Брендона конечно же совсем не понравились Шерри, и тем не менее она сдержалась.

— А нельзя ли как-нибудь попроще, без аллегорий?

Он расплылся в улыбке.

— Для тебя, дорогая, что угодно! Сама подумай, ты согласилась прийти сюда из-за денег, значит поступила аморально — так?

Шерри поежилась. Формально Брендон прав, однако звучит это ужасно. Согласилась из-за денег… Брр!

— Что? — хмыкнул Брендон. — Не по вкусу неприглядная правда? Но не любовь же привела тебя сюда.

Последние слова он произнес с едва заметным оттенком досады… или Шерри это лишь показалось?

— Не любовь. И, строго говоря, я не должна была приходить, но меня вынуждало к этому данное тебе слово. Ведь мы заключили пари.

Внезапно Шерри будто увидела себя со стороны, и картина показалась ей невероятной: она сидит в отдельном кабинете ресторана и беседует с Брендоном о любви!

— Ах да, пари… Но не станешь же ты уверять, что деньги для тебя не важны.

Шерри подавила вздох. Деньги… Разумеется, Брендон прав.

— Да, но…

Он не дал ей договорить.

— А сейчас я предлагаю тебе еще больше денег! Неужели сумма в десять тысяч ежемесячно не производит на тебя впечатления?

Сама того не замечая, Шерри судорожно глотнула воздух. Еще бы не производила! Сумма более чем соблазнительная. И все же…

— Ответственность тоже большая, — заметила она.

Брендон поначалу не понял.

— Прости? — обронил он, недоуменно сведя брови у переносицы.

— Я о должности исполнительного директора телеканала, которую ты мне предложил, — пояснила Шерри. — Согласись, на директоре лежит большая ответственность, чем на ведущей ток-шоу, пусть даже популярного. Не говорю уже о том, что у нас найдутся люди старше и опытнее меня.

В глазах Брендона промелькнуло искреннее удивление.

— Ты считаешь себя неопытной? Но я видел, как ты работаешь, и у меня осталось хорошее впечатление.

Шерри зарделась от похвалы — что при сложившихся обстоятельствах было странно.

— Спасибо. Вообще я имела в виду хозяйственные вопросы. Сейчас мне не приходится их решать.

— Ах, это! — Брендон махнул рукой. — Научишься. В случае чего я подскажу, что делать.

— Ясно… но сплетни все равно пойдут, — удрученно пробормотала Шерри.

Брови Брендона взлетели.

— Сплетни? Боже правый!.. Ты настолько не уверена в себе, что прислушиваешься к сплетням? Небось и мнение окружающих учитываешь? М-да, удивила ты меня… Не ожидал…

Шерри потянулась за бокалом.

— Просто мне известно еще одно старомодное слово, которого ты наверняка не знаешь.

Брендон молча взглянул на нее, ожидая продолжения.

— Репутация, — пояснила она. — Знакомо тебе подобное понятие?

— Еще бы! Деловая репутация всегда и везде ценилась высоко.

— А еще есть личная репутация, — сказала Шерри. — И она окажется подмочена, если ты ни с того ни с сего сделаешь меня исполнительным директором телеканала. Каждый подумает: что-то тут нечисто — почему именно она?

— Потому что я так решил, — произнес Брендон с надменностью, которая, правда, адресовалась не Шерри, а воображаемым оппонентам.

— Это-то как раз понятно. Но почему именно так, а не иначе?

— И почему же? — прищурился он.

— Потому, подумают сотрудники, что ты сделал меня своей любовницей! — Голос Шерри взволнованно звенел, когда она это говорила.

В отличие от нее Брендон сохранял видимое спокойствие, и только взгляд его будто приклеился к ее лицу, жадно отмечая каждое изменение выражения.

Повисло молчание, тягостное для Шерри. Что касается Брендона, то совершенно невозможно было понять, о чем он сейчас думает.

Она отпила один глоток сидра, второй… Когда поднесла бокал к губам в третий раз, Брендон негромко произнес:

— И потому что твои коллеги будут смотреть на тебя как на мою любовницу, ты откажешься от престижной должности и хорошего дохода?

Шерри прикусила губу. Деньги! Всегда имеют значение лишь деньги, только они одни!

— Любовницей я не стану, — быстро и отрывисто сказала она. Увидев, выражение, промелькнувшее в глазах Брендона, добавила с мрачной усмешкой: — В таком случае зачем нужна эта прогулка на яхте, да? Это ты хочешь сказать?

Он лишь смотрел на нее, ожидая продолжения.

— Разумеется, я понимаю, что ты хочешь увидеть меня в своей постели. Но никаких длительных отношений между нами не будет. Две недели, и все. Кроме того, на работе мы будем встречаться исключительно по деловым вопросам, на этом я настаиваю.

Брендон едва заметно повел бровью, показывая, что последний пункт особых возражений у него не вызывает.

Тогда, облизнув губы, Шерри сказала:

— И еще… пятьдесят тысяч долларов из будущей зарплаты я хочу получить сейчас, до отплытия на яхте.

Она впилась в лицо Брендона взглядом — точь-в-точь как сам он минуту назад в ее собственное. Они будто поменялись ролями. Если не согласится, встану и уйду, про себя решила она.

Однако, вопреки ожиданиям, ее слова не произвели на Брендона особого впечатления.

— Не вижу проблем, — легким тоном произнес он. — Если ты принимаешь условия нашего нового соглашения, я завтра же переведу пятьдесят тысяч на твой банковский счет.

— Если ты переведешь деньги, то я принимаю условия, — усмехнулась Шерри.

На самом деле произнести эти слова стоило ей немалых сил. Если бы она помедлила хоть минуту, то вряд ли решилась бы поставить точку в договоре.